– Мари, готовиться к худшему и рассчитывать на лучшее – разумно. Этим я и занимаюсь. Я планирую провести нашу последнюю в этом лесу ночь с тобой и Стаей у родильной норы, а с восходом солнца двинуться в путь. Но если к рассвету шестого дня мы не вернемся, тогда встретимся у Канала.
Когда она снова попыталась возразить, он нежно прижал палец к ее губам.
– Послушай, все будет хорошо. Есть масса причин, почему мы можем не успеть к норе в срок. Племя сейчас наверняка активно отстраивается. Я понятия не имею, куда перенесли священный папоротник, и, вполне возможно, мне придется прятаться до поздней ночи, прежде чем у меня получится его забрать. В таком случае будет лучше, если мы с Дэвисом сразу пойдем к Каналу и будем ждать Стаю там. К тому времени, как вы доберетесь до Канала, мы уже подготовим лодки и позаботимся о дозорных, если они будут.
– Вы ведь их не убьете?
– Только если это не Тадеус. С ним я ничего обещать не могу.
– И правильно. Сирил мне тоже не слишком нравится, но не убивай старика.
Ник коснулся ее щеки.
– Не буду, Мари. Я не убийца.
– Я знаю. Я просто…
– Боишься? Волнуешься? – предположил он.
– И то и другое.
– Это нормально. Было бы глупо этого не делать. Я тоже боюсь и волнуюсь. Но я верю в себя – а еще в Лару, Дэвиса и Кэмми. А больше всего я верю в тебя, Мари, и нашу Стаю.
– Я тоже, Ник. Значит, если ты не вернешься к рассвету послезавтра, мы встретимся на закате у Канала, – подытожила она чуть увереннее.
– Да. Мы побыстрее погрузимся в лодки и отплывем. Не хочется мне плыть по реке ночью, но я верю в судоходные навыки Шены.
– Антрес сказал, что, если уходить ночью, больше шансов, что нас не заметят.
– Именно. Ночью Племя за Каналом не следит. На Фермерском острове не осталось пленниц, так что охранять там некого. Да и никто в здравом уме не сунется в воду после захода солнца. Мы будем действовать быстро и тихо, и все пройдет без проблем, но если нас все-таки заметят… – Ник прервался и, покопавшись в дорожной сумке, вытащил каменный молоток. – Я продырявлю лодки, которые мы не возьмем. В Племени полно отличных плотников. Они смогут их отремонтировать, но к тому времени мы уйдем далеко вниз по реке.
– Хорошая мысль. И, надеюсь, луна будет яркой. Скоро полнолуние.
– Но на всякий случай возьмите побольше факелов.
– Обязательно. Не беспокойся. Стая будет готова. Мы уже почти готовы. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на священном папоротнике и на том, чтобы целым и невредимым вернуться назад.
Лару низко заворчал, а Ригель вскочил на ноги и завилял хвостом, принюхиваясь.
– Кэмми пришел. – Мари с улыбкой посмотрела на псов.
– Ты услышала это от них обоих? – недоверчиво улыбаясь, спросил Ник.
– Ага. Громко и отчетливо, – сказала она и добавила: – И я слышу не только Кэмми.
Едва они с Ником направились к двери, как до них донесся голос Дэвиса, приглушенный колючим кустарником вокруг дома Мари:
– Эй там, в норе!
– Дэвис! Мы идем! – крикнул Ник, и они с Лару двинулись за Мари и Ригелем через колючий лабиринт.
Мари отодвинула последние ветви так, чтобы все четверо могли выбраться на открытое пространство, и остановилась, удивленно улыбаясь. Перед ними в лучах утреннего солнца стояли, сияя улыбками, все Псобратья вместе со своими собаками.
– Что происходит? – спросил Ник радостно, но с недоумением.
– Мы пришли проводить вас с Дэвисом, – сказала Шена.
– А еще мы хотели сделать Мари приятное, – добавил О’Брайен.
