– Голубка, вы с Лили свежеватели? – резко спросил О’Брайен.
Голубка наклонила безглазое лицо в сторону О’Брайена. Вместо ответа она задала встречный вопрос:
– Вы подземные жители? Люди, которые живут в норах?
– Ты не ответила на мой вопрос, – сказал О’Брайен.
– А вы не ответили на мой, – парировала Голубка.
– У нас нет на это времени, – вмешался Антрес. – Предлагаю их связать – не очень туго, чтобы они смогли освободиться и вернуться в свой Город до темноты, – и двигаться дальше.
– Вы, конечно, можете нас связать. Вы можете сделать с нами что угодно, – сказала Голубка с ледяным спокойствием. – Мы не в силах вам помешать. Но мы с Лили не вернемся в Город. Мы ищем мирной жизни под защитой подземных жителей.
Зора выступила вперед и присела рядом с Голубкой.
– Ты говоришь, что вы ищете мирной жизни и защиты. Почему? От кого вы бежите?
– Нас никто не преследует. Можете быть в этом уверены, – сказала Голубка.
– Она снова не ответила на вопрос, – возмутился О’Брайен. – Поддерживаю Антреса. Свяжем их, и пусть себе сидят.
Пока О’Брайен говорил, Зора пристально наблюдала за Голубкой и заметила, как по ее необычному лицу скользнула тень первобытного страха.
– Голубка, ты знаешь, кто такая Жрица Луны?
– Нет.
– Жрица Луны – это женщина, которую Великая Мать-Земля наделила способностью взывать к силе луны.
И без того бледное лицо Голубки стало почти белым. Она выпустила руку Лили и потянулась к Зоре; та машинально взяла девушку за руку.
– Ты знаешь о Великой Богине?
– Конечно.
– И ты находишься под Ее защитой? – Голубка задыхалась от волнения.
– Да, как и мой народ.
Зора почувствовала, как рука Голубки задрожала. Лили спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.
– Ничего не понимаю. Вы боитесь Великой Богини? – спросила Зора.
Голубка улыбнулась так ослепительно, что у Зоры перехватило дыхание.
– О нет, Жрица Луны! Мы рады – мы так рады, что вы знаете Богиню! Мы молили Ее о помощи, и Она послала нам вас!
Памятуя о сновидении Мари, Зора уступила своему внутреннему голосу и приняла решение.
– Голубка, я обещаю тебе и Лили защиту при одном условии.
Голубка не колебалась.
– Назови свое условие, Жрица Луны.
– Я хочу, чтобы ты поклялась, что будешь говорить только правду. Знай, что твою клятву услышит Великая Богиня. Она милосердна и сострадательна, но не терпит клятвопреступников.
Голубка сунула руку в дорожный мешок на плече и достала маленький нож.
В ту же секунду собаки с остерегающим рычанием загородили собой Зору.
Голубка замерла.
– Я не собираюсь причинять тебе вреда, – торопливо объяснила она. – Я только хочу скрепить клятву кровью, как полагается.
– Все хорошо, – сказала Зора собакам и их спутникам, которые уже успели обнажить оружие и направить его на Голубку. – Пусть поклянется.
– Спасибо, Жрица Луны, – сказала Голубка.
Ловким движением она рассекла ладонь и сдавила руку, пока кровь не начала скапливаться в ладони и стекать на землю.
– Я предлагаю свою кровь Великой Богине, которая хранит этих людей. Я клянусь говорить Жрице Луны только правду до тех пор, пока кровь течет по моим венам.
– И ты ей веришь? – спросил О’Брайен.
– Я верю Мари, – сказала Зора.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Шена.
– Вчера Мари приснился сон, в котором голубка попросила ее о защите, – объяснила Зора Стае, не сводя с Голубки взгляда. – Голос Леды велел ей взять голубку под защиту, но при условии, что та поклянется Жрице Луны говорить только правду.
