Ник отвернулся: он больше не мог смотреть, как рисовались Тадеус и его банда, пока их собаки молча страдали рядом. Он обогнул дерево, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было приковано к Тадеусу, и легко нашел широкие надежные ступени, врезанные в дерево много поколений назад. Он быстро поднялся наверх и, добравшись до главной платформы, снова изменил походку. Здесь, в этом созданном для красоты и медитации месте, располагались тяжелораненые и самые больные Псобратья. Вонь была почти невыносима, и Ник закашлялся куда натуральней, чем собирался.
С умирающими сидела женщина. Она подняла глаза от одного из больных, и Ник с трудом узнал ее потухший взгляд и пылающее лицо. Это была Эмма, юная ученица целительницы.
– Нам некуда тебя поместить, – сказала Эмма так тихо, словно у нее едва хватало сил на слова. – Можешь подождать внизу, скоро место освободится.
Ник вжал голову в плечи и ссутулился. Он снова закашлялся долгим, мокрым кашлем, а потом прошелестел голосом, который постарался изменить до неузнаваемости:
– Я только хочу посидеть у священного папоротника. Он приносит мне утешение.
Эмма тяжело кивнула и махнула рукой на дальнюю часть платформы и еще одну спиральную лесенку, ведущую к малой платформе ярусом выше.
– Тогда иди. Священному папоротнику не помешает компания. С тех пор, как Маэва заболела, за ним почти никто не ухаживает – хотя нам, кажется, везет. Несмотря ни на что, он прекрасно себя чувствует.
– Спасибо, – вымученно поблагодарил ее Ник и захромал к лестнице.
Поднимался он медленно и осторожно на случай, если кто-то наблюдает, но, добравшись до верхней платформы и бросив взгляд вниз, он понял, что никого не интересует. Все были слишком поглощены собственными страданиями.
Платформа была пуста, и Ник, выпрямившись, с любовью оглядел живительный священный папоротник. Эмма была права. Папоротник чувствовал себя замечательно.
Предания гласили, что священный папоротник вырос из папоротника под названием Олений рог. Он и теперь напоминал рога, хотя своими гигантскими размерами ни в какое сравнение не шел с куда более скромным предком. В листья подросшего папоротника легко мог завернуться взрослый Псобрат. Побеги держались за сосны благодаря клубкам мощных корней, на деревьях же они росли и размножались. Вайи у них бывали трех видов: щитовидные, стерильные и фертильные. Стерильные листья росли постоянно – как и щитовидные, которые всем своим видом оправдывали название. Они прикрывали корневые комья, позволяя им цепляться за кору деревьев, и обворачивались вокруг стволов, защищая корни от внешнего мира. Фертильные вайи пускали почки, когда женщины Племени беременели, и раскрывали огромные резные листы после рождения детей. Эти вайи были мягкие, пластичные и целиком покрыты спорами. Именно в них пеленали в Племени младенцев с самого рождения и до того момента, когда им исполнялся год. Споры папоротника, все разные, как и младенцы, поглощались кожей и чудесным образом придавали ребенку способность впитывать солнечный свет, подобно самому папоротнику.
Ник приблизился к огромному скоплению растений. Протянул руку, нежно погладил лист.
– Простите, но мне придется разлучить вас с сосной. Обещаю, в Стае о вас будут заботиться. Землеступы способны вырастить что угодно, и я уверен, что с нами вам будет хорошо. И я постараюсь быть как можно аккуратнее.
Ник изучил ближайший побег, приподнимая мощные листы, среди которых были и стерильные, и фертильные, и заглядывая под них, чтобы рассмотреть обратную сторону. Как он и ожидал, из-под мха, который Маэва и ее помощницы разложили вокруг корней, выглядывало несколько маленьких ростков, которые в Племени называли детенышами.
– Вот вы где, – сказал Ник. – Будущее нашей Стаи.
Он достал из плетеной коробочки пропитанную водой ткань. С величайшей осторожностью он срезал ножом несколько молодых корешков с главного корневища и положил их в середину лоскута. Потом перешел к соседнему растению, чтобы не брать у одного папоротника слишком много, и, выбрав второго детеныша, аккуратно отделил его от корней. Затем он перешел к третьему и повторил процедуру.
– С талантом Землеступов этого должно хватить.
Ник завернул три ростка во влажную ткань и уже прятал их в плетеную коробочку, когда услышал за спиной какой-то звук и, резко обернувшись, обнаружил Маэву и ее юную овчарку, Фортину.
– Ник! Во имя священного Солнца, что ты здесь делаешь?
Прежде чем ответить, Ник закончил тщательно упаковывать молодые ростки в сумку.
– Здравствуй, Маэва. Рад тебя видеть, – улыбнулся он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и буднично, словно кража священного папоротника вовсе не каралась по законам Племени смертью.
– Ты не ответил на мой вопрос.
Голос Маэвы звучал жестко, под стать выражению ее лица. Фортина встревоженно поскуливала у ее ног, и Ник без труда понял, почему щенок так волнуется: Маэва выглядела ужасно. Лицо у нее пылало лихорадкой. Обнаженные руки были покрыты нарывами, а из груди ее в перерывах между приступами кашля вырывался болезненный хрип.
Ник заставил себя ответить так, будто Маэва вовсе не была смертельно больна. Он переключил внимание на щенка, как будто в обстоятельствах их встречи не было ничего необычного.
– Привет, Фортина! Как ты хорошо выглядишь. И почти догнала своего брата, Ригеля.
Щенок завилял было хвостом, но, заслышав резкий голос Маэвы, зажал хвост между лап и уставился на свою спутницу большими грустными глазами.
– Ты все еще не ответил на мой вопрос.
Ник глубоко вздохнул и сказал правду:
– Я хочу забрать несколько ростков священного папоротника с собой. Я не вернусь в Племя. Теперь я с людьми, которые хотят изменить свою жизнь. Мы называем себя Стаей. Маэва, если ты захочешь к нам присоединиться, мы с радостью тебя примем.
– А эта Стая, – презрительно выплюнула она, – состоит из землерылов?
– Землеступов. Так они себя называют. Да, в Стае есть несколько Землеступов. А еще несколько Псобратьев, Охотников и Воинов, которые решили к нам присоединиться, и еще Антрес со своей рысью, Баст. Ты ведь помнишь Антреса? Он приходил в Племя в поисках пары.
– Я его помню. А еще я помню твоего отца и то, что он погиб из-за твоей землерылихи.
– Нет, Маэва. Я там был. Я видел, что произошло на самом деле. Отца убил Тадеус.
– Только потому, что твой отец был слишком добр! Он пытался
