Проклятье, полученное в детстве, позволяло плевать на дьяволово семя. Зато и жить девчонке оставалось не более десяти-пятнадцати лет. Хотя кто сейчас рассчитывает прожить более тридцати-сорока?
Спуск занял немного больше времени, чем они думали. Тучи разразились дождем, сбивавшим дьяволово семя. Марк смотрел на него, вспыхивающее на рукавах прорезиненного плаща и тлеющее, сгорающее, теряющее силу. Что они, люди, и даже Церковь, знают про него? Да ничего. Совершенно ничего.
Бен дернул его за рукав, ткнул пальцем на Гончую. Марк смахнул несколько зернышек, вспыхнувших алым, со стекла маски, и оторопел. Он еще не видел Гончих в деле. Марк сглотнул.
Девушка упала с лошади. Упала прямо на щербатые острые валуны. Разбила в кровь правую бровь, алое заливало лицо. Но Гончая плевать хотела на это. Ее интересовал только взятый след. Сосуды темнели, наливаясь черным, двигались змеями под кожей. Суставы ходили ходуном, мышцы плясали танец святого Витта, вздымая старенький костюм.
Пена изо рта, зрачки, заполнившие радужку, и пальцы, скребущие жесткую землю, срывая ногти. Гончая преображалась на глазах, из угловатой девчонки превращаясь в гибкую и страшную напасть для всего живого вокруг. Ее ломало, превращая худенькое тело в плотно перекрученный канат из напряженных мышц и сухожилий. Скрипели сцепленные зубы, грозя выкрошиться. Младший брат Том успел раньше. На пару с Беном.
Бен наступил тяжелой ногой, прямо огромной подошвой, на спину Гончей, одновременно выкрутив ей руки. Том мелькнул ладонями возле лица девчонки, и вместо собственных зубов она начала глодать плотную полосу кожи, затянутую на затылке узлом. Бен не отпускал, хотя Гончая рвалась изо всех сил.
Том отошел к своему коню, снял и аккуратно поставил рядом с беснующейся Гончей окованный рундук с хитрым замком. Нажал незаметные выступы, открывая его, и достал на свет ее линзомаску, пристяжь и цепь. Толстые, пусть и вытертые, перчатки и наколенники Гончая незаметно надела сама, видно, заранее предчувствуя случившееся.
Маска, пока скрывающая линзы под клапанами, закрыла Гончей верх лица. Та зарычала, явно не желая контакта с ней, но Том знал свое дело хорошо. Младший брат натянул концы маски, сводя вместе и застегивая первые крючки. Гончая бесновалась, но Младший брат не обращал на нее внимания. Его ловкие огромные пальцы добрались до плотных шнуров, притягивая маску под подбородком и закрепляя на затылке и шее. Гончая продолжала сопротивляться. Младший брат Бен кивнул оставшемуся из троицы, тот подошел и спокойно, не сбив шага, ударил ее ногой в живот.
Последний виток шнуров завершил работу. Том достал из рундука длинный кабель, поблескивающий металлом наконечника-разъема. Прижал голову девчонки к ее груди и сильно, не жалея ее ни капли, воткнул в затылок. Та вскрикнула, глухо взвыв через кляп. Том закрепил кабель в сумке между ее лопатками, снова наклонился к рундуку. Из металлического футляра, блеснув на солнце, появился инъектор. Темная жидкость вошла в кровь Гончей быстро, тут же заставив темные змеи сосудов посветлеть, а мышцы расслабиться. Спустя с десяток секунд она обмякла и упала на камни животом.
– Скоро придет в себя, командор. – Том аккуратно закрыл рундук и снова закрепил его у седла. – Сейчас пристегну цепь. Она хорошая Гончая, почуяла выродков так далеко.
В его голосе сквозило уважение. Оно мало увязывалось с его пальцами, пристегивавшими к ошейнику цепь с кожаным тугим жгутом между звеньями. Зачем? А, понятно. Так цепь не звенела.
