— Максим, — мягко произнес Артем.
— У одного сорок баллов. У второго пятьдесят шесть. — Фыркнул я. — Что сказали бы их уважаемые родители?
— Я еще забыл добавить — Максим очень любит помогать людям. — Демонстративно громко шепнул Артем Вере.
— Это ведь хорошо? — Не понимая, уточнила она.
— Если он станет предлагать тебе помощь — беги, — очень убедительно произнес он. — Беги, не оглядываясь.
— Ну уж. Как будто он чудовище какое, — возмутилась Вера.
— Вот! — Потеплевшим взглядом посмотрел я на нее.
Да нормальная девушка. Мало ли у людей странностей.
— Посторонись, быдло, — больно стукнули меня плечом.
Это я не вовремя отвлекся. Но вот ухватить за пиджак намерившегося пройти мимо человека успел, с силой развернув его к себе. Обычный мужик холеной внешности, с оттенком заграничного загара и выбеленными зубами.
— Меня зовут Максим и у меня есть танк, — посмотрел я в глаза человеку, на лице которого собиралась гневная мина, а рот собрался выдать очередное мерзкое ругательство. — Кто ты и что есть у тебя?
Только он что-то перехотел гневаться, и на выдохе получился невнятный звук.
— Извините, — выскользнул он куда-то вниз и вбок, оставив мне пуговицу с незнакомым гербом и мерзкое ощущение на ладони, которую хотелось вытереть.
Повернулся к ребятам, со скорбью отметив испуганное выражение лица у Веры и невозмутимо-привычное у Артема.
— Не чудовище я, — буркнул, срывая с нижних ветвей деревца рядом лист и оттирая руку.
Тут и телефон позвонил, компенсируя неловкую паузу. Посмотрел на экран — сестры. Ну наконец-то!
— Але, Максим? — Донесся бодрый голос Кати.
— Ага.
— Ты — не чудовище! — Заверили меня оптимистично.
— Ну слава богу, — выдохнул я и улыбнулся Артему. — Вот, только что подтвердили, — с усмешкой, как шутку произнес я.
— Ты — балбес! — Категорично выговорила Тоня.
— Но это не точно, — прикрыв трубку и посмурнев, доложил я все услышавшей и фыркнувшей парочке. — Я перезвоню. — Завершил я вызов и гордо пошел впереди.
Рядом с этими я точно ничего обсуждать не буду.
Зато до Останкино добрались быстро — словно все пробки столицы собрались на въезде МГУ и решили не мешать остальному городу жить.
— Слушай, я вот что подумал, — шепнул незаметно от Веры Артем, когда мы выбрались из машины. — Может, не прогноз погоды? Может, реклама какая? Элитных машин, например?
— Ты бы хотел, чтобы вместе с машиной покупали твою Веру? — Шепнул я в ответ.
— Нет, — категорично ответил он и об альтернативах больше не вспоминал.
Я же стоял и смотрел на громаду строения, вершина которой утопала в облаках.
— Ну здравствуй, Игорь, — пробормотал я перед тем, как сделать шаг вперед. — Первый раз за пять лет, здравствуй.
Глава 16
Вход в здание предварял уличный пост охраны из двух сотрудников, проверивших наши паспорта и со здоровой подозрительностью отнесшихся к кульку с монетами в руках Веры.
— Личные сбережения, — обозначил я, оборвав смущенные лепетания девушки про сдачу и мороженое.
— Накопила, — понятливо закивали охранники, но тут же посочувствовали. — Вам бы, ребята, в другой день прийти. Облака низкие, ничего сегодня не увидите.
— Может, исправится еще погода. — Не стал Артем их разубеждать в цели нашего визита, поглядывая вверх: на темные тучи, принесенные южным ветром и словно забытые над нашими головами.
— Может быть, — вернулось к ним равнодушие.
Потому что позади нас подпирала целая толпа китайских туристов, подошедшая от экскурсионного автобуса. Этим точно не до выбора удачного дня — их вела судьба в лице двух экскурсоводов-переводчиков, у которых строгий график, маршрут и пачка документов на руках. И лучше бы нам быть у лифтов раньше, чем они пройдут охрану.
— Поторапливаемся. — Прибавил я шаг.
Позади Артем взял на буксир Веру и охотно заспешил — еще и потому, что часть туристов приняла его за главный экскурсионный экспонат и с характерным китайским «ого!» защелкала объективами в его сторону.
Вера не спорила — она напоминала синий бантик, зацепленный за грузовик.
Внутри башни на наши паспорта взглянули повторно, провели через рамки металлоискателя (Вера снова бибикнула). Она же с радостью расплатилась за наше часовое посещение, избавившись почти от всех монет.
— А у тебя нет пропуска сотрудника? — Не остался Артем равнодушен к избыточным тратам.
— Есть. Но нет гарантий, что Игорь не сбежит, — шепнул я ему и направился к туристическому лифту.
Были еще служебные и для персонала, а так же отдельный — на верхние уровни, которые оккупировали директораты федеральных каналов, предпочитая тесниться на высоте. Хотя рядом, в пешей доступности, огромные пространства телецентра, да и собственных съемочных павильонов у каждой студии в достатке.
Странная любовь к почетной, но такой гибельной высоте — ведь даже сильнейшим из одаренных не выжить при падении, если случится беда и пожар. Стихийные щиты и защитные техники в основе своей привязываются к уровню горизонта, компенсируя кинетику удара за счет жесткой связи с миром. А вот по вертикали это совершенно не работает — разве что ветром себя как-то удержать, но мастерство и сила для этого требуются нерядовые.
Тем не менее, аристократы стремятся вверх, и все остальные повторяют вслед за ними.
В кабине лифта мы оказались единственными пассажирами — видимо, большинство желающих все же вняло предупреждениям охраны и не стало тратить время на созерцание непогоды с высоты.
Артем с интересом присмотрелся к кнопкам, на которых отражались не этажи, а отметки высоты башни, да еще без стабильного интервала меж ними — отчего ряд уровней незаметно выпадал для постороннего взгляда, словно их и не существует. На них можно было добраться только со служебных лифтов — посторонних и случайных туристов там не ждали.
— Нам какой?
Я нажал на кнопку с цифрой «триста тридцать четыре».
— В ресторан, для начала, — озвучил свой выбор и пояснил на недоуменные взгляды. — С пустыми руками в гости ходить неправильно.
Артем к фразе отнесся нейтрально, дернув плечом. Разве что чуть нервно покосился на монитор, который
