Ее вызывал на поединок Отступник – на испытаниях – и она победила его.
Но не успела она подойти в столу, как на нее напали с двух сторон. Ее обхватили две пары рук, и кто-то завизжал ей прямо в ухо.
Инстинктивно Нова присела, ухватила чьи-то ноги за щиколотки и рванула вверх.
Двое Отступников грохнулись на землю рядом с ней. Парнишка жалобно заскулил. Девушка бессмысленно смотрела в потолок, открывая рот и пытаясь отдышаться.
Узнав их, Нова зарычала: Дымовой Щит и Красная Убийца. А она без оружия и не может защитить себя. Тут она заметила на запястье у Красной Убийцы рубиновый кристалл, потянулась за ним, на ходу изобретая десятки разных способов как его использовать.
– Эй, эй, эй!..
Рука Новы замерла в воздухе. Девушка подняла голову. Адриан Эверхарт выскочил из-за стола и бежал к ней с поднятыми вверх руками и маркером, зажатым между пальцами.
– Они со мной… с нами, – сказал он, а тревога на его лице постепенно сходила, уступая место озорной обаятельной улыбке. – Это свои, мы в одном отряде.
Поморгав, Нова опять опустила взгляд. Красной Убийце удалось сесть, а Дымовой Щит тихо простонал:
– Приятно познакомиться.
– Похоже, – выдохнула Красная Убийца, обалдело глядя на Нову, – мы сработаемся.
Нова перевела дыхание.
– Видишь? Они классные. Ты классная. Все классные, – сказал Адриан.
– Горгулья ни фига не классный, – вставил Дымовой Щит, потирая бок.
– Мне дела нет до Горгульи, – сняв колпачок с маркера, Адриан присел, заглянул в глаза Нове и, не спрашивая разрешения, принялся рисовать что-то у нее на рубашке, чуть повыше ее колотящегося сердца. Она вздрогнула от неожиданного прикосновения, но он ничего не заметил или сделал вид, будто не замечает.
Закончив, он поднялся и закрыл маркер.
Скосив глаза вниз, Нова увидела на груди сияющий красный значок. Знакомое до боли, знаменитое, ненавистное «О».
– Я Адриан, – представился он, протягивая руку. Отступник. Протягивает руку – ей.
Собравшись, Нова протянула свою навстречу и позволила Адриану помочь себе подняться. Его пожатие было крепким, а выражение лица добродушным и сердечным. Темные глаза смотрели прямо на нее из-за очков в толстой оправе. Шум на трибунах будто стих и куда-то удалился. Казалось, весь мир съежился до размеров арены, и Нова чувствовала только пожатие руки, не боявшейся ее прикосновения. Она ничего не видела вокруг кроме этой дружелюбной открытой улыбки. Она не слышала приветственных воплей толпы, а только его голос, его слова.
– Добро пожаловать в Отступники.
Глава пятнадцатая
Адриан проснулся рано, ощущение сонливости исчезло, стоило ему открыть глаза. Вообще-то он никогда не считал себя жаворонком, но сегодня, сев в кровати, почувствовал себя полным сил. Как будто предстоящий день излучал энергию.
И не только из-за испытаний. Не только из-за того, что у них в отряде новый человек, приступающий сегодня к работе – Адриан был убежден, что все остальные отряды начали кусать себе локти то того, что не взяли ее, в тот самый момент, когда она одолела Горгулью.
Дело было не только в этом – у них появился новый след.
Прошлой ночью Адриан подслушал, как его родители говорили о винтовке, захваченной Руби по время схватки на крыше. Раздел расследований проследил ее путь до торговца оружием, у которого она была куплена – человеком по имени Джин Кронин, проходившего под кличкой Библиотекарь, который много торговал оружием во время Века Анархии. Библиотекарь… не особо оригинальный псевдоним, если учесть, что в Век Анархии он открыл общественную библиотеку и все еще продолжал в ней работать.
Адриан не сомневался, что кого-нибудь пошлют наблюдать за Кронином – может, даже сегодня. Он был решительно настроен вытребовать это задание для своего отряда. В конце концов, у них новый член команды. Одаренная, которая никогда не спит. Мечта разведчиков, ставшая явью.
Каким-то непостижимым образом даже казалось, что это было предопределено.
Но самое главное, он наконец додумал до конца идею новой татуировки, новой силы Стража и – Адриан сверился с коммуникатором на запястье и увидел, что нет еще и пяти часов – до выхода на работу в штаб оставалось больше трех часов, и это давало возможность сделать наколку прямо сегодня утром.
Он поднялся наверх сделать себе кофе, хотя и не особо в нем нуждался, а заодно убедиться, что его родители еще спят. В прихожей он постоял, прислушиваясь, не скрипнет ли что в доме. Кругом было тихо и темно.
Да уж, они тоже определенно не были жаворонками.
Через десять минут Адриан вернулся в свой подвал с кружкой кофе. Помещение подвала было разделено на две комнаты – в первой стояла его кровать, диван, книжная полка доверху забитая комиксами и альбомами рисунков, и маленький телевизор с набором видеоигр. Вторая комната считалась его художественной студией, хотя это, признаться, это было слишком громко сказано. Кроме мольберта, дешевого фанерного письменного стола, да покрывающей пол пленки в застарелых пятнах краски, здесь ничего и не было.
Все необходимое уже было припасено в нижнем ящике стола. Опустившись в офисное кресло на колесиках, он начал раскладывать на столе свои принадлежности.
Технический спирт и ватные шарики. Бинты. Пузырек чернил для татуировок, купленный в странной лавке благовоний на окраине района Хенбейн, где он нашел их на полке между денежным деревцем в горшке и кальяном.
Адриан положил правую руку на стол ладонь вверх и пальцами другой руки наметил примерную длину цилиндра. Три дюйма, может, четыре, посередине между локтем и запястьем. С одного конца он изобразит оптический прицел. Чисто, просто, эффективно.
По крайней мере, так задумано, таково его намерение. У него даже молния заработала, так что здесь будет совсем несложно. С молнией пришлой очень постараться, чтобы на рисунке вышел в точности такой костюм, как он хотел, в мельчайших деталях – он ни на миг не отвлекся, пока вкалывал чернила в кожу.
Намерение. Он еще в детские годы убедился, что оно куда важнее для его дара, чем что-либо другое. Не умение рисовать. Не техника исполнения. Намерение.
Если уж молния может скрывать целый бронированный комбинезон, то этот цилиндр наверняка сумеет испускать непрерывный поток энергетических лучей ударного действия.
Просто.
Окунув вату в спирт, Адриан протер кожу на предплечье. Дождавшись, пока она высохнет, он синей ручкой нанес рисунок. Дело двигалось медленнее, чем с первыми татуировками, так как рисовать левой рукой было непривычно – однако в конце концов все получилось в точности, как он хотел.
Как же он нервничал в самый первый раз, с первой наколкой. Память услужливо подсовывала ему информацию о
