— Оружие к бою! — приказал рогатый.
Тварь взглянула на мертвую собачонку, а потом припала на передние лапы, приподняв зад, и издала злобный рык. Не будь я связан — я кинулся бы наутек. «Оно в ярости, — подумал я. — Оно убило собаку, и вкус крови раззадорил его». Откуда я это знал? Понятия не имею. Но вид твари и ее рык убедили меня, что так оно и есть.
Тварь двинулась в нашу сторону. Я вдруг увидел темную перепонку, тянувшуюся от передних лап к задним. Вот как она летела, не имея крыльев. Передние лапы не походили ни на собачьи, ни на кошачьи. Они были — словно черные пальцы с длинными острыми когтями.
— Некхек! — прошептал один из мужчин. — Демон явился за нами!
Некхек. Это слово означало «посланец тьмы». Отвратительная тварь, которая, как говорили, была любимым оружием медеков. Враги использовали ее против джен-теп. Ее укус отравлял нас и вытягивал нашу магию. Я задергался в своих путах, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Клыкастый и трехглазый уже сбежали.
Несмотря на страх, я задавался вопросом: если эти люди действительно медеки, почему они так испугались собственного оружия?..
Рогатый медлил.
— Молись, чтобы тварь сожрала ее, Келлен, — сказал он. — Мир станет лучше.
Потом он тоже повернулся и кинулся в лес, растворившись в темноте.
* * *Несколько секунд тварь просто смотрела на меня, издавая странные пыхтящие звуки, перемежающиеся воем и рычанием. Потом она двинулась ко мне, но вела себя как-то необычно: время от времени останавливалась и терла морду своими странными лапами, так похожими на руки.
— Что ты такое?.. — спросил я. — Я… Я как-то призвал тебя?
О, предки… пришлите духа, чтобы прогнал чудовище!
Некхек подошел и понюхал мои ноги, потом приподнялся на задние лапы, оперевшись передними о мое бедро. Ткнулся носом в руку. Я ощущал его горячее дыхание и ожидал, что вот-вот раздастся голос, требующий плату за убийство собаки.
— Ты спас мою сестру, — сказал я. — Если… Если теперь я должен оплатить долг, я оплачу.
Он понюхал мои пальцы. Потом высунул язык и лизнул кожу. А потом — прикусил руку острыми зубами. Вот такая судьба мне уготована? Стоять, привязанным к дереву, пока тварь будет жрать меня заживо?
Зубы впились в кожу посильнее. И тут некхек внезапно взмыл в воздух, словно отброшенный гигантской рукой. Тварь с размаху врезалась в дерево, упала на землю и больше не двигалась.
— Взять его! — послышался голос отца. Он — вместе с матерью и еще несколькими людьми — стоял на тропе.
— Те люди, которые напали на нас, пошли на запад, — сказал я, стараясь не разрыдаться.
— За ними! — скомандовал отец, и четверо мужчин устремились в глубь леса.
Мать вышла на поляну. На меня она едва взглянула — и устремилась к Шелле. Я услышал, как мать читает заклинания, призванные прервать заклятие Шеллы и вывести ее из транса.
— Отец, их было трое. Все в масках — как у медеков на картинках.
Он обошел дерево. Я чувствовал, как он возится с веревкой, стягивающей мои запястья.
— Знаю. Твоя мать увидела их через следящее заклинание. Нам не следовало допускать эту глупость. Я догадывался, что задумала Шелла. Но надеялся, у тебя хватит ума не ввязываться в эту авантюру.
Веревка ослабла: я был свободен. Я принялся растирать онемевшие руки.
— Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…
Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.
— А ты и поверил?
Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.
— Мне очень хотелось поверить…
— Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. — Он помолчал, потом вздохнул. — Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.
Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.
— Я не понимаю… Те люди испугались этой твари, как и я. — Я наклонился и поднял с земли карту Фериус. — Разве медеки не должны…
Отец перебил меня.
— Оставь этих людей старшим. — Он обернулся к своим помощникам, связывающим некхека. — Убедитесь, что он не сможет раскрыть пасть. Когда он очнется, попытается укусить кого-нибудь и отравить своим ядом.
Отец собирался уже отойти, но я схватил его за руку. Он обернулся и удивленно глянул на меня. Да, я еще никогда не вел себя так.
— Этот нек… этот зверь. Не думаю, что он был заодно с теми людьми. Думаю, он спас Шелле жизнь.
Глаза отца сузились.
— Келлен, не знаю, что там тебе померещилось и что это чудовище пыталось сделать, но уж точно — не спасти Шеллу. Некхек — демоническая тварь из теней, хитрая и лживая. Во время войны их специально тренировали. Они поедали ядовитые травы и кусали джен-теп, чтобы парализовать их магию. Они наши враги, такие же, как и сами медеки. — Отец хлопнул меня по плечу. — Правда, теперь мы поймали одного из них — отчасти благодаря тебе. Так что ночь прошла не без пользы.
— Не понимаю. Ты собираешься его убить? — Почему-то это беспокоило меня. В детстве я слышал множество историй о некхеках, но как-никак это существо спасло меня от тех людей, а Шеллу — от жуткой участи, которая была хуже смерти.
Отец покачал головой.
— Пока нет. Где есть один некхек, там будут и другие, а это — серьезная угроза. Мы посадим его в клетку и используем заклинания боли, чтобы сломить его дух. — Он глянул мимо меня, туда, где мать хлопотала над Шеллой. — Со стороны твоей сестры было умно сотворить двойное заклинание, чтобы призвать сразу двух особей. Мы сможем использовать магию крови и привлечь к этому некхеку еще одного. И так далее. Мы убьем их всех разом, прежде чем они причинят кому-нибудь вред.
Он подошел к Шелле и взял ее на руки.
— Пора отнести твою сестру домой.
— Все равно не понимаю, — проговорил я. — Это существо убило больную собаку, которую те люди использовали, чтобы заразить Шеллу. Оно спасло ее. Как же ты можешь…
Отец взглядом заставил меня замолчать.
— Ты испугался. Пережил потрясение и видел вещи не такими, каковы они на самом деле. Я не виню тебя за это, Келлен. Но теперь будь мужчиной и посмотри в лицо реальности. Поступай так, как следует поступать мужчине, чтобы защитить семью. Джен-теп должны быть сильными.
Выражение его лица немного изменилось. Что это было? Неужели… гордость?
— Когда придет время, Келлен, я хочу, чтобы именно ты
