Киф отдернул руку:
– Спасибо за предупреждение. Это я ощущать не хочу. Слушай, я не умею говорить серьезные вещи и поддерживать, но поверь – ты справишься.
– Откуда ты знаешь?
Он усмехнулся:
– Есть подозрение, что ты справишься со всем, если сильно захочешь. Так что прекращай сомневаться в себе и докажи, что я прав. Ну, сама понимаешь: чтобы я мог этим хвастаться.
Софи невольно улыбнулась.
– Спасибо, – она глубоко вдохнула, успокаивая дыхание, расправила плечи и приказала ногам шагать. К счастью, они повиновались.
Леди Гэлвин все еще занималась приготовлениями, когда Софи вошла в кабинет. При виде темных пурпурных ягод и ржавого металлического ключа сердце у нее замерло. Может, дисциплину леди Гэлвин выбрала и самую простую, но задание точно было не из легких.
– Колпак хоть на тебя действует? – поинтересовалась леди Гэлвин, впиваясь в Софи взглядом.
Та покачала головой, не находя в себе смелости ответить вслух.
– Значит, будешь воровать мои секреты?
Она снова качнула головой.
– И с чего бы мне тебе верить?
Прокашлявшись, Софи заставила себя заговорить:
– Я хочу сдать все сама.
Леди Гэлвин смерила ее тяжелым взглядом, а потом отвернулась:
– Ты должна очистить ржавый ключ с помощью ягод морщиники. У тебя пятьдесят пять минут. Советую начинать.
Морщиника была мерзкой вонючей ягодой, которой нужно было мазать поверхность металла. От ее сока кожа покрывалась старческими морщинами и начинала вонять потными ногами, поэтому обычно алхимики очищали металл другими способами. Но задание есть задание. У Софи не было выбора: только подчиниться и постараться изо всех сил.
Ее ладони так взмокли, что было сложно удержать нож, когда она пронзила первую ягоду и принялась капать ее соком на ключ. Она старалась делать все осторожно и не спешить, но пара капель все равно попали на мизинец, отчего он тут же сморщился. Из-за медленного темпа она ничего не успела. Ключ стал черным и сияющим только на две трети, но она надеялась, что этого хватит. Леди Гэлвин осмотрела ключ и сморщенный мизинец с нечитаемым выражением лица. Явно снижала баллы.
Учебный день Софи закончился вполне неплохим сочинением по ограм на изучении различных народов и посредственными результатами последних двух экзаменов. На физкультуре начиналось все хорошо, но потом леди Алексин начала проходить сквозь стены и не давала сосредоточиться. А на элементализме у Софи получилось закупорить в бутылку три разных облака, но вихрь удалось поймать только с четвертой попытки, да и то бутылка треснула от давления. Сэра Конли такой результат явно не поразил.
Полностью вымотанная, она доползла до атриума, где договорилась встретиться с Дексом.
– Да, это было сурово, – простонал он, захлопывая дверь шкафчика. – А как у тебя все прошло?
Софи тяжело привалилась к стене:
– Старалась как могла.
– Ну, о большем можно и не мечтать. – Он постарался пригладить взъерошенные из-за колпака волосы. – Ты сегодня вечером дома?
– Нет. Грейди с Эдалин поведут меня по магазинам.
– Ух ты. Они впервые вместе выйдут в город со дня… ну, ты понимаешь.
Она понимала. Грейди с Эдалин не выходили из дома со дня смерти Джоли. Софи говорила им, что идти необязательно, но Грейди настоял. Это была традиция Фоксфайра – после промежуточных экзаменов одаренные вешали думательные колпаки вверх ногами, а на следующий день друзья клали в них подарки и потом вместе открывали их, пока родители встречались с наставниками и узнавали оценки. У Софи от одной только мысли об этом подгибались ноги.
Получать подарки и проводить время с друзьями – это прекрасно, но по спине пробегали мурашки от осознания, что Грейди с Эдалин раньше ее узнают, сдала ли она. Ну почему эльфийские школы не могут прислать письмо с оценками, как это делают люди?!
– А ты идешь по магазинам? – спросила она Декса.
– Не. Родителям слишком хлопотно вести нас четверых, а няни для тройняшек нет, – в его голосе слышалась обида. – Но не волнуйся, – он толкнул ее локтем, – я уже сделал тебе подарок.
– Ты сделал мне подарок?! – Сначала она была тронута, а потом задумалась. – Надеюсь, это не какая-нибудь сыворотка, от которой у меня волосы позеленеют?
Декс коварно ухмыльнулся:
– Подожди – и узнаешь.
Грейди с Эдалин привели Софи в Атлантиду. В последний раз она была здесь с Алденом и Фитцем в день, когда кончилась ее человеческая жизнь, и она до сих пор не знала, что об этом думать. Она провела с эльфами чуть больше трех месяцев и уже добилась больших успехов. Но все равно предстояло еще много трудностей.
И самым большим препятствием были промежуточные экзамены.
Она поглядела на свой сморщенный мизинец. Сколько баллов она потеряет за эту ошибку? И сколько за то, что не успела закончить?
Грейди, заметив, что она дергает ресницы, положил руку ей на плечо.
– Постарайся не волноваться, Софи. Мы пришли развлекаться, а не думать об оценках.
Ей хотелось заметить, что они с Эдалин волнуются больше, чем она. У них были напряжены плечи, сжаты зубы, а под глазами Эдалин залегли темные тени. Но ради нее они многим жертвовали, и она могла минимум порадоваться прогулке.
Подходящие подарки для всех друзей нашлись семь магазинов спустя, и с каждым новым Грейди с Эдалин напрягались все сильнее. Хуже всего было в ювелирном магазине. Женщина за прилавком вспомнила их – видимо, раньше они постоянно покупали подвески для браслета, который явно принадлежал Джоли.
Софи взяла Эдалин за руку.
Та вздрогнула, а затем в ее глазах блеснули слезы, и она крепко сжала ладонь Софи. Грейди взял ее за другую руку, и так они проходили весь вечер.
Когда они добрались до дома, Грейди остановил Софи, собравшуюся пойти в комнату.
– Я рад, что ты стала жить с нами, Софи. Это… – он собирался что-то сказать, но явно передумал. – Это здорово.
– Я тоже рада, что живу с вами, – прошептала она.
Он кашлянул.
– Завтра важный день. Тебе нужно поспать.
– Спокойной ночи, Грейди.
И хотя ее ужасала мысль об оценках, засыпала она с надеждой, что все будет хорошо.
Глава 28
Фоксфайр преобразился до неузнаваемости. Серебряные ленточки обвивали все деревья, все башни – всю школу словно обмотали мишурой. Пол был усыпан конфетти и цветами, а по коридорам плавали огромные пузыри с подарками. Одаренные, не обращая внимания на родителей, носились по школе и лопали их.
Количество народа потрясло Грейди и Эдалин, и они сразу же ушли на первую встречу с наставником, оставив Софи праздновать самостоятельно. Она направилась в корпус четверокурсников, решив сначала положить подарки Фитцу и Кифу, а потом встретиться с остальными друзьями.
Отчасти она надеялась встретить Фитца у его шкафчика, но в итоге обнаружила там лишь очередь четверокурсниц, которые мрачно глядели на нее, пока она запихивала в почти полный колпак свой маленький подарок, завернутый в бирюзовую бумагу. А когда она положила большую зеленую коробку Кифу, их взгляды помрачнели еще сильнее.
Девчонки.
Опустив голову, она поспешила в свой корпус.
