– После того как Воины от меня отвернулись, власть прибрали Тадеус и его головорезы, – сказал Уилкс.
– Что-то тут не сходится. – Дэвис покачал головой. – Не понимаю, как Племя могло такое допустить. Большинству Тадеус даже не нравится, что уж говорить о доверии или уважении.
– Он сильнее всех, – сказал Уилкс. – Тем более после того, как нас одолела эта болезнь. Все, кто мог выступить против него, или больны, или настолько отчаялись, что готовы выполнять любые его распоряжения, лишь бы вернуть Племени былое величие.
– Вот мы и ушли, – сказала Клаудия. – Мы хотели предупредить вас с Мари. Эта болезнь каким-то образом связана со свежевателями. Это я тоже подслушала у Тадеуса. Еще он сказал, что у него есть лекарство, но, насколько я поняла, оно не столько исцеляет, сколько меняет. И оно как-то связано с плотью и нашими псами. Я не совсем поняла, что он имеет в виду, но звучало это до отвращения схоже с тем, что делают свежеватели, когда обдирают кожу своих жертв и прикладывают ее к себе.
Клаудия замолчала, и все ее тело затряслось от кашля. Наконец она продолжила:
– Не знаю, сможет ли Мари нас вылечить и согласится ли вообще это делать, но мы с Уилксом должны были попытаться найти ее – вас обоих – и предупредить, пока не поздно. Не ходите туда. Вам нельзя в Племя. Это уже не то Племя, которое вы знали. Тадеус вас убьет.
– Мы уже имели дело с этой болезнью, – сказал Ник. – Землеступов она тоже поразила. Ты права: это не просто инфекция. Если мы не ошибаемся – это еще нужно обсудить с Мари, но, судя по твоему рассказу, мы не ошибаемся, – то лекарство Тадеуса скорее заставляет инфекцию мутировать, чем уничтожает ее.
– Вы правильно сделали, что ушли. И хорошо, что вы нас предупредили, – сказал Дэвис. – Мари может вас вылечить.
– Но захочет ли? – спросил Уилкс.
– Если вы попытаетесь силой притащить ее в Племя – нет, – сказал Ник. – И если вы задумали что-то в этом духе, вам придется иметь дело со мной и целой Стаей, состоящей из людей, собак и одной очень опасной кошки, и все они будут сражаться, чтобы ее защитить.
– Не то чтобы она нуждалась в защите. Она и сама кого хочешь защитит, – добавил Дэвис.
Уилкс замотал головой.
– Мы сейчас никого не способны заставить что-то делать.
– Это верно. А когда вы выздоровеете? Что тогда? – выразительно спросил Ник.
– Я не стану заставлять Мари идти в Племя. – Клаудия отвернулась и грустно помотала головой. – Всю свою жизнь я считала это место своим домом, но теперь я даже возвращаться туда не хочу.
– А ты? – спросил Ник Уилкса.
– Меня там больше ничего не держит. Итан и Джинджер погибли в пожаре. Воины от меня отвернулись. Я не узнаю свой народ, не узнаю свой дом. Мне больше нет места в Племени. – Пустые глаза Уилкса смотрели куда-то вдаль.
– Вы можете пойти в нашу Стаю, – сказал Дэвис. – Там вас примут. И вас, и ваших спутников.
– Что это за Стая? – спросила Клаудия.
– Это наше новое племя, – с нескрываемой гордостью пояснил Дэвис. – Мы объединили Племя, Клан и Цепь, и получилась Стая – место, где все могут быть сами собой, не опасаясь изгнания или осуждения.
– И мы покидаем эти места. Навсегда. Мы хотим начать новую жизнь в новом мире, – сказал Ник. – Мы будем вам рады. Или же – я не рискну утверждать за Мари, но я знаю ее достаточно хорошо, чтобы смело утверждать: она не позволит вам страдать, даже если вы не захотите к нам присоединиться. Она вылечит вас, но она не позволит вам мешать Стае, так что не удивляйтесь, если вы окажетесь здоровыми, но привязанными к дереву где-нибудь на границе территории Племени.
– Она имеет на вас такое влияние? – спросил Уилкс.
Ник засмеялся.
– Да, на меня и на всю Стаю. И не только Мари. Стаей управляют и другие женщины. У нас матриархат. Мы уважаем все мнения, но конечное слово остается за женщинами.
– Звучит любопытно. Приятное разнообразие после Племени. Кажется, эта Стая мне по душе, – сказала Клаудия.
– Но найдется ли в ней место для Главы Воинов, который растерял всех своих людей? – спросил Уилкс.
– Место найдется всем, кто готов принести Стае клятву верности и хочет начать новую жизнь.
– Я хочу попытаться, – сказал Уилкс. – Я уже не так молод, как вы, но, надеюсь, мой опыт чего-нибудь да стоит.
– Он стоит очень дорого, мой друг, – сказал Ник.
– Так где сейчас эта Стая и твоя Мари? – спросила Клаудия. – Надеюсь, не очень далеко. Я не уверена, что мне хватит сил на долгий переход. Нам с Уилксом становится все хуже.
– Это неблизко, – сказал Ник. – Но Дэвис поможет вам их найти.
– Нет! Мы же договорились: я иду с тобой на случай, если что-то пойдет не так, – запротестовал Дэвис.
– План изменился. Уилкс и Клаудия не доберутся до родильной норы без твоей помощи, а у меня нет времени возвращаться с тобой – или ждать, пока ты вернешься. Дэвис, ты ведь понимаешь, что это значит. Уходить придется на закате, сегодня вечером, а не послезавтра утром.
Дэвис помотал головой.
– Стая не готова.
– Будет готова, когда ты расскажешь Мари, что произошло. – Ник повернулся к Уилксу. – Какова вероятность, что Тадеус пойдет за вами, когда поймет, что вы ушли?
– Очень высокая.
– А значит, по нашему следу он может добраться и до Мари, – сказала Клаудия.
– Вот поэтому-то Мари и Стае нужно уходить как можно скорее, – сказал Ник. – Дэвис, вы с Кэмми бегите вперед. Предупредите Мари. Она отправит людей, чтобы встретить Уилкса и Клаудию и помочь им добраться до норы.
Уилкс кивнул.
– Один и Мария возьмут след Кэмми. Мы пойдем за тобой, Дэвис.
– Звучит неплохо, – кивнул Дэвис.
Ник поймал затуманенный лихорадкой взгляд Уилкса.
– Мне надо знать, где сейчас священный папоротник.
Ник внимательно наблюдал за бывшим Главой Воинов, оценивая его реакцию. В глазах мужчины он увидел недоумение, а потом понимание.
– Так вот почему ты здесь. Ты возвращаешься в Племя за священным папоротником.
– Да.
– Если они тебя поймают, они тебя убьют, – сказал Уилкс. – И я сейчас не про Тадеуса и его Охотников. Воины тоже. Тадеус убедил почти всех, что вы с Мари в ответе за пожар и смерть Сола.
– Он был моим отцом! Это Тадеус его убил, а не я!
– Мы-то знаем, – сказала Клаудия.
– Проклятье, Ник. Я там был. Я видел все собственными глазами. Я знаю, что ты не виноват, но многие Воины тоже были там в ту ночь. Они видели то же, что и я, но слова Тадеуса заставили их поверить в какую-то другую версию событий. Если они тебя поймают, они тебя убьют, Ник, – повторил Уилкс.
– Но только не сразу, – сказала Клаудия. – Они сделают из тебя приманку для
