— Ага, — охотно согласился Джек. — Ну, тогда сгорели бы оба, да.
Женьке очень захотелось треснуть этим веником не тлеющую кочку, а кое-что другое. К счастью для киборга, кочка все-таки была приоритетнее.
Луг выгорел от края до края и стал похож на свежую пашню; в роли рассыпчатого чернозема выступал характерный крупитчатый пепел. Хлопья разлетались бы, а этот лежит удобрением, маскируя такие же мелкие, черно-сизые семена. Он уже почти остыл, и в нем радостно рылись зайцы, благополучно обогнавшие пал. Лесник вроде бы даже узнал прихрамывающую зайчиху — в этот момент она как раз сварливо клюнула одного из слетков, посмевшего оказаться у нее на пути.
— А как оно загорелось-то? — вспомнил Женька. — Ты видел, что произошло?
— Вон оттуда, с самого края, — показал Джек на противоположный конец опушечной дуги. — Я зарегистрировал термальный всплеск и сразу отреагировал.
Женька приставил ладонь ко лбу и прищурился. Солнце продолжало настырно лезть под рукотворный козырек, даже в отсутствие пыльняка и огня фиг что рассмотришь.
— Давай-ка пройдемся, — решил лесник.
— Тут еще остались очаги вероятного возгорания, — заметил киборг, критически осматриваясь.
— Ну, тогда я сам пройдусь, а ты здесь заканчивай. — Женька зашвырнул измочаленный веник подальше в поле и выломал себе новый. — Надо разобраться, с чего оно вдруг началось.
Джек понял, что дал маху: ходить на разведку куда интереснее, чем молотить ветками по земле, надрывно откашливая дым и пепел!
— Может, лучше я сбегаю? — заискивающе предложил киборг. — Быстрее будет!
— Ты без меня все равно не разберешься, — мстительно возразил лесник и двинулся вдоль кромки поля, по пути прихлопывая и затаптывая подозрительные дымки.
Вообще-то пыльняк мог загореться и сам по себе, его под это природа заточила. Но тогда полыхнуло бы ближе к центру луга, который солнце выжарило раньше и качественнее всего. От кромки обычно начинались поджоги — дети похулиганили или пьяный придурок окурок бросил.
Окурка Женька в указанном Джеком месте не нашел. Придурка тоже — если тот и существовал, то вмиг протрезвел и удрал вместе с хулиганами. Искать его следы на краю луга — дохлый номер, лесник с киборгом сами порядочно натоптали во время косьбы, а потом пеплом заполировало.
«А вот в лесу могло что-то и остаться», — сообразил Женька.
Подвижность мха очень зависит от погоды: в дождь человеческий след не продержится на нем и пяти минут, в жару и сушь можно рассчитывать где-то на час. Примерно столько лесник занимался пожаротушением, поэтому старался высматривать другие приметы: порванную паутину, надломанные веточки, конфетный фантик или прилепленную к стволу жвачку. Этого добра нашлось сколько угодно — отсюда уже до полей рукой подать, а среди фермеров полно и грибников, и охотников, — но самым полезным в итоге оказался как раз мох.
Женька уже выходил из леса, и так пройдя гораздо дальше, чем собирался, когда обнаружил в кустах на пригорке утоптанный пятачок, похожий на заячью лежку. Вот только заяц всегда оставит на ее краю пятнышко помета, а с другой стороны — несколько перекушенных веточек мха, чем-то оскорбивших его чувство прекрасного.
Лесник присел на корточки и осторожно разодрал моховину. Рисунок протектора сквозь нее не пропечатался, зато каблук оставил глубокий, четкий след, с кабаньим нипочем не спутаешь. Правда, пожар, если верить киборгу, начался ста метрами правее, однако с пригорка открывался отличный вид на большую часть луга. Очень удобное место, чтобы дождаться подходящего момента и чиркнуть зажигалкой.
Или пальнуть в пыльняк из лазерного ружья, как в лодку.
Женьке стало жутковато. Между лопатками зачесалось, словно там уже светилась красная точка, которая вот-вот станет дыркой. Захотелось опрометью вылететь из кустов и напрямик по чадящему пеплу помчаться к безмятежно орудующему веником Джеку. Но лазерный луч все равно бегает быстрее, поэтому лесник заставил себя «спокойно», медленно обернуться. Никого, разумеется. Спина тем не менее чесалась все сильнее, и Женька, завернув руку за бок, нащупал и отодрал семечко клещеплодной омелы. Упало, наверное, с какого-то дерева, когда он пробирался по лесу, и зацепилось крючком за майку. Человек для него — ложная мишень, само бы вскоре отвалилось, однако уколотое место будет зудеть еще несколько часов.
Лесник раздавил хищное семечко между пальцами и попытался рассуждать здраво. Ну, постоял здесь кто-то пару минут, глазея на косарей, и что? Кстати, поблизости Николаевна живет, самый верный шпион Степановны…
Мысль о ехидно шушукающихся бабках почти отогнала зловещий призрак с ружьем. Женька нарочно побродил кругами, нарываясь на киллерский выстрел, но никто в него так и не пальнул, не напал и вообще ничем себя не выдал. Даже утоптанный пятачок почти рассосался — мох ведь не только веточки расправляет, но и ризоидами снизу шерудит, выглаживая землю. Приди лесник получасом позже — вообще ничего не заметил бы.
При виде приближающегося хозяина Джек выпрямился и настороженно уставился в его задумчивое лицо.
— Ну как, нашел что-нибудь?
— Да фиг его знает, — честно признался Женька. — Кто-то там вроде был, но откуда пришел и куда ушел — непонятно, мох все уже зализал.
— Ясно. — Киборг сказал это с явным облегчением, даже не добавил ожидаемого: «Ага, я же говорил — надо было мне идти! Я бы точно всех выследил!»
— Что, ты тоже веришь в беглого киллера? — Женька заставил себя усмехнуться.
— Нет, — без колебаний возразил Джек. — Информация о его смерти обладает высоким уровнем достоверности. Но локация «лес» сама по себе непредсказуема и полна опасностей!
Женька рассмеялся уже по-настоящему:
— А я — лесник. И бояться в этой локации надо в основном меня!
— Как прикажешь, хозяин! — сладко согласился киборг и, сделав внезапный выпад, смачно приложил Женьку веником. — У тебя трусы тлеют, — пояснил он.
— Где?! Ёпт!!!
* * *Запах гари продолжал преследовать Женьку даже после душа, а вокруг ногтей и глаз копоть так и не отмылась. Лесник внимательно рассмотрел себя в зеркало и решил, что если это не черный день, то какой же тогда?! И выдал Джеку лоток со стейками, задвинутый в самый дальний угол морозилки и заложенный пакетами с овощной смесью (от киборга это дефицитный продукт не спасло