– Я пойду с вами, командор. – Бен снял с седла большой чехол. Достал из него «пуританина», короткоствольный крупнокалиберный штурмовой пистолет-пулемет с дополнительным стволом под отстреливающиеся гранаты. – Том также. Потом он вернется за Сидом и транспортом.
– Потом?
– После того, как она выведет нас на дьявольских выродков. – Бен стукнул Гончую в бок. – Вставай, грешница. Пора зарабатывать прощение Господне.
Гончая шевельнулась, поднесла пальцы к клапанам и открыла широкий центральный. Линза, выпуклая, блестящая, смотрелась жутко. Марк поежился. Разом худенькая девчонка превратилась в истинное исчадие дьявола. Гончая усмехнулась, добавив жути. Губы, лопнувшие по краям, и зубы в красных разводах слюны, перемешанной с кровью, тонкий и бледный до синевы подбородок с хорошо заметным синим росчерком сосуда справа. Конец пульсирующей змейки прятался в ямочке, такой беззащитной и глупой.
– Да, нам надо идти, – голос Гончей звучал еще хуже ее внешности, – и торопиться. Их там немало.
Марк подошел к своему коню, снимая футляр, оклеенный кожей и покрытый тонкой металлической сеткой. Пристегнул к поясу короткий барабанный дробовик, понимая, что только имеющихся револьверов в случае чего ему не хватит. Сила Господа, подаренная взамен дьявольского дара нечистого пламени, кипела внутри, согревая металл печати в груди.
– Эй, padre? – Гончая явно усмехалась. – А вы справитесь? Я же опасаюсь за себя.
Младший брат Бен, вооружившийся и похожий на рождественскую елку, обряженную в оружейном магазине, вздохнул. Удар в бедро показался Марку сделанным из-за необходимости, для наказания.
– Все в руках Господа, – поморщился Марк, маска неожиданно натерла скулу, – мы лишь орудия в руках его.
– Это верно. – Гончая выгнулась, разминаясь. Хрустнули позвонки, она потянулась совсем как кошка. – Ну, я готова, padre. А вы, мальчики?
Младшие братья не ответили, что неудивительно. Марк перекинул ремень футляра на грудь, покрепче затянул крепления. Сила Господа в нем не бесконечна, и содержимое стоило беречь пуще Младших братьев, пусть те и необходимы Церкви.
Они тронулись. Бен и Том, ведя на цепи Гончую, держали Марка между собой, прикрывая. Сид пока шел поодаль, осторожно ведя коней и мула по неудобной тропе. Гончая стремительно рвалась вперед. Марк, видевший раньше такое только на учениях в командории, еле удержал руку, желая перекреститься. Движения девчонки полностью отличались от виденного им ранее.
Гончая скользила над гравием, камнями и валунами. Практически не касаясь их, опираясь сразу и на ладони, и на локти, на колени и ступни. Ловко перепрыгивала, постоянно прижимаясь и приостанавливаясь, ловя всем телом след убийц. В какой момент они все перешли на торопливый полубег, Марк не уловил. Просто и сразу: шли, и тут начали скакать, как козы, по валунам, крошащимся плитам и скользким, заодно, слава Господу, и редким проплешинам мха и лишайника.
Спуск начался резко, обрываясь острым оскалом надоевших валунов. Сама природа карала выродков, уничтожая все живое. Марк, поминутно рассматривая небо, ждал счастливого мига, когда он сможет снять маску. Здесь, в горах, выучки не хватило. Пот катился по лицу, спине, плечам и груди. Он слышал, что бывалые рейнджеры, те самые грешные «пустынные братья», могли таскать маску часами. Но не сразу. Сейчас он завидовал им.
И Младшим братьям, надевшим только пластиковое забрало с сеткой респиратора. Завидовал Гончей, лишь встряхивающей головой, сбрасывая с
