Герцог пока не нападал. Но Тиана твёрдо решила припугнуть его. И очень скоро! А вот читать мораль сестре или упрекать в случившемся баронесса не стала. Она заранее жалела Мегану, испившую любовного вина, и знала, что отрезвление придёт обязательно и довольно быстро. Но уж тогда герцог испугом не отделается!
– Ты почему не ешь, Мег? – строго спросила Тиана. – Падать на ходу будешь!
– Ох, Ти! – вздохнула Мегана. – Неохота мне. Да и завтракала я уже. Очень рано.
«Вот тебе и на! – подумала Тиана. – Чтоб Мег встала рано и поела без понуканий?! Да быть такого не может! Значит, герцога утром провожала. А ведь не может он не понимать, что живёт до первых слёз моей сестры!»
– Вчера в нашем саду Менестрель пел. Я хотела послать за тобой…
– Хорошо, что не послала. – Мегана довольно вздохнула. – Я спать рано легла. Правда, Менестрель поёт замечательно?
– Да. А играет на лютне ещё лучше.
– Точно, – зевнула Мегана. – Интересно, а где он сегодня петь будет?
– Баронесса Ристер утверждает, что у неё в салоне.
– Где? – вяло поинтересовалась Мегана.
– Ну, игры, фанты, танцы. У нас посиделками называют, а в южных баронствах иностранных слов нахватались.
– Понятно. Думаешь, Менестрель к этой дуре придёт?
– Сомневаюсь. Но почему нет? Она даже короля пригласила.
– А ты откуда знаешь? – спросила Мегана и улыбнулась чему-то своему.
– Бари… Королевский шут сказал. Расспрашивал о наших обычаях. А всем на приёме объявят.
– Я бы не пошла! – Лицо Меганы вдруг исказилось злобой. – Когда вижу эту дрянь Тольри, хочется пальцы ей отрезать! По локти!
– Ой, какие мы сегодня кровожадные! – улыбнулась Тиана. – А подождать? Может, она сама себе руки отгрызёт?
– Эта без помощи не сдохнет!
Тиана повернула запястье сестры и посмотрела на браслет. Свечение камней показывало, что Мегана здорова, довольна, но спала слишком мало. Если вообще спала.
– Брось, Ти! – Сестра отняла руку. – Всё у меня нормально!
– Не спорю, – согласилась Тиана. – А поспать до обеда не мешает. Только слуг предупреди, чтоб разбудили.
Мегана зевнула, встала и улыбнулась:
– Пойду я, Ти! Посплю.
Позже, на приёме у короля Тиана перехватила взгляд герцога Кайриса, обращённый на Мегану. И столько было в его глазах нежности и радости, что баронесса решила, когда придёт время, убить его быстро.
* * *В тронном зале ничего неожиданного для баронессы не произошло. Тем более что она, по обыкновению, сидела за колонной и читала книгу. Относительное участие в приёме Тиана приняла лишь вначале – посмотрела, пришла ли сестра. Убедившись, что Мегана болтает с Ритой Борик, баронесса Арлей погрузилась в описание Пустоши на границе с Зинкарским королевством. Она уже пришла к выводу, что в южной Пустоши нет и десятой части опасных «подарков», в отличие от западной стороны, когда её отвлёк королевский шут:
– Досточтимая баронесса Арлей! Уверен, что вы слышали приказ короля! В восемь часов вечера прибыть в бальный зал!
– О, господин Бари! – Тиана улыбнулась. – Это уже третье сообщение о салоне. Но меня кое-что смущает…
– Что же, баронесса? – заинтересовался шут.
– Слово «бальный». У нас ведь, Бари, договор…
– Договор следует блюсти, баронесса! Замените слово «бальный» на «салон» и смело приходите. Никак не нарушая договор. И вчера вечером вы уже обещали!
– Замените, Бари, слово «обещали» на «вынудили», и будем в расчёте. Согласны?
– Согласен! При условии, что вы будете на салоне. Прошу прощения, но у меня ещё много дел.
