Святослав хитро улыбнулся и остановил коня. Надоело ему за этим смердом бегать.
– Это ты правильно мыслишь, гривны лишними не бывают. Я хочу сыграть с этим купцом в картинки. Азартен купец небось?
Смерд снова пожал плечами.
– Как всякий купец, это у нас в крови.
– Знаешь, как мне с твоим Гостыславом сыграть?
Вот тут бывший купец сильно задумался, почесав свою окладистую бородку.
– Гостыслав каждую седмицу у себя дома званый ужин устраивает, а после застолья в картинки с гостями играет на деньги, только попасть туда я тебе помочь не смогу. Я теперь просто плотник, и мне вход туда заказан, но я знаю того, кто может помочь нам попасть на ужин к Гостыславу. По вечерам жизнь в городе скучная, дома делать нечего, так что многие купцы в этих игрищах непотребных участвуют.
Святослав хитро улыбнулся и, свесившись с коня, хлопнул мужика по плечу.
– Ну так отведи меня к тому, кто вхож в дом к купцу.
Плотник придирчиво осмотрел Святослава.
– Прости, но молод ты слишком, не посадят они тебя с собой за один стол.
Святослав грозно сдвинул брови и послал коня грудью на смерда.
– Это уж позволь мне решать, пустят меня за стол или нет.
Мужик попятился и сразу пошел на попятную.
– Ну раз так, так пошли, наведаемся в гости к старому знакомому.
До места они добрались быстро, несмотря на то что Святослав с Соколиком ехали верхом, а мужик плелся за ними следом и из-за спины выкрикивал то направо, то налево. Подворье старого знакомого Арсения не производило особого впечатления. Двухэтажное видавшее виды сооружение, вокруг пара сараев, навес для дров, хлев и небольшая конюшня. Если бы не конюшня, то Святослав подумал бы, что здесь живет обычный смерд, который возделывает поля, что раскинулись по правую руку от Переяславля. Однако размеры конюшни говорили об обратном. У смерда столько коней отродясь не бывает. Конь – животное жутко дорогое в эксплуатации, и потому у крестьянина, дай бог, одна животинка в семье имеется, а у этого с десяток как минимум.
Соколик перед подворьем остановил Святослава за плечо и развернул его к себе.
– Слушай, младшой, меня Скулди за тобой приглядывать поставил, а тебя опять несет в какую-то передрягу. Притягиваешь же ты к себе неприятности. Давай, выкладывай, что придумал и для чего тебе сдались эти бестолочи? Коли не скажешь, в детинец поедем.
Да-с, ну и что ему сказать? Что у меня чуйка, что Тимоха с Арсением мне позарез нужны? Нет, здесь к предчувствиям относятся с большим почтением, но не опытный гридень к видениям безусого отрока. Не хочется, конечно, но придётся нагло врать.
– Мне Ярослав приказал найти ему грамотного тиуна, сведущего в торговых делах. Дело для него есть очень важное и секретное, которое я тебе поведать не могу. Человек нужен ушлый и проворный и которого не жалко будет, – решил добавить правдоподобности Святослав, – а этот Тимоха мне во сне приснился, только он с этим делом сможет справиться. Сам понимаешь, Соня (богиня сновидений у славян) плохого не посоветует.
Соколик немного растерялся, но, обдумав все, ответил:
– Ну, раз так, тогда давай, делай, что задумал, а я тебя подстрахую. Ты у нас башковитый малый, не пропадем.
Арсений постучал железным кольцом в калитку. За забором раздался собачий лай и послышалось чьё-то недовольное сопение. Калитка приоткрылась, натянув цепочку, и в щели показалась необъятная, заспанная морда дворового холопа.
– Кого тут нелегкая принесла? Чего хочешь?
Арсений заискивающе согнулся в поклоне и ответил:
– К хозяину твоему пришел, помнишь меня, Арсений я?
Холоп недоверчиво посмотрел на незваного гостя, прищурился, пытаясь понять, что же за чучело стоит перед ним, и, наконец, просиял, похоже опознав Арсения.
– А-а, это ты, непутевый. Ну и чего пришел, решил все же подворье свое хозяину продать?
Арсений снова заискивающе закивал.
– Ну да, тяжело мне за него подать платить, вот и решил, что так лучше будет. Хозяин Гостомысл добрый, не обидит.
Дворовый холоп не заметил, что бывший купец пришел не один, калитка снова затворилась, скрипнул засов, и дверь распахнулась, пропуская гостя во двор.
– Ну да, не обидит, чего тебя обижать, коль ты и так богом обиженный. Заходи давай, – прикрикнул холоп, а потом вдруг осекся, когда вместо бывшего купца в калитку шагнул опоясанный гридень с мечом на поясе. – А этот куда? – удивленно воскликнул дворовый холоп.
И тут холоп замолчал, потому что по привычке попытался вытолкнуть гридня за калитку. Нет, раньше гридней со двора он не гнал, только иных незваных гостей, вот и не подумал, что с гриднем этот номер не пройдет. Соколик просто стряхнул его руку плечом, да так, что холоп потерял равновесие и по инерции полетел вперед вслед за рукой, упав прямо в грязь. Вроде и не толкнул и не ударил мужика, а тот рухнул как подкошенный, вот что значит чувство равновесия.
– Смотри, куда прешь, холоп, чуть кафтан мне не замарал, – нарочито раздражённо бросил Соколик.
Гридень переступил через холопа и шагнул во двор.
– Давай, веди к Гостомыслу, поговорим с ним по-варяжски, – обратился Соколик уже к Арсению.
Тут из-за угла выскочили две кудлатые дворовые шавки, размером с небольшого теленка, но, увидев эту машину для шинкования одночленов в многочлены, так же быстро ретировались в ближний сарай и даже не пискнули.
Пройдя двор, гости поднялись по лестнице и вошли в сени, где наткнулись на дворовую девку, несшую крынку с медовухой. Увидев гостей, девка испуганно округлила глаза и уже было хотела поднять вой, но Соколик тут же ухватил ее за скулы и, придвинув к себе, прошипел:
– Пикнешь, язык вырву. Веди к хозяину.
Девка тихо ойкнула, после чего покорно кивнула и повела их через небольшие клети, через просторную горницу в малый зал.
Хозяин дома обнаружился в заморском кресле, шитом красным бархатом, он неспешно попивал медовуху.
– Анька, дура, ну куда запропастилась? Я за чем тебя посылал, медовуха заканчивается. Тебя что, псам на случку отдать? – И тут он осекся, увидев Аньку с медовухой, в сопровождении гостей.
Арсений было хотел выйти вперед, чтобы поклониться богатому купцу, но Святослав его опередил. Не в поклоне, конечно, еще чего. Будет он, воин, купцу кланяться. Да и вообще, противный дядька. Вон как задрейфил, есть ему что скрывать. Поди подати не платит и половину доходов укрывает. На этом можно и сыграть, не воин он, а тряпка.
– Так, значит, достопочтенный купец встречает гостей? – иронично осведомился Святослав. – Передам Ярославу
