Марк споткнулся, чуть не упав. Бич щелкнул, мягко чавкнуло, и по спине побежала горячая струйка. А за ней и еще несколько. В первый раз он порадовался холоду. Боль показалась не такой всеобъемлющей, как предыдущая.
– Поверни налево!
Холод снова пробрался глубоко-глубоко. Зубы стучали дробь, ноги слушались плохо. Уже падая, он заметил Младшего брата, степенно шедшего к нему от тяжелой двери с бойницей и стеклом поверху. Чуть позже Марк ударился лбом об камень и потерял сознание.
– Садись.
– А нельзя полежать? – Марк разозлился. – Все равно же теперь.
– Сядь, юноша.
Он открыл глаза. Странно, но заплывший пришел в себя. Как оказалось, не сам по себе. Веко пульсировало болью, пульсировала вся сторона. И стянутая кожа говорила про засохшую кровь. Так что ему помогли. И, как казалось Марку, он даже знал, кто именно.
– Сядь.
Голос оказался мужским. Глубоким, немолодым и сильным. Он сел, поняв, что согрелся. Хотя изо рта густо валил парок. Он посмотрел на говорившего, огляделся вокруг.
Кто-то, трое, сидели в темноте. Силуэты, очень напоминающие командора, приехавшего за ним. Архангелы и спасители, мать их. Марк хотел сплюнуть, но слюны не оказалось. Захотелось пить. Он повернулся к немолодому и сильноголосому.
Вздрогнул, не понимая, как такое возможно.
Если сидящий перед ним хрен – человек, то он, Марк, краснокожий. И никак больше.
Бледный, весь, с ног до головы, покрытый татуировкой. С разноцветными косыми глазами, в красной хламиде, одновременно похожей и на рабочий комбинезон, и на платье крупной миз. С ногтями, выпуклыми и острыми, блестящими гладкими спинками. Марк присмотрелся.
Крест-накрест по груди странного создания шли широкие ремни с выпуклыми знаками из серебра. Большое распятие пряталось в складках красной материи. Вот оно что… дьявольское отродье, судя по всему, такой же пленник, как и он, Марк. Так и что дальше?
Отродье Сатаны ухмыльнулось и чуть наклонило голову набок. Марк успел лишь заметить голубовато поблескивающее что-то, потянувшееся к нему. Не успел ни уклониться, ни чего-то еще…
Боль пронзила всего. От корней волос на голове до треснувшего ногтя на большом пальце правой ноги. Марк закричал, смотря на хлещущую из него кровь, на расходящуюся в стороны плоть, рвущую кожу, сминаемую черной плесенью. На кости, проглянувшие через рвущиеся лохмотья мускулов, пожелтевшие, крошащиеся, впивающиеся светлыми осколками-занозами в пульсирующее мясо, протыкавшие еще целые склизкие черви сосудов. На вывалившиеся к его ногам клубки внутренностей, лопнувших гноем и разбросавших вокруг остатки ужина. Ужин, весело смотрящий голубым глазком, подмигивал орущему Марку.
– Нет, вы ошиблись. – Дьявольское отродье недовольно поморщилось, сплевывая на плитку с узором и пальцем давая раскуриться изогнутой черной трубочке. По залу поплыл сладкий запах берли, смешанного с марихуаной. – Возможно, что в этом бое есть что-то, да. Но не так, как рассказали свидетели. Он слаб.
Марк, задыхаясь, скорчился на своей лежанке. Чертов хрен, мать его, колдун траханый, что это было? Что за наваждение?! По животу, лениво и важно, набухая на неглубоких порезах, текла кровь.
– Он просто слаб, а не слаб телом или духом, – голос, шедший от силуэтов, отдавал мудростью, прожитыми годами и скорой смертью, – попробуй еще.
– Я попробую. – Отродье еще раз сплюнуло, провело по губам тонким темно-винным языком. – Но не более трех раз, монсеньор. Как того требует Книга.
– Не более трех, Мордекай.
Марк успел заметить голубоватое свечение чуть раньше, чем в прошлый раз.
