Пулемётный огонь перекинулся на насосную станцию. Здание на сваях затряслось, завибрировало, закладывающий уши грохот прорвался сквозь дыры в стенах, проделанные крупнокалиберными пулями.
Солдаты, находящиеся между пылающим грузовиком и насосной станцией, оказались в критическом положении. Они никак не могли перегруппироваться и ползком пытались хоть где-то укрыться от шквального огня.
Разглядеть нападавших Умерову никак не удавалось. Противник находился в зарослях и постоянно менял позиции.
– Заносите всех внутрь, внутрь! – командовал Хребет.
В отличие от сталкеров военные находились в менее выгодном положении, из шести бойцов в живых остались только трое, да и те с ранениями. Двое с тяжёлыми. Роман подскочил к одному из них и вместе с Анархистом потащил его до укрытия.
К удивлению Умерова, никто из бродяг серьёзно не пострадал. Они даже ухитрялись стрелять в ответ. И возможно, даже попадали.
Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась. То ли нападавшие перегруппировывались, то ли просто давали время своим жертвам на осознание бессмысленности сопротивления.
– Помогите, – попросил Анархист, затаскивая в бар раненого офицера.
Сталкеры хлопнули дверью и завалили проход шкафом. Окна также задёрнули занавесками и прикрыли стальными листами.
Электричество не работало, но свет сочился из всех щелей и дыр, проделанных пулями.
– Мы здесь в ловушке, – проговорил кто-то.
– Считайте патроны! – жёстко скомандовал Хребет.
Умеров и сам не заметил, как его руки нащупали лежащий рядом потёртый ТОЗ. В голове творился хаос. Десятки вопросов сменяли друг друга. Для чего армейцы договариваются со сталкерами? Что за ценный груз они привезли? И кому хватило смелости атаковать их недалеко от Периметра?
– Они пришли за грузом, – хрипнул офицер, словно расслышав его мысли, и закрыл глаза от приступа боли. – Не выпустят нас, пока не получат его.
Хребет припал на колено рядом с ним и потряс за рукав:
– Вызывай подкрепление! Мы же здесь как шпроты в консервной банке!
– Не получится, – промямлил один из солдат, потирая окровавленное плечо. – Связь не работает. Нас глушат.
– Кто-нибудь на постах знает, что вы здесь? – с надеждой спросил кто-то из сталкеров. – Они же наверняка устроят поисковый рейд, если вы не вернётесь?
Офицер замотал головой и прошипел от боли:
– Не знают, мы вышли в Зону как гуманитарный отряд. Никто не знает наш маршрут. Только майор. Только он знает.
Напряжение в зале нарастало. Повисло тягостное молчание. Тишину нарушил голос Кузбасса, следящего за окнами:
– Вижу движение! Вижу! Они уходят, босс! Уходят!
– Может, это такая акция запугивания, а? – сказал кто-то. – Война группировок же. Бандиты?
– Это не бандиты, – тихо прошептал офицер, стягивая с себя очки. – И они вернутся. Хребет, ты должен сделать это…
Доктор разорвал на его груди китель и присвистнул, глядя, как в области диафрагмы топорщилась ткань. Жить командиру оставалось считаные минуты, если не секунды.
Стало тихо, как в склепе. И в этой напряжённой тишине раздался стук в дверь.
Один удар. Второй. Третий. Затем череда быстрых, как стук дятла. И снова один тяжеловесный, и второй. Как будто стучали два человека.
Кузбасс обернулся. Хребет кивнул ему, не опуская оружия. Сидевший вполоборота к выходу Анархист взялся за обрез.
Всего людей, способных держать оружие, было пятеро. Из них доктор и рядовой Умеров. Трое солдат были ранены и к бою явно не готовы. И это если ещё не считать одноногого Серафима.
«Настоящая консервная банка», – ужаснулся Умеров.
Условный стук повторился. Кузбасс, повесив ружьё на плечо, снял засов и положил тяжёлый брус на пол. Остальные направили стволы на вход.
«А если граната?!» – пронеслось в голове у рядового.
В бар вошёл бледный бродяга и испуганно уставился на направленные на него стволы.
– Фитиль, сукин ты сын! – выдохнул Хребет, опуская ствол. – Мы уже думали, тебе каюк настал!
Молодой парень был измазан гарью, руки тряслись, словно в припадке эпилепсии.
– Рассказывай, что там? – сталкеры подскочили к нему.
– Я был у входа, когда всё началось, – начал тот. – Когда машину спалили, меня накрыло. Сразу же прыгнул под дом, ближе к сваям. Повторять не советую. Ощущения запредельные.
Бродяги понимающе закивали.
– В рубашке родился, чертяга, – похвалил его седой. – А сейчас как там, тихо?
Фитиль быстро закивал:
– Они схватили меня и велели передать, что дают нам время до заката, а потом просто ушли.
– Время на что? – уточнил Анархист.
– Чтобы мы оставили бар и привезённый вояками груз им.
Бойцы повернули головы к ящикам. Никто не решался озвучить мысли, одновременно пришедшие в головы.
Наконец, после затянувшегося молчания, Хребет решил:
– Анархист, Кузбасс, проверьте двор – соберите, что осталось, и бегом назад. Будем держать оборону. Остальные – заприте окна и двери. И попробуйте решить проблему со связью, иначе нас тут всех порешат!
Когда сталкеры отважились выйти на свежий воздух, пылающий «Урал» уже успел обуглиться. Вместе с ним догорали и тела погибших солдат. В воздухе пахло палёным мясом и резиной. Картина была не из приятных.
За всю свою службу рядовой Умеров не видел ничего ужаснее. Попытка отыскать хоть что-то, пригодное для стрельбы, не принесла никакого результата– автоматы сгорели вместе с телами.
Двоих из нападавших нашли поодаль. Одному дробью разворотило живот, другому пуля угодила в висок. Ничего примечательного в них не было. Поношенный выцветший камуфляж, рваные штаны, истоптанные сапоги. Оружия сталкеры не нашли – судя по всему, выжившие унесли его с собой.
– Всё, назад, здесь всё ещё небезопасно, – проговорил Кузбасс.
Когда они вернулись, в баре шла дискуссия. Жить хотелось всем. На полу были разложены пачки с патронами и даже несколько гранат. Из закромов своего склада Хребет выудил ещё парочку ружей.
– Разбирайте добро, нам здесь весь день и всю ночь сидеть, – велел он. – Кузбасс, пробей по сталкерской сети всех. Всех! Камня вызывай, группу Спартака. Любого, кто есть в сети.
За короткое время седой успел занять работой всех. Рядовой Умеров сидел на полу рядом с Анархистом и считал патроны.
– Что мы здесь делаем? – произнёс он тихо. – Это не наша война. Не наш бой.
– Ты предлагаешь свалить? – спросил сталкер.
– А что нас здесь держит? Что мешает, пока есть время, заныкаться в другом месте? Мы ведь здесь в ловушке.
Анархист провёл рукой по глади обреза.
– Не будь наивным, наверняка, бар пасут и ждут, когда мы высунемся. Увы и ах. Отсиживаться тоже не вариант, но вестись на эту провокацию тоже глупо.
– А если послать гонца? Периметр близко!
– Вот как раз дороги к нему и будут перекрыты. Там ведь не дураки. Понимают, чем чревато нападение на военных, – сказал он с грустью в голосе.
– Сидеть здесь и ждать помощи тоже не получится. Кто бы это ни был, если они осмелились взорвать военный грузовик в двух шагах от Периметра, значит, настроены они серьёзно.
– Это только
