Фиолетовый шар пролетел мимо людей, обдав их теплом, и ворвался в открытый проем, в котором спрятались аномалии. Никто не успел ничего понять – над головой раздалась серия оглушительных взрывов, сопровождаемая скребущим треском.
Потом всё прекратилось. Шар улетел наверх и скрылся где-то позади.
– Ну ни хрена себе! – воскликнул кто-то из бойцов. – Что это было?
– Блуждающая аномалия, мать её! – проорал Лемур, поправляя противогаз. – Никогда раньше такую не видел! Нигде и никогда!
– Верю на слово, – Гайдар поднялся на ноги и взялся за винтовку.
Какое-то время ничего не было видно. Лемур только слышал короткие стоны и недовольные возгласы. И вдруг сами по себе зажглись все шесть фонарей. Заработали и портативные компьютеры.
– Все целы? – спросил Гайдар, отряхивая штанину.
– Голова побаливает и тошнит слегка, – отозвались ему.
Сталкер ничего не ответил. Тошнота и в самом деле подступила к горлу. А виски неприятно запульсировали от нестерпимой боли.
Двое бойцов стянули с себя маски, их стошнило. Лемур же держался увереннее. Хотя с каждой секундой ему становилось всё хуже.
– Пора сваливать отсюда, – решил Гайдар, держась за голову. – Проверьте спуск и выдвигаемся.
– Это уже не нужно, – прервал его Лемур.
Сталкер стоял на ногах в проёме основного пути, осторожно глядя вперёд.
– Смотрите, – позвал он. – Путь свободен!
Гайдар присоединился к нему, уставившись в чёрную пустоту.
– Невероятно, – протянул он. – Что это была за аномалия?
– И куда она исчезла? – подал голос кто-то из чистильщиков.
По ту сторону было светлее. Из многочисленных щелей сочился дневной свет.
Сталкер в несколько движений миновал бывшую опасную зону и прошёл немного вперёд.
– Здесь чисто! – позвал он. – И дышится намного лучше!
Он довольно стянул с себя противогаз и вдохнул свежего воздуха.
Группа молча последовала за ним. Бойцы также стали стягивать с себя маски. Лемур, наконец, начал видеть в их глазах осмысленность. Похоже, серьёзная встряска начала понемногу возвращать им человеческий облик.
На лицах появились счастливые улыбки. Кто-то даже отшутился насчёт ситуации позади.
Однако это был ещё далеко не конец пути. Сталкер чувствовал, что впереди их обязательно поджидала какая-то дрянь.
Гайдар же, напротив, заметно расслабился и бодро шёл вперёд.
– Подъём уже близко, – сказал он. – Наверху, поди, солнышко греет, птички поют.
«Скорей бы», – мечтательно подумал Лемур.
Сколько они уже здесь? Час? Два? Больше?
Часы у всех были сбиты после встречи с блуждающей аномалией. Чистильщики, отшучиваясь, дали ей название «циркач», хотя сталкеру оно не понравилось.
Он бы именовал её по-другому. Например, «комета» или «громовержец». Но его идею никто не одобрил. Что же, «циркач» так «циркач». Лишь бы больше с ним не встречаться.
В воздухе ощущалась сырость, хотя стены были сухие. Нигде не было заметно источника влаги. Лемур не знал ни одной аномалии, имитирующей сырость. Встречать ещё парочку новых разновидностей в этом месте ему больше не хотелось.
Далее всё пространство постепенно стал захватывать жуткий рыжий мох. Пол под ногами вздыбился и местами проваливался. Из трещин выползали корни непонятного растения.
Вскоре свет снова стал уступать мраку, и прямо по курсу им встретилось ещё одно загадочное явление. Лемур замер и посветил наверх:
– Взгляните. Вы когда-нибудь видели что-то подобное?
Потолок был не плоским и бетонным, а каким-то холмистым, из него свисали вниз прозрачные загадочные щупальца. Когда свет фонарей падал на них, они подрагивали, сужались.
– Здесь, по крайней мере, есть жизнь, – заметил Лемур, указывая вперёд. – Вон сколько костей, значит, зверьё сюда ходит.
– Только не выходит, – тихо сказал Гайдар.