– Топор точить будете? – с невинным лицом поинтересовалась Тиана.
– Какой топор? – удивился шут.
– Для головы Менестреля. Вы же собирались? Или тупым кинжалом шею пилить интереснее?
– Ха! Спасибо за напоминание, баронесса. Надо прихватить с собой достойную железку.
* * *Почти закончившимся днём Тиана осталась недовольна. Все эти королевские приёмы, разговоры, да ещё и мысли в голове бродят, как быстрое пиво. Почитать некогда… Но хотя до салона было ещё добрых два часа, браться за книгу она даже не пыталась. Просто сидела на кровати и смотрела в окно. Около семи к ней зашли Мегана и Рита Борик.
– Ти! Ты одна до бального зала дойдёшь?! Мы с Ритой хотим оранжерею посмотреть!
В глазах сестры танцевали бесенята вожделения, как будто ей пообещали пирожное, если никто об этом не узнает. А лицо Риты выглядело слишком честным и благостным. Девушка явно считала, что прикрывает двух влюблённых, обеспечивая им встречу без помех. Большое заблуждение…
«Вот интересно, – подумала Тиана, разглядывая заговорщиц. – Неужто ночи было мало?»
– Идите, хитрецы, а то я вам правду скажу…
Уже заперев дверь, Тиана расслышала шёпот баронессы Борик:
– Думаешь, что она догадалась?
«Да где уж мне! – подумала Тиана. – Эта загадка по силам только семи мудрецам!»
Баронесса сняла платье, нацепила фонарик на книгу и уселась на кровать.
– Да что же это такое?! – возмутилась она вслух. – Я читаю третий том о приключениях хитреца! Может, я заболела? Или с ума схожу?
Но перспектива сумасшествия почему-то не напугала – Тиана легла и погрузилась в совершенно невозможный, а иногда и откровенно глупый мир. Читая, она хмурилась, улыбалась и пребывала в таком состоянии до тех пор, пока не раздался вежливый стук в дверь.
– Что?! – громко спросила Тиана.
– Досточтимая баронесса Арлей! Господин Бари просил напомнить вам, что…
– Помню! Спасибо!
Она потянулась, встала с кровати и решила не принимать душ.
«Не на свидание иду! Нечего стараться».
Тиана выбрала повседневное бледно-сиреневое платье с немного более тёмными кружевами, дополнила его сумочкой в тон, а на шею надела ожерелье из красно-жёлтого янтаря. Фамильный кинжал подвесила к узкому поясу из змеиной кожи.
Слуга никуда не ушёл и поклонился Тиане, стоило ей выйти из комнаты.
– Прошу прощения, баронесса, но господин Бари приказал…
– Я знаю, – прервала его Тиана. – Он так шутит. И надеюсь, что мы не придём слишком рано.
А вот здесь баронесса ошиблась. Во всяком случае, когда она вошла в бальный зал и села на свободную банкетку, то сразу заметила баронессу Борик. Рита нервничала. И это понятно – входов в зал было слишком много, чтобы уследить за всеми, а согласно плану заговорщиц, они, именно сейчас, вместе находились в оранжерее.
Улыбнувшись, Тиана осмотрела зал. Столы с разными играми – даже несколько досок королевских шашек. Два разожжённых камина, готовые играть музыканты на балконе… Из непонятного только стол прямо напротив, укрытый плотным чёрным шёлком.
Баронесса Борик метнулась к одной из дверей, а через мгновение вышла из неё уже под руку с Меганой. Они уселись на свободный диван, и Рита вопросительно посмотрела в лицо подруги. Тиана едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, тем более что через ту же дверь в зал зашёл герцог Кайрис, прибился к группе кавалеров, сделав вид, что давно и внимательно слушает разговор. Вот только по губам его блуждала неуместная улыбка, а глаза всё время косили в сторону Меганы.
С места, где сидела Тиана, часы были не видны, а потому знать, пришёл ли король вовремя
