– И для меня это был хороший вечер…
Не то чтобы баронесса не поверила Менестрелю, но нашла нужным прилепить к цветку-запору маленький чёрный шарик. Лишь после этого она закрыла зеркало стенной панелью и в одиночестве уселась перед камином.
Глава 27
Утром примчалась Мегана и с порога прокричала:
– Они поймали Менестреля!
Где-то в груди Тианы появился ледяной ком и принялся ворочаться. Ведь это из-за неё схватили Менестреля! Ну чего стоило задержать его дольше?! Но своих терзаний баронесса не выдала, а спокойным голосом спросила:
– Кто поймал?
– Да стражники же, Ти!
– Не кричи, Мег. А когда поймали?
Мегана с недоумением посмотрела на сестру и гораздо тише произнесла:
– Менестреля поймали в саду, когда он начал петь у Северного крыла. Здесь, внизу… – И закричала: – Ты что, Тиа! Ты должна была слышать!
Ледяной ком из груди Тианы упал в живот и растаял. Баронесса глубоко вздохнула и рявкнула:
– Не ори, Мег! – А затем спокойно сообщила: – Никого не поймали. Если бы стражникам это удалось, то они радостно орали бы полночи. А у них ничего не вышло.
– Уф! – выдохнула Мегана и без сил опустилась на стул. – Врут, значит…
Вот так и получилось, что Тиана ничего не рассказала сестре о ночном визите Менестреля. Но укорять себя за таинственность баронесса не стала. Как она решила позже, враньё о герцоге и умолчание о Менестреле вполне уравновешивали друг друга.
– А Менестрель ещё будет петь, Ти?! У нас мог бы!
– А в вашем саду облавы не было?
– Нет! Тишина до рассвета! А мы ждали… Так будет или нет, Ти?!
Тиана решила, что надо серьёзно поговорить с сестрой. Нельзя же вот так, запросто, проговариваться о том, что ночью у неё был мужчина! Но это лучше сделать позже.
– Подумай своей головой, Мег. Сама же говорила – король женится на зинкарской принцессе, Менестреля надо отдать как подарок. Да он, наверное, уже далеко уехал.
Собственные слова расстроили Тиану, но сестра ничего не заметила.
– Ты, как всегда, права! Но как бы здорово было, Ти, если бы он спел в нашем саду! Всем назло!
– Точно. Чтоб его поймали и голову на свадебный торт приделали…
– Ой, Ти! Ну ты скажешь! Страх какой!
– Ладно. Ты завтракала, Мег?
– Немного! Могу и с тобой поесть!
– Хорошо.
Во время завтрака сестра болтала о каких-то слухах, мало интересных Тиане, а баронесса думала о Менестреле и очень надеялась, что певцу удалось покинуть столицу. Бывает же так! Единственный человек, напоминающий отца: умный, много знает, интересный собеседник, да ещё и певец, каких поискать… А всего один вечер! Словно призрачная, проходная фигура. Но, может быть, и это подарок судьбы? Чтобы помнить всю жизнь…
– Ти! Ты меня совсем не слушаешь! – возмутилась Мегана. – У тебя глаза пустые, как колодец ночью! Я говорю, что баронессу Ристер никто больше во дворце не видел!
Когда Тиана наконец-то поняла сказанное сестрой, то вздрогнула и пробормотала:
– Будем надеяться, что она уже дома.
– А ты думаешь, что её могли… – в ужасе округлила глаза Мегана.
– Я бы смогла. За нас с тобой. Но к тому же эта тупица едва не умертвила весь двор вместе с королём.
– Ой, Ти! Да ладно! Выпороть бы её прямо там на салоне! И хватит!
– Что-то ты добреешь на глазах, Мег, – улыбнулась Тиана. – Но так даже лучше.
– Чего это во мне доброго?! Выпороть при всех! При кавалерах… Позор какой!
– Ну… – Тиана подумала и рассмеялась: – Тогда ещё не совсем!
– Ой! Совсем забыла! – хватилась Мегана. – Сегодня приём в полдень!