Бойцы, пригнувшись, цепочкой двинулись дальше. Щупальца над головой оживились, зашевелились. Зловоние здесь стояло невыносимое. Сталкер не ведал, что за явление творилось у него над головой, однако когда среди костей он увидел и человеческие, осознал всю степень опасности.
Неведомый враг медленно тянул свои щупальца к людям, но бойцы оказались быстрее. Прозрачных отростков становилось всё больше – все они жаждали захватить добычу. Чистильщики же постоянно светили на них фонарями, и те сужались обратно.
Внезапно один из таких отростков коснулся плеча крайнего бойца, оставив обжигающий след. Чистильщик вмиг сбросил с себя куртку. Запахло палёным. Куртка задымилась, и ее словно начало разъедать кислотой.
– Осторожнее с этой дрянью, – предупредил сталкер.
Когда люди миновали опасный участок, отростки вновь потянулись наверх и замерли.
– Не хотел бы я знакомиться с ними поближе, – признался Гайдар.
– И не надо, – выдохнул сталкер.
В луче фонаря мелькнули на долю секунды никем не замеченные обглоданные кости и давно высохший череп – явно человеческий. Рядом бесполезной скорлупой валялись стальная каска и бронежилет.
На облезлом зелёном шлеме по трафарету было белой краской выведено: «Крайний Свет».
Звук выстрела прошёлся по тоннелю гулким эхом. Бойцы тут же сломали строй: Лемур метнулся к ящику, чтобы спрятаться за ним, Гайдар последовал ему примеру. Чистильщики же заняли боевые позиции, кто на полу, кто сбоку.
Стреляли из соседнего отсека. Того самого, за которым группу должен был ожидать заветный выход.
– Вот и засада! – выругался злобно советник.
Один из бойцов сделал шаг в сторону, и тут же раздался новый выстрел. Боец бросился на пол к товарищу. Судя по тому, как он дёрнулся перед падением, пуля пропорола самый край его защитного костюма.
– Стрелок один! – проскрежетал он, вскидывая оружие.
– Огонь! – скомандовал Гайдар.
Лемур не присоединился к последующему бою. Риск получить шальную пулю в замкнутом помещении и без того был велик. Поэтому он просто залёг и прикрыл голову руками. Спецы всё равно сделают всё сами. Зачем им мешать?
Вскоре грохнул последний выстрел, и по ту сторону раздался короткий вопль. Всё стихло.
– Вперёд, пошли! – приказал советник.
Внезапно послышался слабый и жалобный голос:
– Сдаюсь. Я один. Честно.
Чистильщики, прикрывая друг друга, устремились к противнику.
На пыльном полу перед ними, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой окраски.
Гайдар наклонился к нему и без церемоний ухватил стрелка за воротник.
– Кто ты?! – рявкнул он.
Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли. Лемур присмотрелся к нему. Половина лица его была изуродована, другая кого-то напоминала.
– Отпусти-и, – выдохнул стрелок. – Чёрт! Больно же!..
Чистильщик не ослабил хватку и продолжил допрос:
– Кто ты такой? Тебя подослал «Оберег»? Омуль нас сдал? Отвечай, сука!
– Нет, – ответил незнакомец. – Не знаю Омуля… Коллекционер. Он заплатил мне.
Советник довольно кивнул.
– Значит, всё-таки «Оберег». Что ты здесь делал? Откуда знал о нас?
Раненый громко простонал и прогнусавил:
– Ч-Ш-Ш-алый… Ч-Чалый меня зовут! Я сталкер Чалый!
И Лемур вспомнил его.
Чалый! Тот самый человек, который в баре «Чехол» рассказывал ему легенду про Аппендикс, а после пытался убить Серафима. Это был он.
Сталкер грубо оттолкнул Гайдара и крепко схватил пленника за грудки.
– Чалый, сука! – процедил он. – Это ты пытался убить моего друга в баре! Одноногого! Зачем? Что он тебе сделал? Говори, гнида, или я и вторую половину лица приукрашу!
Он выхватил нож и прижал его к глазу Чалого. Тот застонал ещё сильнее и взмолился:
– Не надо, парень, не надо! Я всё скажу! Всё скажу! Только не убивай!
Он закашлялся.
– Скажу, всё скажу, – повторил Чалый. – Меня завербовал