– Мне?
– Ник сказал, что тебе еще нужно отнести кое-какие припасы, – пояснила Роза. – Вот мы и пришли помочь.
– А еще мы подумали, что можем начать новую традицию, – сказал О’Брайен.
– Мне это нравится, – улыбнулась Мари. – А что за традиция?
– В Городе-на-Деревьях мы приветствовали каждый восход вместе с Жрецом Солнца, впитывали утренний свет и благодарили Солнце, – объяснил Дэвис. – Ты делишься с нами лунным светом, вот мы и подумали, что будет правильно поделиться солнечным светом с тобой.
– Хотя ты и без нашей помощи способна призывать солнце. Тем, кто умеет призывать солнечный огонь, помощь не нужна, – сказал О’Брайен.
– Но лучше делать это вместе, – продолжила Шена. – Мы хотим разделить этот ритуал с тобой и, с твоего позволения, с Землеступами тоже.
Мари удивленно захлопала глазами.
– Но вам прекрасно известно, что Землеступы не умеют впитывать солнечный свет.
– Ну, мы ведь не знали о лунной магии, пока ты не разделила ее с нами, и хотя мы не можем направлять эту силу так, как ты, ощущения от омовения все равно замечательные, – сказал О’Брайен.
– Да, так что мы немного поговорили об этом и подумали: а вдруг Землеступы что-нибудь почувствуют, если Псобратья соберутся вместе и призовут солнечный свет? – сказала Шена.
– А если и нет, может, они оценят его красоту. Как оценили мы, когда ты призвала луну, – сказала Роза.
Мари сомневалась, что солнце согреет ее больше, чем грело присутствие Стаи.
– По-моему, идея просто замечательная! Спасибо. – Она бросила взгляд на Ника и увидела, что он улыбается, а глаза у него подозрительно влажные.
– Я согласен с нашей Жрицей Луны. Идея замечательная, – сказал он.
– Тогда веди нас, Жрец Солнца, – сказал О’Брайен. – Пора впитать немного солнечного света.
Мари почувствовала, как вздрогнул Ник, когда кузен назвал его Жрецом Солнца, и, ободряюще сжав ему руку, повторила:
– Веди нас, Жрец Солнца.
– Ну хорошо. – Ник поймал взгляд Мари. – Я знаю отличное место, но мне нужны твои разрешение и помощь.
Мари недоуменно повела плечами.
– Что это за место?
Ник указал на местечко позади маленькой норы, где была потайная поляна, на которой Мари и Леда призывали луну и беззаботно выписывали на земле свои имена. Именно там Мари похоронила любимую маму – рядом со статуей Богини, за которой Леда ухаживала всю свою жизнь.
Слова застряли у нее в горле, поэтому Мари просто кивнула, подобрала толстую палку и зашагала к ежевичным зарослям, поручив Нику проследить, чтобы все шли за ней след в след.
– Шена, Капитан, Роза, Фала! Вы еще не бывали внутри кустарника, так что держитесь поближе к Мари. Она будет отводить в сторону колючие ветви. Дэвис, Кэмми и О’Брайен – вы знаете, что делать. Я пойду последним.
Он подобрал еще две палки, спрятанные под ветвями на краю ежевичника, и вручил одну О’Брайену.
– Лови ею ветки, которые отпускает Мари.
– Понял, – кивнул О’Брайен.
– Мы готовы, Мари, – сказал Ник.
На то, чтобы пройти по лабиринту и провести всех на поляну, обойдясь лишь легкими царапинами, ушло больше времени, чем обычно. Мари первой ступила на благоухающий ковер из голубых цветов. Она сделала глубокий вдох, впитывая аромат, который всегда будет напоминать ей о маме.
– Вот это да! – Шена вышла на поляну, озираясь.
– Как ты заставила их цвести? Разве сейчас сезон незабудок? – спросила Роза.
– Нет, – сказала Мари,
