– Прошу садиться! Сегодня мы все в гостях у прелестной баронессы Ристер!
Тиана вновь едва сдержала смех, и Тольри была здесь совершенно ни при чём. Просто картина показалась очень весёлой: исполняя приказ короля, все гуляющие по залу кавалеры немедленно садятся на пол…
А баронесса Ристер в тёмном, почти чёрном платье уже подлетела к королю. Тиана подумала, что если бы не белые сумочка и кружева, то наряд вполне соответствовал трауру.
– Ах, ваше величество! – лепетала Тольри. – Всё готово, и ждали только вас! Садитесь в это удобное кресло! Начинаем!
Светильники медленно угасли, и очень скоро в зале воцарился полумрак. Стихли разговоры, но Тиана успела услышать откуда-то сбоку язвительный голос:
– Говорят, что эти посиделки организованы под патронажем идиотки Тукань…
К столу в центре зала подошла баронесса Ристер и монотонным голосом поведала:
– В южных баронствах салоны организуют зимой или когда скучно. Немного позже, дорогие гости, вы сможете помериться силами в разных играх, потанцевать или просто поговорить. Ведь это так важно, поговорить о самом интересном и главном… Но сейчас у меня для вас приготовлен редчайший сюрприз! Бутон золотого лотоса из самых глубин Пустоши южных баронств!
И баронесса одним движением сорвала шёлк со столика. Придворные ахнули – несколько светящихся шариков заставляли большой золотой бутон буквально сиять на хрустальной подставке.
«Надо же! – подумала Тиана. – Оказывается, Пустошь на юге имеет глубины! А по карте там ширина с десяток километров. Да и бутон что-то мелковат для лотоса…»
Тольри раскрыла большую серую книгу, и в её руке засветился ещё один светлячок.
– Вот что говорится о золотом лотосе в самом точном справочнике, описывающем чудеса Пустоши! Он был написан великим путешественником больше семидесяти лет назад и издан в замке моего отца! По счастью, этот справочник нашёлся и в королевской библиотеке!
И баронесса Ристер поклонилась королю.
«Король должен радоваться. Его библиотека пользуется популярностью», – улыбнулась Тиана.
А Тольри уже читала нараспев:
– «В тайных глубинах Пустоши, на песчаных холмах растёт золотой лотос! Он цветёт лишь раз в тридцать лет, и нет ничего прекраснее этого зрелища! Огромные лепестки медленно раскрываются, обнажая нежно-розовое нутро, а аромат обладает волшебным действием на людей: трусливых делает смелыми, печальных – веселит, любого делает умнее и внушает уверенность. К сожалению, эффект длится не более трёх дней, и потом…»
«Вообще-то Реток говорил ученикам другое, когда показывал действие лотоса, – покачала головой Тиана. – В ведре с водой бутон открылся очень быстро, а потом ученики четверть часа хохотали, как безумные, икали и ползали по полу. Сёстрам Арлей конюх приказал прикрыть рот и нос платками, да и сам не пренебрёг этим. А когда ученики пришли в себя, сообщил им, что они мертвы, потому что в момент цветения вокруг золотого лотоса собираются едва ли не все хищники Пустоши. А головы у учеников болели до вечера».
Тиана достала из сумочки носовой платок, прищурилась и, увидев, что в руках Меганы и Риты тоже белеют платочки, одобрительно кивнула. Чтобы смеяться потом, надо быть серьёзной сейчас.
– «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустошные змеи! Порой из отряда гибнут десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!
«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»
– …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…
«Чёрный пустошный пион!» – мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.
– Я бы этого не делала!
– О! Досточтимая баронесса Арлей! – ощерилась в улыбке Тольри. – Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
– Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше, и отличить его от чёрного пиона.
– В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
– Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
– Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
– Но м-мне… Я… – заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
– Я настаиваю, баронесса!
Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:
– Ваше величество! – И улыбнулась шу– ту: – Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? – поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. – Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
– Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
– …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…
А последние слова она произнесла едва слышно:
– Пыльца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…
И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:
– Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!
И покинул зал в сопровождении шута.
Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:
– Бари! Чтоб этой баронесски завтра во дворце и духу не было!
– Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!
– Не морочь мне голову! Я о
