Именинник в полном восторге, вихляя рулем, передвигался на своем новеньком велосипеде и даже осмелился оторвать ноги от земли и проехать полкруга по шатру, но потом струсил и тут же врезался в стол. К счастью, он не ушибся. А другие дети, увидев, что умеет делать Адриан, принялись забрасывать его просьбами. Нарисуй плюшевого мишку… леденец… самолет! Шатер уже был полон подарков, все одинакового канареечно-желтого цвета, сошедших прямо со стены полотняного шатра.
Адриан никому не отказывал, несмотря на то, что просьбы становились все более фантастичными (а теперь шалаш на дереве… шалаш с пушками… шалаш с пушками, а еще со рвом, в котором плавает акула-робот!). Ему, очевидно, не надоедало, хотя дети теснили его, не оставляя места даже для рисунков, которые сами же и просили.
– Извините?
Нова опустила глаза. Рядом с ней стояла старшая сестра именинника, девочка лет восьми или девяти.
– Не смотри на меня, – Нова подняла руки, – По сравнению с ним мои способности пренебрежимо малы.
Девочка заморгала, и Нове пришло в голову, что она, возможно, понятия не имеет, что значит «пренебрежимо». Она задумалась, как назвать это другим словом, но тут девочка снова заговорила.
– Я была на испытаниях.
Нова мигнула.
– А. Ты об этом. Ну да.
– Это было потрясающе, – сказала девочка и вздохнула, – Вы даже не использовали сверхспособности!
– Нет. Нет, просто дело в том, что моя сила… ее не… – Нова посмотрела в сторону Адриана, – с ней трудно устроить представление вроде этого.
– Да, так это-то и круто! – у девочки порозовели уши. – Я не Одаренная, но… глядя на вас я вроде как подумала, что смогла бы стать Отступником, понимаете?
Нова открыла рот, но замялась, не зная, что ответить. Она сомневалась, что Отступники согласились бы принять новобранца, не наделенного хоть какой-нибудь силой, но и Данна, и Адриан повторяли, что она сможет остаться в отряде, даже если Макс лишил ее сверхспособности. А если это так, возможно, когда-нибудь у не-Одаренных появится шанс.
Мысленно она вернулась к разговору с Адрианом. Он утверждал, что они вдохновляют людей. Он верил, что само существование супергероев способно внушать людям желание становиться лучше, подражая им. Нова была убеждена, что он ошибается, но сейчас, видя, как смотрит на нее эта девочка, она поневоле задумалась.
И вместо того, чтобы разрушить мечту девочки, она наклонилась к ней.
– Могу я доверить тебе один секрет?
Девочка потянулась ей навстречу, энергично кивнув.
– Чтобы стать супергероем, тебе не нужно быть Отступником.
Девочка озадаченно наклонила голову.
– Вы говорите прямо как моя мама.
Нова засмеялась.
– Извини. Вообще-то, это правда, но… звучит, как отговорка, да?
– Вы пробовали торт?
Чуть не онемев от столь внезапной смены темы, Нова помотала головой.
– Нет, но я и не…
– Я принесу вам кусочек! Моя мама его пекла. Он очень вкусный! – и, не успела Нова отклонить предложение, как девочка скрылась из виду.
Нова растерянно закрутила головой и в это время услышала голос Адриана, старавшегося перекричать детский смех.
– Ни в коем случае. Никаких живых пони, никому. И вообще, дети, я заканчиваю!
Он поднял маркер над головой, как будто дети пытались его отобрать.
Несмотря на наигранную строгость в голосе, он улыбался во весь рот.
Нет – он сиял, будто что-то освещало его изнутри.
Поймав на себе взгляд Новы, он повернулся к ней, и у Новы внутри все оборвалось. Она и раньше знала, что он хорош собой, но сейчас было в нем что-то такое, что больше красоты. Это просто освещение в шатре, говорила она себе. Я в полуобморочном состоянии от голода, потому что еще не обедала. Это был… это был просто Адриан. Но в нем была легкость, непостижимая для Новы. Он весь светился, и это было выше ее понимания.
– Вот, угощайтесь!
Перед носом у Новы появился кусок торта, и она с радостью переключилась на него. Щеки у нее горели. Никогда еще она не была так благодарна за торт, который ей сначала даже не хотелось пробовать.
– Спасибо, – сказала она несколько более оживленно, чем оно того стоило. Схватив тарелку, она откусила большой кусок.
Потом сверила время по ленте коммуникатора. Ингрид уже скоро будет на позиции.
Она опять оглянулась на Адриана, но тот стоял к ней спиной и, разумеется, рисовал пони на стене шатра.
– Гхм… нам, вообще-то, пора, – Нова с улыбкой подмигнула девочке и откусила еще кусок торта, который и впрямь оказался очень вкусным. – Спасибо еще раз.
Она встала со скамьи и начала пробираться сквозь толпу детей. Заметив ее, Адриан перестал рисовать, не закончив пони.
– Во-первых, – сказала Нова, – тебе лучше было бы спросить родителей перед тем, как дарить кому-то из детей живого пони. А во-вторых, не пора ли нам?
Адриан дорисовал пони, но, когда он «вытянул» его из стены шатра, это оказалось не живое существо, а просто обычная игрушечная лошадка.
– И на этом представление окончено, ребята, – сказал он, убирая маркер и направляясь к выходу под разочарованный гул детских голосов. – Знаю, знаю. Но нас ждут подвиги!
Адриан остановился, чтобы помахать рукой имениннику и поблагодарить его родителей за гостеприимство, а потом схватил Нову за руку и, хохоча, потянул ее из шатра.
– Не стоит благодарности, – ответила за них Нова.
Адриан расплылся в улыбке, растирая запястье.
– Премного благодарен. Впрочем, это было весело.
– Еще бы тебе не веселиться, при такой-то популярности.
Он улыбнулся еще шире.
– Как будто у самой не так. – И он передразнил тонкий девчачий голосок. – Это же Бессонница! Победительница Горгульи! Мы ее любим!
Закатив глаза, она шлепнула Адриана по руке.
– Постой-ка, а где же Укротитель Ужаса?
– Я его подарил имениннику. Ты знала, что он просто обожает супергероев?
– Что ты говоришь? Вот никогда бы не догадалась.
Он радостно улыбался, и она неожиданно для самой себя обнаружила, что улыбается в ответ. Когда Нове удалось отвести взгляд от Адриана, она поняла, что они уже добрались до детских аттракционов – маленьких вагончиков и горок с динозаврами по бокам.
– Что-то мне подсказывает, – сказала она, – что здесь мы найдем Кошмар.
Не обращая внимания на ее слова, Адриан спросил.
– На каком аттракционе ты работала?
– Что? А, да. На многих. Мы менялись.
– А видела ты сегодня кого-нибудь, с кем работала?
Сглотнув, Нова оглянулась на операторов. Судя по ее документам, она уволилась отсюда всего пару месяцев назад. Если бы эта история была правдива, она обязана была бы узнать многих своих коллег.
– Да нет, – заикаясь, проговорила она. – Я… у меня по четвергам был выходной.
Они обогнули дальний угол ярмарки, где за проволочной оградой видны были старые, полуразвалившиеся постройки. Нова подобралась, глядя на заросшие сорняками дорожки между древними аттракционами и на крышу «Комнаты смеха», которая выглядела так, будто вот-вот обрушится.
– Ты есть не хочешь? – спросил Адриан.
Она кивнула.
Но они слишком далеко ушли. Все прилавки с едой остались позади, в более людной части парка.
Сделав глубокий вдох, Нова показала вперед.
– Там продают попкорн.
