Гайдар остановился, громко вздохнул и развернулся:
– Если это так, тогда тем более держим ушки на макушке. Не хватало ещё попасться в лапы безумным фанатикам.
По спине сталкера пробежала волна мурашек. Он разом вспомнил все легенды про таинственный клан «Крайний Свет». И от воспоминаний этих ему стало худо.
Впереди был небольшой спуск, который закончился лужами химической аномалии «желешка». В лучах фонарей булькающая масса испускала фиолетовое свечение, похожее на неоновое. Свечение осталось и после того, как Лемур отвёл фонарь.
– У меня плохое предчувствие, – сказал кто-то из бойцов.
– А у меня хорошее, – отозвался Лемур. – Уверен, впереди нас ждёт финская баня и бабушкино варенье.
– Сталкер, замолчи, – прервал его советник.
– А что такого? Помечтать уже нельзя? Нет, ну что вы за люди, а?..
Через какое-то время спутники дошли до нового проёма, дверь которого была на месте и распахнута. Вниз вели ступени. Гайдар заглянул туда и подозвал сталкера.
– Что скажешь?
– Чисто.
– Уверен? Детектор молчит, но я хотел бы убедиться…
– Здесь нет аномалий, – повторил сталкер. – Далеко нам ещё до выхода? Мне уже порядком надоело здесь блуждать.
– Нет, скоро мы будем на поверхности.
Внизу тускло мерцала лампа аварийного освещения, и Лемур увидел непросторное помещение.
Группа уже было спустилась вниз, как вдруг совсем рядом раздался глухой удар.
Чистильщики резко направили фонари к источнику – стальной двери сбоку.
– Что за чертовщина? – спросил Лемур.
– Рассредоточиться, – распорядился Гайдар. – Воздух, он отравлен… Не снимать маски!
Прямо напротив была ещё одна стальная дверь, над которой красовалась табличка «Выход». Дверь же сбоку вновь отозвалась сильным ударом.
– Надеюсь, нам не туда? – севшим голосом спросил сталкер.
– Боже упаси!
Чистильщики занервничали. Их датчики забили тревогу. Концентрация химического заражения была слишком велика.
Удар сбоку повторился. Бойцы сохраняли видимое спокойствие, хотя Лемур был уверен, что нервы у каждого были на пределе.
Гайдар отложил винтовку и схватился за штурвал обеими руками.
– Осторожно! – предостерёг Лемур.
Советник повернулся.
– Что? – спросил он.
– Ничего, – произнёс Лемур и посмотрел на зловещую дверь слева. – Крути давай.
Вздохнув, Гайдар крепко схватил штурвал и потянул влево. Замок поддался с третьего раза, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота.
– Что-то не так, – сказал Гайдар. – Такое ощущение, что с той стороны кто-то помогает…
Он снова крутанул штурвал, и Лемур внезапно упал на него сверху, прижав к полу. Чистильщики отскочили, глядя, как штурвал продолжает вращаться сам по себе, увеличивая скорость. Внезапно тяжёлая дверь открылась так резко, что едва не слетела с широких петель. Из-под неё вырвался столб жаркого пламени и едва не обдал огнём одного из бойцов. За ним последовала волна ледяного воздуха. Хором заревели датчики аномалий.
– Все назад! – крикнул Лемур, но бойцы и так уже отступили.
Чистильщик, чьё лицо успел облизнуть огонь, затряс головой. В воздухе запахло горелой резиной. Противогаз бойца слегка подплавился.
– Твою мать, – высвободился Гайдар, отряхиваясь. – Спасибо. Только это единственный выход!
– Бородач сказал, что дорога чиста, – поведал боец справа от него. – Соврал?
– Да зачем ему? Впрочем, не исключено.
– Я знаю Омуля, и он не крыса, – вступился за отшельника Лемур. – К тому же, если бы он хотел нас сплавить, придумал бы более надёжный способ.
– Это какой же? – в голосе Гайдара прозвучали нервные нотки.
– Нас бы поджидала не жалкая аномалия, а организованная засада «Оберега». Нет, Омуль не врал.
