Я не успел еще толком обдумать его слова, когда, вдруг, до меня донесся звук хлопающих крыльев. Я поднял взгляд и увидел птицу. Она летела к нам, медленно и плавно спускаясь. Грациозная, изящная. Я машинально протянул к ней руку, но птица пролетела мимо и опустилась на плечо Шеллы. Ее светло-коричневые глаза стали голубыми, а затем золотыми. Она сидела на плече сестры, а мать и отец смотрели друг на друга — и улыбались.
Шелла получила своего сокола.
Глава 17
НЕКХЕК
Следующий день был сумбурным. Он начался с того, что я оказался вроде как героем, а закончился предательством…
— Она еще спит, — сказала мать, увидев, что я сунул голову в комнату Шеллы. — Прерванное заклинание — тяжелое испытание для любого мага, а твоя сестра вдобавок еще очень юна.
Мать говорила спокойно, даже дружелюбно, но в ее словах слышался упрек. Сокол, сидевший на спинке кровати Шеллы, повернул голову и посмотрел на меня с неприкрытой злобой.
— Это была идея Шеллы, — сказал я. — Почему я оказался виноват?
— Я не говорила, что ты виноват. Но раз уж зашла речь: как ты вообще согласился на такое?
Я поискал разумный и правдоподобный ответ. Не нашел.
— Она сказала, что готова.
— Ей тринадцать лет!
— И она сильнее половины магов этого города.
— Нет. Только не прошлой ночью. — Мать подошла и взяла в руки мое лицо. — Посмотри на себя. До сих пор в синяках после всех этих драк. А теперь новое приключение!
— Я в порядке, — сказал я.
Она, как водится, обвела пальцем вокруг моей левой глазницы. Сейчас возле глаза была саднящая царапина. Впрочем, мать удовлетворилась осмотром, видимо, придя к выводу, что я пока не умираю.
— Разве ты не видел, как Шелла слаба? — спросила она.
Я вошел в комнату и сел на стул возле кровати сестры, припоминая события вчерашнего дня.
— Шелла сказала, что она просто замерзла.
— Нет, она не просто замерзла.
— Бене-маат, — окликнул отец от двери. Удивительное дело. В нашем присутствии он редко назвал мать по имени.
— Не пытайся задобрить меня ласковыми словесами, Ке-хеопс. Это работает разве что с коровами на скотном дворе. — В голосе матери появились опасные нотки. — Наша дочь могла погибнуть, или случилось бы что похуже.
Отец вскинул руки.
— Знаю, знаю. Но Шелла сама все это устроила. Испокон веков дети бегают на Тропу духов, пытаясь призвать животное-талисман — и ни с кем не случалось ничего страшнее головной боли. — Он помолчал и перевел взгляд на меня. Казалось: он мной гордится — или вроде того. — Келлен сделал все, чтобы защитить сестру.
— Те люди…
— Мы найдем медеков, которые на нее напали.
Я почувствовал укол сомнения.
— Отец, по-моему, это были не медеки, а обычные люди. Может, их послал Ра-мет…
— Лорд-маги уже допросили Ра-мета и его сыновей. Мы использовали магию шелка, чтобы проверить, правду ли они говорят. Никого из Дома Ра в лесу не было. Они не знают о нападении и никак с ним не связаны.
Что там однажды говорила Фериус?.. Если есть заклинания для всего, должно должны быть и заклинания против заклинаний.
— Может, они нашли способ обойти проверку на ложь.
— О? — сказал отец. На лице его внезапно появилось раздражение. — И давно ты стал экспертом по магии шелка?
Я закрыл глаза, вспоминая людей из леса. То, как они были одеты, как разговаривали…
— Может, это как-то связано с масками? И потом, медеки ведь должны уметь колдовать. Почему же эти люди не творили никаких заклинаний?
— Медеки — лжецы, — сказала мать. — Они используют трюки, ловушки и — да — темную магию. Однако магию можно отследить. Эти медеки хотели навредить вам, но не желали, чтобы их выследили.
Она не убедила меня до конца, но я решил принять это объяснение.
— А что не так с Шеллой? Ты сказала, что она не замерзла, но…
— Мы точно не знаем, — ответил отец. — Но последние три дня ее магия неуклонно слабеет.
Три дня? Почему три дня? Если только…
— Она сражалась со мной три дня назад. В Оазисе.
Я посмотрел на отца и встретил его спокойный взгляд. Он кивнул, но было что-то еще… о чем он мне не говорил. Потом я вспомнил, что Теннат тоже болен.
— Духи предков! Осья-фест был прав. Все скажут, что виноват я.
— Кто скажет, Келлен? — спросила мать. — И в чем ты виноват?
— Теннат сражался со мной на поединке — и заболел. Потом сражалась Шелла и тоже заболела. Люди станут думать, что я отравил их. Или что я болен, а они заразились от меня.
— Нет, — сказал отец.
— Меня изгонят! Pa-мет убедит Совет…
— Нет, — повторил он. — Я разберусь с Советом и с Ра-метом. Что бы ни случилось, это либо совпадение, либо — что скорее — вызвано приходом медеков и их слуг-некхеков.
— Но я говорил тебе: когда появился некхек, те люди убежали.
— Они бежали от меня и твоей матери, а не от своего прислужника.
— Но они…
— Хватит, Келлен. Ты натворил достаточно глупостей за последние дни. А теперь послушайся родителей. Делай и говори то, что велим тебе мы с матерью. — Отец подошел к моему стулу и присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Сегодня, чуть позже, мы с тобой пойдем в Оазис. Люди должны увидеть некхека и увериться, что опасности нет. Если кто-нибудь спросит тебя, ты им скажешь, что тварь была заодно с разведчиками медеков, которые напали на тебя и твою сестру. Понял?
— Я…
А что я должен был ответить? Это ведь отец. Глава семьи. Я его сын, и моя обязанность — повиноваться. Вдобавок, даже если этот конкретный некхек и не был слугой тех конкретных медеков, он все равно оставался демонической тварью, хитрой и лживой, как сказал отец. Он разорвал горло собаке, не задумавшись ни на миг. Да, наши люди опасались медеков, но некхеков боялись, пожалуй, еще больше.
Так почему же он пришел ко мне?..
* * *Как и велел отец, я отправился вместе с ним в Оазис. Теперь никто не мог его обвинить, что он прячет свидетеля событий. Хотя, говоря откровенно, более всего мне хотелось именно спрятаться…
В Оазисе собралась громадная толпа. Запах пота, страха и нетерпения был таким сильным, что становилось трудно дышать. Приглушенный гул голосов походил на жужжание огромного роя. Какой-нибудь другой человек, не столь значимый, как мой отец, вообще не сумел бы произнести ни слова.
— Предки дали нам магию, чтобы мы могли защитить друг друга.
Отец стоял в четырех футах над землей, на клетке, покрытой плотной тканью. При звуках его голоса толпа замолкла.
— Потому, — продолжал он, — когда приходит опасность, мы встречаем ее — вместе. А не прячемся под кроватями и не ищем заступничества высших сил.
Послышались шепотки. Некоторые люди роптали, но большинство было согласно с отцом. Я никогда прежде не видел в Оазисе столько народа. Люди занимали каждый квадратный дюйм пространства, а
