– Похоже, она уже началась, – мрачно заметил сталкер.
– Именно поэтому нам и нужно как можно скорее попасть в Свинцовый Лес. Так или иначе, производство этих бомб замедленного действия находится там.
– А если нет? – спросил Лемур, вглядываясь в кусты.
– Больше негде. Слишком много сил стянуто в этом лесу.
– Вы не могли предположить, что это ловушка? – сталкер поправил противогаз.
– Нет, это совершенно точно, – ответил Гайдар, теряя терпение.
Группа перемахнула через деревянный мост над пропастью. Внизу клубился густой туман и сворачивался в воронку.
«Очередная дьявольщина», – подумал сталкер.
Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже была туманная дымка, хотя и не такая густая, как под мостом.
Наконец, жуткая деревня осталась позади. Датчики чистоты воздуха нормализовались, и бойцы с облегчением сняли маски.
– Экскурсия по городу призраков закончена, – довольно заявил сталкер. – Пожалуйста, верните билеты и отметьтесь в регистратуре.
– Мы почти пришли, – Гайдар сплюнул. – А Омуль, сука, трепал, что идти всего ничего.
– Ну, по сравнению с нашими покатушками по полю «разрядок» это детский лепет, – сказал Лемур. – Скажи спасибо еще, что не пришлось…
Он замолчал. Гайдар тоже замер и поднял руку, сжатую в кулак, на уровень головы. Команда застыла.
– Что? – прошептал один из бойцов, ничего не заметив.
– Тихо. Слушай.
С востока доносился тихий рокот.
– Вертолёт, – сказал Лемур.
– Да. Это «Оберег». В укрытие!
Группа бросилась за Гайдаром, поспешно сбежавшим в овраг. В трёх метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Советник добрался до него и прижался к стене.
– Всем раскрыть уши, – велел он. – Пережидаем.
Стоило ему договорить, как приближающийся шум лопастей резко усилился – очевидно, вертолёт вылетел из-за холма.
Чистильщики молча прислушивались, что происходит наверху. Вертолёт летел в сторону недостроенного заводского комплекса.
– Что им здесь надо? – спросил Лемур.
– Разве не очевидно, нас ищут, – огрызнулся Гайдар. – Если поднажмём, через пару минут будем на месте. Если нет, нас засекут, как фанеру над Москвой… За мной, бегом!
У Лемура на этот счёт были другие соображения. Вряд ли Дмитрий Булкин станет поднимать единственную воздушную единицу ради того, чтобы вычислить один отряд бывших армейцев. Тем более что его агенты вроде Чалого и так блокировали все подступы. Здесь явно была причина посерьёзнее.
Уж не связан ли с этим майор и его решение остаться в бункере?
Пока группа бежала навстречу холодному ветру со снегом, Лемур вгляделся вслед улетающему воздушному хищнику.
Здесь на холме сталкер отлично видел всё: и сеть «разрядок», и маленький заброшенный бункер, и заводской комплекс. Его внимание приковала высотная башня чуть дальше завода. Сооружение явно было построено после появления Зоны и, возможно, использовалось как опорный пункт «Оберега».
Вертолёт нёсся туда. Сталкер пригляделся и увидел редкие вспышки. Он прильнул к биноклю.
Так и есть! Там шёл бой!
И вдруг снизу он увидел знакомые очертания. Немного не доехав до башни, в кустах завяз грузовик КрАЗ. Тот самый, на котором они с чистильщиками добрались до бункера! А рядом с ним сновала фигурка в армейском бронежилете. Человек медленно двигался прямо к башне.
Сталкер прижал к глазам бинокль и еле выдавил из себя:
– Майор Ударцев! Консул!
Чистильщики не отреагировали на его реплику и продолжили своё движение.
– Сталкер, не отставай, у нас мало времени! – окликнул его Гайдар.
– В смысле? – опешил тот. – Мы что, его бросим?
– У майора своя задача, у нас – своя, – отрезал советник.
– Ему жить надоело? Какая ещё своя задача? – Лемур остановился.
Гайдар, похоже, не на шутку был рассержен и огрызнулся бродяге:
– Майор велел ждать его в лагере или приступать к операции самостоятельно. Независимо от результатов его действий.