И упорхнула.
Баронесса успела немного почитать и переодеться. А в тронном зале, как обычно, она устроилась за колонной, раскрыла книгу и погрузилась в другой мир. Возможно, что зря.
* * *Король был мрачен и задумчив. Даже шут не смог развеять его плохое настроение, хотя прилагал большие усилия.
– А вчера в саду у Северного крыла так и не удалось поймать Менестреля. Ночь прошла спокойно…
– Ерунда! – отмахнулся король. – Почему, Бари, ты не докладываешь мне всё?
– Я?! – потрясённо развёл руками шут.
– Ты! А слухи?
– Какие?..
– Хотя бы о том, что герцог Кайрис провёл ночь у баронессы Арлей! Почему ты промолчал?
– Я… Хочу заметить, ваше величество…
– Нет уж! Теперь молчи! Герцога Кайриса ко мне!
Герцог нашёлся быстро, но когда он подошёл на положенное расстояние к трону, король потребовал:
– Ближе!
Придворные затихли и навострили уши, однако расслышать не удалось ни одного слова – король заставил герцога подойти вплотную, а говорил очень тихо и зло.
– До меня дошли слухи, герцог, что вас видели утром выходящим из комнаты баронессы Арлей… Ещё мне доложили, что это ложь. Так это правда или ложь?
– Раздери Пустошь глаза болтунам… Мой король! Я хотел бы обсудить сложившуюся ситуацию с глазу на глаз.
– Я не понял, Сайрил… – почти прошипел Вард Первый. – Это правда?!
– Да, ваше величество! Правда.
Королевский шут прикрыл глаза и быстро зашевелил губами, словно перебирая какие-то варианты. Естественно, что он жалел о недонесении королю очень простого факта – забыл за делами…
Но выбрать приличный вариант разрешения в общем-то смешной ситуации шут не успел – король дал пощёчину герцогу Кайрису.
– Ты лжец! И вызван мной на дуэль!
Придворные ахнули, а шут, несмотря на опасность перевести на себя королевский гнев, попытался вмешаться:
– Ваше величество! Это дело хорошее, и вполне можно подраться вечером в фехтовальном зале! После бокала вина…
– Заткнись, Бари! Здесь и сейчас! Я вижу, герцог, что ваша шпага коротковата. – Король повернул голову и крикнул: – Стража! Две шпаги!
– Ваше величество! – не унимался шут. – Король ни при каких обстоятельствах не может драться с герцогом! Это нарушение закона! К тому же вы примерно равные бойцы. Но! Если вы убьёте его – мы будем скорбеть, а если герцог вас поцарапает – я его просто повешу.
– Верно, Бари, – согласился король.
Снял и бросил на трон мантию, а корону надел на голову шута. Пока он снимал непробиваемую рубашку, шут пощупал корону:
– Ваше величество! Сейчас я как бы король… Можно переговорить с казначеем? Решить кое-какие…
– Твои проблемы мы решим после смерти брехуна! – отрезал король. – Дайте ему нормальную шпагу! Герцог Кайрис! Вас вызвал на дуэль герцог Кирлай!
Шут зажмурился и сделал последнюю попытку:
– Ваше ве… Герцог Кирлай! На пару слов! Дело государственной важности и не терпит отлагательств!
Но король с пылающими бешенством глазами уже устремился к своей жертве. Герцог также разделся по пояс и взвешивал шпагу в руке. Она показалась тяжёлой и плохо сбалансированной.
Недаром короля и герцога в юности тренировали самые опытные фехтовальщики – когда до противника осталось не более трех шагов, в глазах его величества погасло бешенство и остался только смертный приговор. Король глубоко вдохнул, выдохнул, коснулся кончиком шпаги клинка герцога Кайриса и тихо произнёс:
– Сайрил… Признайся во лжи и спаси свою жизнь.
Герцог спокойно улыбнулся:
– Я не лжец, герцог Кирлай. И принять смерть за даму сердца мне не страшно.
Нескольким придворным дамам в тронном
