— Кексик, ты красотка, — изрек Запан. — Но воин-охотник — существо само по себе. Волк-одиночка!
Адские гончие угрожающе заворчали.
— Не в обиду будет сказано нашим чудесным зверям, — поспешно добавил Запан. — Но это значит, что всякий раз, отправляясь на охоту, ты конкурируешь со всеми нами. Всеми! А ты уже видишь, кто мы.
К немалому удовольствию Хьюго, Алита как ни в чем не бывало сбросила руку киборга и отошла от него.
— Послушайте! — обратилась она ко всему залу. — Я пришла сюда, потому что мне нужна ваша помощь. У нас общий враг. Вы знаете, о ком я: о Гревишке. Когда-то он был паладином, чемпионом, претендентом на титул Абсолютного чемпиона. Даже сейчас говорят, что он был лучшим. Но он пустил по ветру все, что ему дали. Он больше не чемпион. Он — вор и душегуб: убивает женщин и крадет у воинов-охотников — у вас! Он берет ваше оружие и убивает им людей! …Запан, ты хочешь, чтобы он отобрал твой меч? …А ты, Мактиг, хочешь, чтобы он отобрал твоих гончих?
Мактиг сконфузился, но промолчал. Молчали все. Хьюго подумал, что такой тишины в зале, полном клиентов, здесь еще не бывало. Многие в самом деле слушали Алиту!
— Система защищает Гревишку, — сурово произнесла девочка. — Он бесчинствует, убивает и делает все, что ему заблагорассудится. Никто даже не пытается его остановить. Теперь он хочет убить доктора Идо и меня.
Алита медленно обвела взглядом зал. Хьюго заметил, что многие отворачивались, смотрели в пол.
— Мои собратья, воины-охотники, я пришла просить вас о помощи. Объединив силы, мы сможем победить, избавиться от него раз и навсегда.
Запан выждал пару секунд и подошел к ней.
— Что, желающих нет? Какой неприятный сюрприз! Ах, как жаль. Кексик, искренне сочувствую.
Он снова обнял Алиту за плечи, и Хьюго опять захлестнула ярость.
— Послушай, милашка, обычно я не беру новичков под свое крыло, не делюсь с ними сокровищами обширного опыта, знаний и мудрости. Но твои слова тронули мое суровое сердце, и для тебя я сделаю исключение.
Запан чуть сильнее сжал плечи Алиты.
— Только пошли подальше вон того пустомяса, — сказал киборг и мотнул чересчур идеальным подбородком в сторону Хьюго, задрожавшего от ярости и злобы. — И позволь мне угостить тебя стаканчиком-другим. А там посмотрим, куда ночь уведет нас. Как тебе предложение?
Хьюго подумал, что это предложение целиком и полностью заслуживает парализатора в шею.
— Эй, полегче, — произнес он и шагнул к Запану.
«Свинья, сейчас тебе зажарят хребет, и тогда сам увидишь, куда заводит ночь».
Но Алита слегка повела рукой — мол, не лезь, — и Хьюго послушно остался на месте. Само собой, он просто решил повременить, а не бездумно подчинился девчонке. Заряд в парализаторе будет держаться еще восемнадцать часов. Можно и подождать.
Алита медленно смерила киборга взглядом, посмотрела на многочисленные узоры стального тела.
— Предложение заманчивое, ничего не скажешь, — в конце концов выговорила она. — Но чему можно научиться у болтливого смазливого выскочки, который, очевидно, тратит заработанные деньги на свое лицо?
Посетители остолбенели, а потом разразились диким хохотом. Смеялись даже псы Мактига. Те, кого Хьюго никогда не видел улыбающимися; те, чьи лица так изуродовали шрамы, что они превратились в застывшие маски, лупили кулаками по столам и топали. Киборги сгибались пополам, держались за животы и выли от смеха. Хьюго сам ржал до колик, но вдруг заметил, как исказилось лицо Запана. Его смазливое, ухоженное, заботливо переделанное лицо перекосило от ярости. Он так разозлился, что забыл принять красивую позу.
У Хьюго отчаянно заколотилось сердце. Все, Алита переступила черту. Тип вроде Запана не спустит публичного унижения, даже милому кексику. Особенно милому кексику.
Когда стих хохот, Запан страшно уставился на Алиту и процедил:
— Может, мне выдрать твои прелестные руки и ноги и попинать голову вдоль квартала? Тогда ты научишься вежливости?
— Не стоит — испортишь прическу, — посоветовала Алита и показала ему язык.
Этого нервы идеального воина-охотника не выдержали. Он бросился на Алиту. Та спокойно уклонилась, небрежно взяла киборга за руку, вывернула ее за спину и ударила между лопаток открытой ладонью. Запан врезался в колонну, у которой стоял Хьюго. Тот вовремя отскочил и украдкой бросил взгляд на мастера Клайва Ли. Может, тот делает заметки, глядя на Алиту? Нет? А стоило бы.
С уже неидеального лба Запана сочилась алая кровь. Киборг выхватил меч. Алита нырнула под занесенный клинок и дважды ударила Запана ребром ладони. Первый удар вышиб из руки меч, второй пришелся в нос. Не успел киборг взвыть от боли, как девочка прыгнула, с грацией балерины развернулась в воздухе и ударила ногой. Запан полетел через весь зал и рухнул на пол, будто куча грязных тряпок.
Алита поддела носком меч, подбросила, схватила и швырнула. Он воткнулся в дальнюю стену. Затем девочка подошла к Запану, с презрением посмотрела на него, валяющегося на полу, и сказала:
— Ты не заслуживаешь такого великолепного оружия.
Затем Алита снова обвела взглядом клиентов бара.
— Я слышала, что вас называют героями Айрон сити. Героями, надо же. Таким красивым и гордым словом. Я бы не назвала им ни одного из вас.
«Боже, только не это», — подумал Хьюго и в два прыжка оказался рядом с Алитой.
— Ладно, на сегодня хватит приключений, — выпалил он и потянул ее к дверям. — Пойдем…
Она стряхнула его руку.
— Помнишь, что я говорила о настоящей жизни и смерти? — вполголоса спросила Алита. — Пожалуйста, не вмешивайся. И отойди подальше.
Хьюго пятился, пока не уперся лопатками в стену, и пожалел, что не может отойти дальше.
— Слушайте все! — зло выкрикнула Алита. — Я вызываю всех в этом зале, слышите — всех! Если выиграю, вы присоединяетесь ко мне. Идет?
Она выждала пару секунд.
— Ладно, кто первый?
Запан сидел на полу, закрыв ладонью лицо.
— Эта сука сломала мне нос! — простонал воин-охотник.
— Купи новый, — не глядя на него, посоветовала Алита.
Затем она прыгнула и приземлилась на стол, где полдюжины воинов-охотников бережно
