Раздался стук в дверь, Александра поспешно захлопнула книгу и спрятала её под подушку на кровати.
-Войдите.
-Барышня, - молоденькая горничная отворила дверь, - ваша матушка прислала меня помочь с приготовлением к приёму.
-Хорошо, что будем делать?
-Сейчас принесут платье. Тихон Васильевич заказал у самой Ломакиной. Красота.
В комнату внесли коробки с платьем, перчатками и прочей женской мишурой. Платье цвета скошенной зелени с вышивкой жёлтыми цветами, было великолепно и струящимися складками окутало фигуру.
-Теперь, барышня, присядьте к зеркалу. Я расчешу вас.
Горничная стала колдовать над причёской. Девушка оказалась неплохой мастерицей, и причёска удалась на славу. Вновь стук в дверь. Появился Тихон Васильевич с коробочкой красного бархата.
-Примерь, дочка, - протянул он подарок.
Внутри оказалась нитка жемчуга, украсившая наряд Александры.
-Теперь можно и к гостям, - Тихон Васильевич протянул руку дочери и оба спустились в гостиную, где их ждали, - знакомься, Степан Андреевич Никонов.
С кресла поднялся сухощавый мужчина лет сорока в строгом сером костюме. Александра отметила, что одет он скромно, увидишь, не сразу поймёшь, что перед тобой человек, ворочающий миллионами. Впрочем, костюм сидел на нём безупречно и пошит, чувствовалось, у дорого портного. Единственное, что выдавало в нём богатого человека – перстень с крупным изумрудом. Увидев, что Александра заинтересовалась камнем, гость пояснил, что перстень фамильный и передаётся по мужской линии во время венчания.
-А где ваш сын? – взяла на себя смелость спросить Александра, - я что-то его не вижу. Батюшка обещал, что он также будет к ужину.
-Извините, милая барышня, он слегка задерживается, скоро будет, а пока у меня к вам возник разговор. Вы позволите, - мужчина подал Александре руку и, испросив разрешения у Тихона Васильевича, отвёл девушку к дивану, стоявшему у стены.
Александра была заинтригована. Интересно, о чём можно говорить с человеком, которого она видит впервые. Честно говоря, он произвёл на неё благоприятное впечатление и сразу же расположил к себе. «Может, я была не права, отказываясь от встречи с его сыном? Ладно, дождусь Алексея, а потом решать буду, продолжать ли знакомство или же дать от ворот поворот». Подождав пока девушка не присела, Степан Андреевич устроился рядом.
-Вы, наверное, удивлены, почему я решил поговорить с вами. Меня вы видите впервые, но я вас однажды встречал, но тогда вы, наверняка, не обратили на меня внимания. Сегодня у меня возникло дело, и дело это именно к вам. Как-то я имел приватный разговор с Тихоном Васильевичем, предлагал ему вложиться в строительство ветки железной дороги в Сибири, но ваш батюшка оказался против, хотя месяц назад вроде бы начал склоняться к положительному ответу. Дело, скажу вам, должно быть прибыльным. Когда я стал расспрашивать, почему он принял такое решение, он отослал к вам, заявив, что вы сказали, будто бы дело прогорит, а вашей интуиции он доверяет. Вот я и подумал расспросить, на чём основаны ваши сомнения.
Начать Александра не успела. Горничная объявила, что прибыл Алексей Степанович. В гостиную вошёл молодой человек в форме поручика.
-Знакомитесь, мой сын, - встав с дивана, представил вновь прибывшего Степан Андреевич, - недавно окончил военное училище. Хотел я его к своему делу приобщить, а он выбрал военную карьеру. Вы уж не ругайте его за опоздание. Только что от портного. Хотел всех формой удивить.
Алексей подошёл к Александре и представился. Александра, увидев молодого человека, едва не вскрикнула. Перед ней был Василёк, которого она уже два раза спасала от смерти. Присутствующие заметили её смятение, и Тихон Васильевич поинтересовался, хорошо ли себя Александра чувствует. Та ответила, что Алексей необычайно похож на её хорошего знакомого, вот она и растерялась.
Степан Андреевич отвёл в сторону хозяина дома и, кивнув в сторону молодых людей, сказал, что вроде бы знакомство прошло самым наилучшим образом.
-Мой-то с вашей глаз не сводит. Хороша у вас дочь.
-Так и я смотрю, Сашенька смутилась. Видно и ваш по вкусу ей пришёлся. Дай бог, дело сладится, а там и за свадебку, - ответил Тихон Васильевич.
-Я буду рад породниться с вами. Ваша дочь произвела на меня самое благоприятное впечатление. Пока торопиться не будем. Пусть молодёжь сама решает, как им быть.
Евгения Прокопьевна не могла нарадоваться, её план познакомить Сашу с Алексеем, кажется, сложился. Вон ведь, сидят вместе, глаз не могут друг от друга отвести, молчат, за руки держатся. «Ах, что это я замечталась, пора и к столу».
-Гости дорогие, прошу отведать, чего бог послал, - пригласила она гостей.
Алексей и Сашенька, как она заметила, так же, держась за руки, прошли к столу и сели рядом, хотя Алексею было отведено другое место.
-Алёша, - обратился к сыну Степан Андреевич, - что-то ты задумался. Подойди ко мне, сказать кое-что хочу.
Алексей нехотя встал и подошёл к отцу. Тот показал сыну наклонился и тихо, так, чтобы никто не услышал, сказал не торопить событий и занял своё место рядом с ним. Молодой человек склонил голову в знак согласия и нехотя повиновался. Начался ужин, одно блюдо сменялось другим. Александра старалась не смотреть на Алексея, но удавалось плохо. То же самое происходило и с молодым человеком. Наконец, ужин подошёл к концу и все поднялись из-за стола. Мужчины отправились выпить по стопочке коньяка. Евгения Прокопьевна приказала принести кофе, а молодёжь устроилась на диванчике, спрятавшимся за пальмой.
Мужчины тем временем уединились в кабинете, решив переговорить по поводу возможных совместных проектов.
-Ну что, Тихон Васильевич, - взяв стопку, - начал Степан Андреевич, - за наше сотрудничество.
-Отчего же нет, - согласился оппонент собеседника, - детки наши, как мне видится, сговорятся, а о чём уж, узнаем позже. Только беспокоят меня слова Сашеньки о том, что нерентабельной окажется строительство железной дороги в Сибири. Ты так не думаешь, Степан Андреевич?
Мужчина задумался, налил себе ещё коньяку и только тогда ответил:
-Представь себе, Тихон Васильевич, тут на досуге я всё ещё раз прикинул и мне не такой уж радостной картиной показался проект. Боюсь, права твоя дочь. Умна не по годам. Скажи, скрывал от меня, что она финансовой грамоте обучена? Вот мой оболтус в Лондоне учился в Кембридже, но втемяшил себе в голову, что России нужен, вернулся в кадетский корпус поступил, окончил с отличием. Звание раньше времени получил. Об одном жалею, не хочет в мои дела вникать. Пока могу, сам справлюсь. Только вот, что потом делать, кому всё передать? Что на это скажешь?
-А что я могу тебе ответить. Сам пока весь в загадках после Сашиного