Отец, с содранным одним ударом когтистой лапы скальпом, крушил топором кости кого-то в светлом платье. В том самом светлом платье с кремовыми оборками, что было на маме. Отец крякал, раз за разом бил топором все сильнее. Марк смотрел на него из креслица, где сидел во время еды. В одной руке погремушка, в другой ложка с молочным супом. Суп, правда, расплескался.
Отец бил, радостно и сумасшедше улыбаясь и что-то приговаривая. Хрустели, дробясь, кости, летели осколки и кровавые шматки. Марк заплакал. Отец повернулся к нему. Левый глаз довольно крутился в глазнице, правый, полностью красный, прищурился на сынишку. Когда он успел оказаться рядом, Марк не понял. Но первый удар пришелся прямо в плечо. Прежде чем пришла боль и кровь брызнула из перерубленных сосудов, Марк успел пожалеть суп, сваренный нэнни и полностью разлившийся по полу.
Марк, скорчившись на каменном лежаке, кричал от боли, схватившись за плечо. То отдавалось глухой бьющей изнутри болью. Кожа лопнула, окрасив всю руку кармином, влажным и блестящим.
– Кардинал, вы уверены в его надобности? – Мордекай затянулся. – Он ни на что не способен.
– Три раза, Мордекай, – кардинал, владелец уставшего голоса, вздохнул, – не заставляй меня…
– Ах, ваше преосвященство, что вы, что вы… – Мордекай ухмыльнулся, поворачиваясь к Марку. – Прости, юноша, ничего личного.
Голубоватое свечение поползло к Марку. Но оно сдвинулось на ярд, не больше. Пламя полыхнуло раньше.
Марк, шатаясь, встал с лежака. Двинулся вперед, оскальзываясь на покрытом копотью камне пола. Обугленный комок напротив шевельнулся. Красной ткань осталась только в одном крошечном месте, растворившись в коже. Марк замер, не веря глазам.
Чернота уступала место белому. Быстрыми червяками, лоскут за лоскутом, блестя на глазах сворачивающейся сукровицей, лицо Мордекая лепилось заново. Когда он добрался до него, тот уже ухмылялся. Очень довольно.
– Даже не знаю, малыш, – Мордекай прокашлялся и, кряхтя, сел, – радоваться мне за тебя или нет. Плюс – ты точно останешься жив, знать бы сколько, да? Минус – у тебя всего два выбора. Или в конце концов умереть, или получить вот такую красоту, как у меня.
Крест в круге, как ни странно, все еще блестящий, чуть шевелился над растущими мускулами и кожей груди. Марк потрогал его, подышал на пальцы. Его обожгло ледяным холодом. Он пригляделся к татуировкам на руках Мордекая, внимательно вчитываясь в знакомые буквы, складывающиеся в незнакомые слова.
– Это латынь, малыш. – Мордекай покосился на неподвижные фигуры в углу. – И она не даст твоему демону проснуться. Ну, или считай это дерьмом собачьим, но не забывай вот про эту самую блестящую штуковину в моей груди. Это твой пропуск в жизнь и прямая дорога к смерти, если что-то пойдет не так.
– Замолчи. – Кардинал встал, двинувшись к ним. – Ты слишком много говоришь, Мордекай.
– Умолкаю, ваше преосвященство. – Мордекай попробовал поклониться, но скривился от боли. – Могу идти?
– Да.
Марк покачнулся, оперся рукой о плиту. Рука скользила, не давая стоять ровно. Он поднял ее к глазам, слыша, как она с трудом отлипла от обожженного блестящего камня. Развел пальцы, посмотрел на тянущиеся между ними вязкие нити, понюхал. Пахло подгоревшим беконом.
– Да-да, малыш. – Мордекай вновь скорчил гримасу. – Так-то я жилистый, но… но жопа жирновата. Спасибо, вытопил немного сальца.
– Уйди, Мордекай.
Марк посмотрел на кардинала. Невысокий, худощавый, с ежиком практически седых