– Тогда откуда прямо на проходе взялось это?
– Это Зона, – сталкер пожал плечами. – Есть множество причин, как аномалия могла зародиться здесь.
Боец с оплавленным противогазом сделал шаг вперёд:
– Командир, время. Здесь нельзя долго задерживаться.
Вопросительные взгляды упали на Гайдара. Про себя сталкер отметил, что до сих пор не знает имён остальных четырёх бойцов. Впрочем, на людей они походили мало и больше напоминали биороботов, слепо выполняющих приказы.
Никакой инициативы или альтернативного мышления. Типичные солдафоны. Вот и сейчас, в безвыходной ситуации они ждали решения старшего.
– Хорошо, – наконец решил Гайдар. – Прямо нам не пройти. Но есть и обходной путь.
Его взор упал на боковую дверь, в которую периодически продолжали громко стучать с обратной стороны.
– Нет! – решительно крикнул сталкер. – Нет! Только не туда!
Гайдар обречённо вздохнул и пожал плечами:
– Можно вернуться назад и попробовать пройти через станцию «Луч-1».
От этого предложения по спине словно мурашки пробежали. Несмотря на всю свою пассивность в решениях, даже чистильщики не горели желанием соваться туда.
Они взволнованно зашептались, но вслух ничего не сказали.
– Может быть, у кого-то будут другие предложения? – громко спросил Гайдар.
– Вернуться в бункер. Уверен, старый сталкер найдёт нам другую тропинку, – попытался Лемур.
– Другой тропинки нет! – перебил его советник майора. – Попасть в пространственный карман можно лишь отсюда. Наверху путь преграждает поле из «разрядок» и заставы «Оберега»! К тому же мы не имеем права задерживаться!
Один из чистильщиков замялся и неохотно спросил:
– Станция «Луч-1». Она большая?
– Никогда там не был, – признался Гайдар. – Но знаю, что если мы выберемся через нее, то поднимемся далеко от кармана.
Удар в дверь снова повторился. На этот раз с новой силой.
У одного из бойцов сдали нервы, и он пнул по ней в ответ и что-то громко прокричал. Другие двое оттащили его назад.
Гайдар, наконец, решил:
– К чёрту. Этот путь самый оптимальный. Попробуем открыть. А там будь что будет. Если окажется ловушка – идём через станцию «Луч-1».
Это решение чистильщики поддержали единогласно. Недовольным остался только Лемур. Но спорить против всех было бесполезно.
– Если тебе страшно, можешь валить на хер, – сурово сказал Гайдар.
Чистильщики встали дугой и направили оружие на стальную дверь. Гайдар взялся обеими руками за штурвал и провернул его. Замок поддался с удивительной лёгкостью. Советник потянул штурвал на себя, отходя с линии возможного огня изнутри, и приоткрыл дверь.
Лемур ожидал чего угодно. Стучали по ту сторону сильно. Слишком сильно. Человек не способен на такое, а посему его воображение рисовало жутких чудовищ. Тех самых, о которых травили байки у костра. Высоких, сильных, резвых, невидимых, клыкастых! Однако увиденное поразило его ещё больше.
По ту сторону никого не было! За дверью находился лестничный пролёт, уходящий вниз.
– Что там? – Гайдар машинально отскочил от двери и взялся за оружие.
Внезапно снизу раздался приближающийся звук, словно кто-то бежал и тащил за собой стальные оковы с цепями. В голове Лемура одна за другой пронеслись несколько самых безумных теорий насчёт природы этих шагов.
Сами по себе щёлкнули предохранители бойцов, погасли их фонари, погорела вся электроника.
– Эй, что за чёрт?! – вырвалось у Гайдара.
Чистильщики машинально потянулись к своему оружию, и в эту секунду появился загадочный хозяин подземелий.
– Все на пол, живо! – прогремел Лемур, отскакивая к дальнему углу и падая на сырой бетон.
Из темноты, сверкая молниями, вырвался расплывчатый фиолетовый шар, вокруг которого быстро сверкали тысячи нитей. Сам сгусток уверенно летел на пришельцев.
Ругаясь