Вертолёт продолжал кружить вдалеке. Сталкер взорвался:
– Каких действий? Куда он полез?
Советник сдался и сквозь зубы процедил:
– У него встреча. С Дмитрием Булкиным. Тот позвонил майору и попросил о приватных переговорах.
Лемур округлил глаза:
– Что? И Консул повёлся на это?
– Булкин отвёл своих разведчиков и снайперов из этого участка. Он пропустил нас к карману.
– Обмен фигур? – удивился сталкер.
– Вроде того, – подтвердил советник. – Большего рассказать тебе пока не могу. Доволен?
Сталкер отошёл на шаг назад и удовлетворённо кивнул.
– Вполне, – сказал он и поправил лямку автомата. – Спасибо за информацию. Дальше я сам.
* * *Звонкий стук гаечного ключа по металлу прервал концентрацию Лемура. Сталкер оторвался от своих мыслей по поводу предстоящей операции и попытался протереть глаза относительно чистой рукавицей.
– Всё в порядке, – подал голос Серафим и выполз из-под машины. – Подвеска ещё терпит.
Он отложил инструмент в сторону.
– Ты чего такой загруженный? – спросил «явленец». – Всё о завтрашнем думаешь?
Лемур уселся на табуретку, стаскивая со лба защитные очки.
– Точнее, о сегодняшнем, – хмуро сказал он. – Мутно всё это. Никогда вояки раньше в наш отдел не совались.
– Да уж, – Серафим почесал лысину. – Боишься, что теперь на горбушку нам сядут? Так это сразу понятно было. Делу время. Они первое время за нами просто следили, прощупывали. А как мы успехов добиваться стали, так всё – прошли их тест, и теперь нас можно эксплуатировать.
– И мы возвращаемся к былым временам, когда солдаты сталкеров в своих нуждах использовали, – горячо вздохнул Лемур.
– Ну, зато здесь нам хотя бы снарягу хорошую выдают. А в этой мастерской и вовсе от гвоздя до самолёта найти можно. Не пешком же по Зоне бродим, уже радует.
Лемур смотрел на товарища добрых десять секунд, пока не моргнул.
– Согласен, хотя бы голышом бегать по Зоне не приходится, – заметил он.
– По Зоне вообще бегают только психи, – хмыкнул молодой водитель, снимая перчатки.
В гараж зашёл Танк:
– Странно слышать это от человека, оказавшегося достаточным психом, чтобы в Зону прийти.
Серафим встрепенулся и наигранно отдал честь.
– Шеф, осмотр закончен, – отчеканил он. – Ехать можно. Но осторожно.
Танк продолжал стоять в проходе.
– Выезжаем через три часа, – напомнил он. – Вы бы выспались как следует.
Лемур повернулся к нему и полюбопытствовал:
– Тебя после брифинга попросили остаться. Что за секреты?
– Вас они не касаются, – сурово сказал вожак группы. – Ложитесь спать.
И скрылся.
Серафим надул губы и бросил ему что-то вслед. Повернулся к Лемуру:
– Какой нудный у нас командир.
– Свергнем? – Лемур улыбнулся.
– Если будешь чаще угощать пивом, отдам свой голос тебе.
«Явленцы» рассмеялись. Лемур вспомнил о своём празднике и слегка скис.
– Если честно, каждый раз, когда в Зону едем, меня мандраж берёт, – вдруг признался Серафим.
– Всех берёт – это нормально.
– Главное, стоит Периметр проехать, и всё – спокойно. Но перед самым выездом… Так и охота на душу принять.
– Ты водитель, – напомнил сталкер.
– Да помню я, помню, – Серафим отмахнулся от него, как от надоевшей мухи. – Но, если честно, между нами: предчувствие у меня какое-то нехорошее. Прям отталкивающее. С вечера меня не отпускает.
Пока водитель снимал с себя робу, Лемур успел стащить его кока-колу.
– Это твои страхи, – отрезал он. – Не думай об этом.
– Тебе легко говорить, ты Зону куда больше меня истоптал, – хмыкнул Серафим.
– Не сказать, что это звучит как комплимент, – признался Лемур и сделал несколько глотков. – Не заморачивайся. Все вернёмся целые и невредимые.
Серафим посмотрел на него тревожным взглядом.
– А потом пойдём гулять в какой-нибудь
