Когда песик был обласкан и защекочен, Алита встала и сообщила:
— Ладно, прикрой мне спину.
Хьюго пошел следом, но тут вперед выбежал пес.
— Эй, парень, она сказала мне, — предупредил собаку Хьюго и подумал, что мог и ошибаться.
Веселье было в самом разгаре. Когда Алита с Хьюго вошли, Запан в щепки разнес стол своим коллегой. Киборг умудрялся выглядеть так, будто позировал на случай, если кто-нибудь вздумает запечатлеть подвиг.
— Запан, черт возьми! — заорал багровый от злости хозяин бара. — Ты же знаешь правила: хочется ломать, крушите друг друга, а не мою мебель!
Запан повернулся к хозяину. За спиной Запана встал на ноги второй киборг, чье тело уничтожило стол. Запан не глядя ударил его локтем в лицо, и коллега рухнул как подкошенный.
— Мы закончили! — радостно объявил Запан.
Он стоял в центре зала, как на сцене, в ожидании аплодисментов. Да, парень — чертовски хороший охотник, но очень любит себя. Хьюго удивляло, что Запан вообще занимается охотничьим промыслом. Ведь могут — о ужас! — и по физиономии вмазать. А пластическая хирургия ох какая дорогая. Хотя Запан, очевидно, может ее себе позволить. Кажется, за последнюю пару дней он еще раз подправил себе скулы.
Вдруг Хьюго понял, что взгляд Запана уперся в Алиту. Охотник отряхнулся, пригладил ладонью узкую полосу волос на макушке и вальяжно подошел к девочке. Наверное, решил сразить ее обаянием. На самом деле от него воняло. Хьюго прислонился к колонне, ожидая, как на сей раз разыграется Запан-шоу.
— И-что-же-привело-такую-красивую-юную-леди-в-это-чудесное-заведение? — пропел Запан. — Вы явились посмотреть на настоящих воинов-охотников во плоти? Так близко, чтобы дотронуться до них?
Он протянул к Алите руку.
— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Трогайте.
Алита показала ему свое удостоверение. Пару секунд Запан недоверчиво смотрел на него, затем выхватил и, смеясь, высоко поднял, показывая всем.
— Эй, ребятки, вы не поверите! Этот милый кексик — охотник за головами!
Все в зале, включая хозяина бара, уставились на Запана в немом изумлении. Никто не мог вообразить четырнадцатилетнюю девочку в роли воина-охотника. Хьюго чуял: это кончится плохо. Правда, непонятно, насколько плохо и кому придется хуже всего.
Запан повернулся к Алите, нагнулся, упер ладони в колени и заговорил, будто с малым ребенком:
— Значит, ты приволокла свою симпатичную маленькую попку на Завод и сказала дэкману за стойкой, чего хочешь? Тебе кто попался? С мордой как у котенка или как у грустного клоуна?
— Я подумала, это мусорное ведро, — пробормотала Алита.
Запан ее не слушал.
— И вот теперь у тебя самое что ни на есть официальное удостоверение, а это значит — ты как мы!
Хьюго оскалился, слегка встряхнул правую руку. Он всегда держал в рукаве компактный парализатор на экстренный случай. Оружие соскользнуло в подставленную ладонь.
«Только дай мне повод, — подумал про себя Хьюго, глядя, как Запан театрально представляет Алиту обществу охотников за головами. — Один чертов повод!»
Запан упивался собой и вел себя как телезвезда.
— Позволь представить твоих коллег по профессии, — воскликнул Запан и драматично указал рукой на очень широкоплечего и угрюмого азиата, сидевшего за столом в одиночестве.
Он был целиком белковый, без киберчастей, одет как самурай и занят уничтожением содержимого бутылки, стоявшей перед ним на столе. Покрытое шрамами лицо и мрачные темные глаза, казалось, предлагали миру провалиться к чертям.
— Вот мастер Клайв Ли, Владыка раскаленной добела ладони, — торжественно провозгласил Запан. — У него больше двухсот подтвержденных голов.
— Двести семь, — тихим зловещим голосом поправил мастер Клайв Ли.
— Пардон! Меня заслуженно поправили! Целых двести семь! — объявил Запан и картинно поклонился.
Затем он указал на другой стол.
— Вон там — единственный и неповторимый Мактиг, Верховный повелитель псов, со своими жутко и печально знаменитыми адскими гончими!
Мактиг был седой, могучий и выглядел свирепее азиата — не ПЗ-киборг, но больше металла, чем плоти. На полу у его ног лежали наполовину кибернетические псы размером с мастифа. Когда Запан шагнул в их сторону, они встали на ноги и угрожающе зарычали.
Тот немедленно отступил и поднял руки — мол, ничего такого.
— Главная проблема нашего мистера Мактига в том, чтобы уцелела достаточная часть добычи — иначе не дадут гонорара. — Запан расхохотался, будто рассказал что-то ужасно смешное.
Хьюго забыл про бродячего песика, а тот подбежал к адским гончим и запрыгал вокруг, будто приглашая поиграть. Парень в ужасе закрыл глаза, не желая видеть того, что сейчас произойдет. Но вместо визга и звуков раздираемого мяса послышалось тихое хлюпанье и мокрые шлепки. Хьюго открыл глаза. Гончая своим огромным языком облизывала песика, а тот извивался в экстазе.
Мактиг поднял бродяжку и усадил на колени.
— Кто тут у нас хочет стать адской гончей, а? Малыш, ты ведь хочешь, да? Ну, конечно, хочешь.
Суровый голос Мактига был полон нежности.
Хьюго даже захлопал глазами от удивления. Может, у него галлюцинация?
Похоже, Запан тоже опешил при виде Мактига, который любовно чешет и гладит бродячего малыша. Киборг повернул Алиту лицом к себе, встал в предположительно героическую позу и объявил:
— Наконец, ваш покорный слуга! Я — Запан, живое воплощение совершенного воина-охотника, избранного носителя…
Он выдернул меч, со свистом рассекая воздух:
— …носителя Дамасской стали!
Запан выписал в воздухе клинком несколько сложных фигур и поднес лезвие к глазам Алиты, чтобы девочка могла полюбоваться неземным сиянием. Несмотря на отвращение к Запану, Хьюго искренне восхитился. Клинок выглядел сверхъестественной смесью бриллиантов и металла.
— Лезвие заточено до мономолекулярной толщины: броню режет как масло, — мелодраматично объявил Запан. — Меч выкован перед Падением с помощью таинственной, потерянной ныне технологии СРМ.
— В самом деле? — скучающим голосом произнесла Алита.
Хьюго понимал, что ее безразличие напускное. Она навострила уши при слове «СРМ».
— Кого ты убил ради него? — спросила девочка.
Запан посмотрел на нее поверх клинка. Увиденное не понравилось киборгу. Он сунул меч в ножны и обнял Алиту за плечи. Хьюго прикинул, сколько секунд потребуется, чтобы
