– Я понимаю это здесь, – Мари коснулась головы так же, как Дэвис совсем недавно, – но не здесь, – она положила руку на сердце.
– Доверься своей Богине. Она повсюду. Помни, она нашла меня в Древесном Племени еще до того, как я узнал ее имя, – сказал Дэвис. – До встречи, Жрица Луны. Я буду ждать скорой встречи с тобой и нашей Стаей.
– Пока, Дэвис. – Мари опустилась на колени, и Кэмми засеменил к ней. Она обняла маленького терьера, и он довольно ткнулся ей в руку лбом. Улыбаясь, она подняла глаза на Дэвиса. – Что он делает?
– Выражает то, что я называю терьерской любовью. Теперь ты официально часть его Стаи.
– О! Спасибо тебе, Кэмми. – Мари взяла его морду в ладони и от души поцеловала в кончик носа. Завиляв хвостом и вывалив язык в собачьей улыбке, он потрусил за Дэвисом.
– Теперь моя очередь обниматься и целоваться?
Мари поднялась и шагнула в объятия Ника. Прижавшись к нему, она уткнулась лицом ему в грудь, жадно вдыхая его запах.
– Я тебя люблю, – сказала она.
– А я люблю тебя.
– Не умирай.
Он немного отодвинулся и приподнял ей подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
– Не буду.
– Поклянись.
– Я клянусь, что не умру. У нас еще полно работы. Нам еще надо построить мир и вырастить детей.
Она улыбнулась сквозь слезы.
– Да. И помни: ты связался с Землеступом, а мы не позволяем нашим парам просто пропасть.
У него взлетели брови.
– Парам?
– Да, парам. Если ты не против, – добавила она.
– Конечно, не против. Гм. А мы не должны устроить какую-нибудь церемонию?
– Должны. И, обещаю, тебе она понравится, но больше я ничего не скажу – придется тебе помучиться от любопытства. Все одной причиной больше вернуться живым.
– Такой причины мне вполне достаточно. – Ник нагнулся и поцеловал ее, и ее мир заполнился прикосновениями его рук и вкусом его губ.
Ей не хотелось его отпускать. Ей хотелось обнимать его до конца жизни.
Она неохотно отстранилась.
– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. Я буду ждать.
– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. И даже смерть меня не остановит. Клянусь.
– Хорошо. Я это запомню. – Мари повернулась к Лару. – Позаботься о нем – и о себе тоже. – Она поцеловала овчарку в макушку. Лару не завилял хвостом и не бросился ее вылизывать; он просто посмотрел ей в глаза, и ее омыло волной любви. Мари вытерла слезы. – Спасибо, друг мой. Спасибо.
Ригель подошел к Нику, поставил ему лапы на грудь и уставился ему в глаза. Мари удивилась: такое поведение для молодого пса было нехарактерно. А еще она удивилась, когда поняла: он так вырос, что его лапы почти доставали Нику до плеч.
– Я вернусь. Живой и невредимый. Тебе я тоже клянусь. А ты позаботься о Мари, – сказал Ник Ригелю.
Ригель немедленно стал самим собой и обслюнявил ему лицо.
Затем Ригель подошел к отцу. Они с Лару прикоснулись друг к другу носами, и Ригель опустил голову, обнажая перед альфой шею. Лару тепло лизнул его и пошел догонять Кэмми и Дэвиса.
Ник обнял Мари в последний раз, прижав к себе так крепко, что у нее перехватило дыхание. А потом ушел вслед за своим спутником, и она смотрела, как его широкие плечи и мускулистая спина исчезают в лесу.
Он не оглянулся. Мари была этому рада. Ей не хотелось, чтобы он видел, как она цепляется за Ригеля и беззвучно рыдает в мягкий собачий мех.
* * *Они взяли отличный темп и задолго до полудня добрались до Рачьего ручья. Они шли по тропе, которую годами считали простой звериной тропой; теперь они знали, что она вытоптана ногами целых поколений Землеступов, спешащих на собрание. Дорога вывела их к западному берегу ручья, где спуститься к воде было проще.
– Давай перейдем здесь, – предложил Ник. – Дальше к северу берег становится очень крутым.
– Я помню, – кивнул Дэвис. – Да и течение тут не слишком сильное.
Он махнул Кэмми, и тот бросился переплывать ручей, а Лару последовал за ним.
Вода была холодная, но приятная после долгого пути – учитывая, что большую его часть им приходилось идти в гору. Ник нагнулся и плеснул водой на лицо, а потом набрал воды в ладони и принялся жадно пить – пока до него не донесся странный звук.
Дэвис уже стоял на восточном берегу и, посмеиваясь, наблюдал за Кэмми, который катался по мху, пытаясь просушить шерсть.
Ник бросился к нему.
– Ты это слышал?
– Я слышал только Кэмми.
Ник вернулся к воде и повернулся на север. Кэмми притих, и все они стали прислушиваться вместе с Ником.
Над водой разнесся слишком хорошо знакомый звук. Ник и Дэвис, а с ними и Лару с Кэмми мигом насторожились.
Дэвис подошел к Нику, напрягая слух. Звук повторился, и ему вторил другой – похожий, но не совсем.
– Два человека кашляют? – прошептал Дэвис.
Ник кивнул.
– Похоже на то. Возможно, это зараженные Землеступы вроде Джексома и Мэйсона.
– Ну, мы хотя бы знаем, насколько они опасны. – Дэвис последовал примеру Ника и, сняв по спины арбалет, наложил стрелу.
Надсадный кашель повторился, сопровождаемый омерзительным рвотным позывом.
– Болезнь свежевателей, будь они неладны, – тихо сказал Ник. – Взгляни на Лару и Кэмми. Они смотрят на наш берег выше по ручью. Давай вернемся на ту сторону и подойдем с западного берега. Если мне не изменяет память, с него виден и ручей, и поляна рядом. Если это свежеватели, мы сможем подстрелить их с высоты.
– А если это больные Землеступы?
Ник вздохнул.
– Если это Землеступы и мы сможем пробраться мимо них незамеченными, так мы и поступим.
– А если они нас увидят?
– Тогда будем защищаться, – мрачно сказал Ник.
– Впервые в жизни я надеюсь, что мы наткнулись на свежевателей, а не на Землеступов. – Дэвис коснулся плеча друга. – Ты ведь знаешь: Мари поймет. Она бы хотела, чтобы мы защищались.
– Знаю. А еще я знаю, что она может исцелить их, и они станут как Джексом и Мэйсон после омовения – нормальными ребятами, которые стали жертвами страшной болезни.
Дэвис кивнул.
– Понимаю. Мне это тоже не нравится, но выбор у нас невелик.
– Давай перейдем ручей, поднимемся на холм и посмотрим, кто там на поляне. Пожалуй, самое время попросить помощи у твоей Богини, – сказал Ник.
– Хорошая мысль. – Дэвис склонил голову и жарко зашептал, обращаясь к Великой Матери-Земле: – Пожалуйста, защити нас, о Великая Богиня. Мы лишь хотим пробраться в Племя за священным папоротником. Мы не хотим проливать кровь – будь то Псобрат, Землеступ или даже свежеватель. Прошу, помоги нам.
Дэвис и Кэмми – куда тише, чем в прошлый раз – двинулись за Ником через ручей. Стараясь издавать как можно меньше шума, они поднялись на холм, выходящий на Рачий
