Мордекай отошел, но уходить не спешил. Сопровождающие кардинала командоры, тот, что забрал Марка, и его тюремщица, стояли рядом, не смотря на него. В глазах странного создания с врезанным в грудь крестом Марку почудилось сожаление и печаль.
– Марк Ковальски.
Кардинал коснулся его плеча тростью с тяжелым набалдашником-кристаллом. Ладонь оказалась затянутой в черную кожу перчатки. Алый рукав сполз, показался металл серебряного наручного щитка, прятавшегося под ним.
– Марк Ковальски, – повторил он, – ты из не самой лучшей семьи. Твой дед Ян, построивший церковь для прихода святого Джейкоба, всегда боялся пламени преисподней за грехи свои. Хочешь ли ты искупить его и твои грехи, равно как и всей шайки насильников, бандитов и убийц, называвшей себя твоими родственниками? И защитить стадо Господне, как пес пастыря защищает овнов его от волков?
Марк вздохнул. Он вновь замерз, и зубы выбивали дробь, напоминавшую «Янки-дудль». Хотел ли он жить? Да. Хотел ли он соглашаться? Нет. Но жить ему хотелось намного больше. Марк кивнул.
– Ты хочешь спросить о чем-то? – Кардинал наклонил голову набок смешным птичьим движением. – Спрашивай. Я отвечу на три твоих любых вопроса.
– Кто такие волки? – зубы стучали. – Койоты, понятно. А волки?
Мордекай усмехнулся. Куда больше, думалось Марку, но ведь каждая ухмылка отличается от предыдущей. Вот эта как бы говорила: молодец, малыш, не трусь.
– Суть то же, что и койоты. Порождение злой части мира Господня. Еще?
– Кто такие Младшие братья?
Кардинал прищурился.
– Слуги Господа, посланные нам на помощь и сотворенные гениями еще до Бойни.
– Они мертвые?
– Они не живые в твоем понимании, Марк Ковальски. Но ты все узнаешь в свое время. Это был третий вопрос. Но я разрешаю тебе еще один.
– Мне будет больно?
Ответила женщина, прячущая бич в складках одежды.
– Тебе будет очень больно.
И не обманула.
Марк плохо помнил дальнейшее. Повзрослев, пытался вернуться по реке памяти, используя все умения, данные учителями. Выходило плохо. Тот день из его памяти выжгло пламенем вездесущей боли.
Блестящая сталь и плитки операционной. Медики, молча работавшие с его телом. Почему-то не действовало обезболивающее, или действовало, но слабо. Или просто боль оказалась сильнее. Ремни, притягивающие его к холодному столу, еле выдержали первый рывок. Потом подействовало успокоительное, расслабив мышцы и сделав его кричащим и грызущим ткань повязки обездвиженным деревом.
Что-то разрезало его плоть, кромсало, растекаясь огнем. Огонь сверху, холод снизу. Боль повсюду. Острые и колкие корешки пускались в нем в пляс, проникая все глубже. Когда они добрались до сердца, Марк выл, как тот самый неведомый волк. Волк… Он видел его как наяву. Огромного койота, почему-то серебристого, с красной от крови вытянутой мордой.
Корешки, такие же холодные, как сталь хирургического стола под ним, плотно обхватили сердце со всех сторон, сдавили. Марк плакал, в лохмотья разжевав маску. Со щелчками и еле слышимым лязгом медики вставляли и закручивали что-то на его груди. Но он знал, что именно. Он видел его на высокой, чистой до бесконечной белизны, подставке у стола.
Серебряный круг с непонятными словами, написанными знакомыми буквами, и крестом в середине. И тонкие нити металлических струн, прячущихся за ним. Когда высокая медик с хвостом безупречно золотистых волос взяла изогнутую длинную иглу, смахивающую на иглу сапожника Герильи, Марк всхлипнул. После первых стежков он провалился в ту глубокую и теплую темноту, которой так жаждал.
Пять лет в школе при командории Сан-Габриэль прошли медленно. Было тяжело. Было страшно. Было опасно. Марк выжил и вышел из-под ее низкого свода, смотря прямо перед собой. Боль осталась позади и ждала впереди, но пока с ним были покой и вера в Господа. И командор Марк готов был идти дорогой воина Господня до самого конца. А экзамен? Он его сдаст. Солнце, не щадящее павшую землю, отражалось на сверкающих крестах наплечников. Не украшенных вязью и словами Господа.
Гончая сидела у низкой двери. Совсем молоденькая, лет двенадцати-тринадцати, не поймешь с первого взгляда. Тощая, смахивающая на легавых, разводимых цветными в Санта-Монике. Рыжие волосы, собранные в пучок мелких косичек, длинный нос, длинные голенастые ноги, длинные пальцы рук.
Гончая смотрела на песок, гоняемый ветром по плитке вокруг нее. Замшевый костюм, латаный, маловатый, сам казался сшитым из песка и пыли. Ошейник никто даже не подумал заново обтянуть кожей. Даже не задирая ее голову, Марк видел кровь и широкий рубец в нескольких местах, там, где сталь прилегала особенно сильно, растирая кожу и плоть.
На появление Марка она не среагировала, продолжая заниматься крайне важным делом: любоваться на причудливые спирали и круги, выводимые песком. Марк про себя досчитал до пяти, надеясь на милость Господню в виде терпения.
Гончих в Церкви терпели, но не любили. Дети, задетые дьявольским семенем, крайне редко не обращались. Более того, они выживали, около недели пометавшись в горячке и бреду, и перерождались. Дети, опаленные дыханием Козлоногого, могли чуять Зло. Пусть и приобретая при этом вредные привычки. Гончих называли так не зря.
Порой они вели себя хуже животных, поедая пищу с жадностью, отвращая от себя даже видом. Агрессия, замкнутость, нежелание жить среди людей. Век их был недолог. Чаще всего конец оказывался одинаковым для всех: помешательство, растерзанные тела людей, темный угол, куда загнали преследователи, жаждавшие мести. Разве что те, кого вовремя находили отцы-исповедники и остальные братья и сестры Марка, могли прожить свою жалкую жизнь достойнее.
Помеченные дьяволом, они шли по одной дороге, помогая Церкви искать следы Зла. Бесправные, помыкаемые и наказываемые за непослушание и стремление к свободе. Эта Гончая оказалась такой же.
– Пошли. – Марк ткнул ее носком сапога. – Вставай, Гончая.
Она медленно подняла голову, уставившись на него черными индейскими глазами. Рыжее и черное. Под левым глазом начинал желтеть синяк.
Девочка встала, заметно прихрамывая. Марк поморщился. Гончая нужна была целой и здоровой.
– Кто тебя так?
Она покосилась на него из-под упавших на глаза неровных грязных прядей волос. Ответила не сразу, чуть помедлив, еле слышно буркнула:
– Споткнулась, упала, ударилась.
Марк кивнул. Что ему оставалось?
Трое Младших братьев ждали у конюшни. Идти предстояло в горы, такие, что, кроме киберконей, ни один транспорт не годится.
Марк критически осмотрел навьюченное снаряжение, огляделся, ища мула для Гончей. Мула не оказалось. Младшие братья, что с них взять? Сильные, беспрекословные, бесстрашные, но совершенно не умеющие думать сами. Чудо Господне, воины для истинной Церкви, люди, восставшие из мертвых ради защиты живых и сопряженные с машинами. Они умели многое, но всегда следовали только вложенным в их головы заветам.
– Бен, – позвал Марк и дождался, когда Младший брат подойдет. Все имена у них одинаковы и просты: Том,