– Это знак, посланный Богиней, – тихо сказал Дэвис. – Ты правильно сделала, что взяла ее под защиту.
– Само собой. Если она наконец ответит хоть на один вопрос, – сказал О’Брайен.
– Свежевателями нас зовут Другие, – заговорила Голубка чистым, нежным голосом. – Мы называем себя Народом.
– Я повторю свой вопрос. От кого вы бежите? – спросила Зора.
– Мы бежим от пробудившегося Бога Смерти, – сказала Голубка.
Зора почувствовала, как по спине у нее пополз холодок.
– Ты говоришь, что вы бежите от Смерти. Кто вы для Него?
Губы Голубки превратились в ниточку. Зора увидела, как она сжала кулак, впиваясь ногтями в рану на ладони. Плечи у нее опустились, а голова поникла, но, когда она ответила, голос ее был тверд.
– Я была Его любовницей.
– Ты для Него важна? – продолжила Зора.
– Мое тело. Не я, – ответила Голубка с обезоруживающей прямотой.
– Прошу вас, не заставляйте госпожу возвращаться! – вдруг заговорила Лили, нервно прижимая руки к горлу. – Бог омерзителен! Он принуждает ее себя терпеть!
– Я не стану отправлять ее назад до тех пор, пока она верна своей клятве, – сказала Зора. – Голубка, ты любовница Бога Смерти и бежишь от Него, но при этом говоришь, что тебя никто не преследует? Объяснись.
Голубка отвечала, не задумываясь:
– Смерть не преследует ни меня, ни Лили. Он даже не знает, что мы сбежали. Он слишком занят подготовкой к атаке на Город-на-Деревьях.
На окружающих Зору Псобратьев больно было смотреть. Как один, они потрясенно, напуганно уставились на Голубку.
– Когда он нападет? – спросила Зора.
– Сегодня, с наступлением ночи, – сказала Голубка. – Смерть поведет Народ через ущелье в Город-на-Деревьях, пока больные и раненые спят.
– Больные и раненые? Откуда Он знает, что Племя больно? – спросил О’Брайен.
Голубка повернула к нему лицо.
– Он их и отравил, разумеется. Все началось с одного из Других – того, что Народ схватил несколько недель назад. С тех пор Смерть позаботился о том, чтобы яд распространился.
– Жуки и пауки! Тадеус! – О’Брайен побледнел. – Мари и Ник были правы. Я должен предупредить Племя!
– Любой, кто будет сегодня в городе Других, будет убит или попадет в плен. – Нежный голос Голубки сбивал с толку. Лишенный эмоций, он звучал почти бесплотно. – Ты можешь их предупредить, но тебе не изменить их судьбы; ты лишь присоединишься к ним.
– Я должен… – начал О’Брайен, но Зора положила руку ему на плечо.
– Она говорит правду. Думаю, поэтому Богиня и послала Мари этот сон – чтобы предупредить нас.
– Но кто-то должен предупредить Племя, – сказал Дэвис.
– Там остались хорошие люди, – сказала Шена сдавленным от слез голосом. – Нельзя с ними так поступать.
– Так, как они собирались поступить с нами? – вмешался Антрес. – Я знаю, что это был ваш народ. Ключевое слово – был. Мы бежим из-за них – из-за того, что они собираются сделать с тобой, и с тобой, и с нами всеми.
– Если мы их не предупредим, чем мы лучше их? – спросил Дэвис.
– О’Брайен, Шена, Дэвис, я не могу запретить вам вернуться и предупредить Племя. Я лишь прошу хорошенько подумать, чем вы рискуете. Уилкс и Клаудия говорят, что Племенем управляет Тадеус и его люди. Того Племени, что вы знали, больше нет. Вы уверены, что хотите рисковать жизнью ради людей, которые, скорее всего, убьют вас, если поймают? – спросила Зора.
– Если Ник и Мари не покинут город до наступления ночи, они
