– Маэва, отец погиб, защищая Мари, потому что всегда защищал невинных, а Мари была невиновна. Разве ты не понимаешь, что я скучаю по нему больше, чем кто-либо? Я уже потерял мать! А теперь я лишился и отца, и не по вине Мари. Отец погиб, потому что Тадеус одержим ненавистью.
– Возможно, с твоей точки зрения все выглядит именно так. Ты с ней спишь, так ведь? – Когда Ник не ответил, лицо Маэвы исказила кривая усмешка. – Как я и думала. Молодежь бывает так глупа – вечно идет на поводу своих желаний. Так вот, по-моему, эта землерылиха тебя околдовала.
– Ты больна и не отвечаешь за свои слова. Пойдем со мной. Мари тебя вылечит, и ты сможешь ухаживать за новым поколением священного папоротника. Подумай, какая жизнь тебя ждет, Маэва!
Женщина в отвращении затрясла головой.
– Видел бы тебя твой отец. Он был бы в ужасе.
В Нике начал закипать гнев.
– Ты не знаешь, о чем говоришь. Отец хотел искупить нашу вину перед Землеступами. Он бы первым поздравил меня с моей Стаей – и первым бы присоединился к нам, потому что я не могу представить его в Племени, которым заправляет Тадеус.
– Как легко ты говоришь за мертвеца, – сказала она.
– Этот мертвец был моим отцом. Он вложил в меня эти слова. Мне не нужно ничего сочинять. Сейчас я прошу только, чтобы ты меня пропустила. Я срезал всего три крошечных детеныша священного папоротника. Я не повредил побегов. Мне ничего не нужно от Племени – я только хочу спокойно уйти. Ты выбрала такую жизнь – воля твоя. Все, чего я прошу, – это чтобы ты оказала ответную любезность и позволила мне вести жизнь, которую выбрал я.
Ник направился к лестнице мимо Маэвы, но ее туго обтянутая кожей рука схватила его за кисть с неожиданной силой, а Фортина жалобно заскулила.
– Тихо, Фортина! – рявкнула Маэва на щенка. – Думаю, нам стоит спросить мнения Племени о том, что Ник ворует священный папоротник.
Он вырвал руку.
– Насколько я могу судить, Племени больше нет. Отойди, Маэва.
Он начал обходить ее, одновременно нащупывая в сумке кусок пеньки, который всегда носил с собой. Свяжу ее и заткну ей рот. Тогда я успею уйти и…
Вопль Маэвы прорезал зловонный воздух, заглушив бормотание больных и умирающих.
– На помощь! Он крадет священный папоротник! На помощь! Помогите!
– Жуки и пауки! – выругался Ник.
Он кинулся мимо Маэвы вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. На главной платформе Эмма оторвалась от пациентов и в ужасе уставилась на него, но Ник не колебался ни секунды. Перепрыгивая через умирающих, он бросился к последней лестнице. В считанные секунды он оказался на земле и побежал, петляя между ранеными и больными, которые зашевелились на своих лежанках. Ник обернулся и увидел Маэву на верхней платформе. Она перегнулась через перила и вопила:
– Это Ник! Он крадет для своей землерылихи священный папоротник!
Двигаясь, будто во сне, лежащие Псобратья начали подниматься, тянуть к нему дрожащие руки, хвататься за его плащ в попытке его остановить. Но Ник был быстрее и сильнее. Он уворачивался от них, набирая скорость. На краю поляны он увидел, как сверкнули из укрытия янтарные глаза Лару. Овчарка, не отрываясь, следила за ним. Он чувствовал силу и поддержку Лару – и ускорился, двигаясь еще быстрее. До границы леса и относительной безопасности подлеска оставалось всего несколько ярдов, когда откуда-то сбоку на него обрушилось что-то тяжелое. Кто-то ударил его, и ударил так сильно, что Ник полетел на землю, и у него перехватило дыхание.
Не успев вздохнуть, Ник попытался подняться, но кто-то поставил ему на спину ногу, придавив лицом к земле.
– Куда это ты спешишь, Николас? – язвительно поинтересовался Тадеус. – Я бы себе не простил, если бы ты ушел, не попрощавшись, – и если бы твоя шлюха не пришла тебя спасать. Снова. Только на этот раз мы будем ее ждать.
Ник прикрыл глаза и сосредоточился на своем спутнике. Беги, Лару! Беги! Дождись Мари у Канала!
В ответ его захлестнули сила, любовь и понимание. На секунду он позволил себе облегченно выдохнуть. Лару найдет Мари. Теперь Нику нужно только выжить и сбежать, чтобы вернуться к ней.
38
Мари шагала по лагерю, и ее сердце было полно гордости. Все были заняты делом – и, что еще важнее, все работали вместе. Землеступы ткали плащи рядом с Лидией и Сарой, которые так быстро овладели этим навыком, что Данита отдельно отметила способности сестер к ткачеству.
Джексом в компании О’Брайена и Шены вязал последние носилки из разобранных кроватей. Даже Мэйсон, который с удивительной скоростью набирал силы после болезни свежевателей, отказался оставаться в постели и теперь помогал обваливать вяленое мясо в соли и заворачивать его в упругие листья кукурузных початков.
– Трудно поверить, но мы, кажется, и впрямь почти готовы к дороге, – сказала Зора Мари.
– Знаю. Еще пару дней назад я и не думала, что это возможно. – Мари кивнула на маленькую мордочку, выглядывающую из перевязи на груди Зоры. – Похоже, идея с переноской работает.
Зора нежно посмотрела на крошечного терьера и поцеловала щенка в лоб.
– Еще как. Но теперь я понимаю, почему собаки не выбирают себе спутников, пока их не отлучают от груди. Она хочет быть со мной постоянно – а я с ней. Но она слишком мала, чтобы за мной поспевать, и ей надо часто возвращаться к Фале, чтобы поесть.
– Но она постоянно воет, когда тебя рядом нет, – закончила за подругу Мари и взъерошила мягкий мех у развесистых ушей щенка. – Знаю. Все знают. У нее громкий голос.
– Она идеальна, – проворковала Зора. Потом она подняла глаза на Мари. – Но я тебя понимаю. Это и правда слегка утомляет. Так что я придумала эту перевязь. Она похожа на те, в которых носят младенцев, только маленькая.
– Ты теперь совсем как молодая мать, – сказала Мари.
Зора прищурилась.
– Будем считать это комплиментом.
Мари заулыбалась.
– Это и был комплимент. – Она перевела взгляд на Мэйсона, который возился с вяленым мясом. – Он быстро идет на поправку. Если сегодня мы снова его омоем, он станет так же здоров, как Джексом. Даже удивительно: такая гнусная болезнь – и так легко лечится.
Зора фыркнула.
– Я тебя умоляю. Тебе от любви совсем память отшибло?
– Не понимаю, о чем ты. И ничего мне не отшибло, – возмущенно возразила Мари. – Мэйсон и правда быстро восстанавливается.
– Ты уже забыла, что едва не потеряла вчера сознание, когда направляла в него лунную силу? Мари, эту болезнь не так уж легко победить. Она смертельна. Вылечить ее можно только силой луны и милостью Великой Матери-Земли. Лиши нас того и
