Серафим оживился:
– Обещаешь?
– Обещаю.
* * *– Обещаю, – процедил сталкер, переходя с бега на шаг.
Воспоминания кольнули в сердце и сбили с темпа. Мысли о Серафиме всё чаще посещали его. Выжил ли он? Помог ли ему артефакт? Сможет ли следопыт его спасти?
– Смогу, обязательно смогу. Ещё за именины мои отгуляем как следует, – уверенно произнёс Лемур себе.
Путь по болотистой местности оказался сравнительно лёгким, как и положено стартовой полосе. Сталкеру встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, кружили сухие листья, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Бродяга плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.
Башня, к которой двигался сталкер, была одним из военных объектов, созданных на случай военного вмешательства в Зону. Плацдарм для наступления. Этим также объяснялась её близость к восточному Периметру, чтобы войска смогли быстро перегруппироваться.
Когда-то давно, когда сталкер Лемур работал на учёных в исследовательском бункере, вышку прикрывали не более пяти стрелков. Тогда предполагалось усилить гарнизон. Однако вскоре её и вовсе оставили. Сейчас же, по всей видимости, здесь решил осесть «Оберег».
Дорога была вовсе не прямой, как указывал навигатор. Извилистая автомобильная тропа простиралась между фантастических деревьев, немыслимых соединений древесины разных пород. По левую руку в нескольких сотнях метров располагался заводской комплекс. По правую, чуть дальше – исследовательский лагерь.
За очередным поворотом сталкер снова увидел «вертушку». Ми-8ТВ висел на одном месте, целясь в пустующую башню. Лемур не мог дать внятного объяснения, какого врага выискивал пилот. Одно было ясно наверняка – в башне происходит что-то неладное.
Наконец, он добрался до грузовика майора Ударцева. Самого чистильщика нигде не было видно.
Грузовик был всё ещё заведён, но все его колёса были спущены. Из-под капота валил дым, а в лобовом стекле зияли свежие пулевые отверстия.
И тут случилось совсем непонятное.
Многоцелевой Ми-8ТВ поднялся выше, зависнув точно над башней. После чего принялся поливать её огнём. Не иначе, как если бы пилоты получили приказ о ликвидации собственного убежища. Или там уже никого не было?
Сталкер ускорился и перешёл на бег.
Худощавый человек в новеньком с иголочки камуфляжном костюме сидел за столом и, надрывая голос, что-то кричал по рации. Он пытался перекричать рокот приближающегося вертолёта.
– Приготовиться к эвакуации, – голос его дрожал, как и он сам.
– К нам приближается неизвестный субъект, – доложил по рации охранник. – Ликвидировать?
– Нет, пропустите, – велел человек.
Он следил за экраном монитора. Зазвонил мобильный телефон. Человек схватил трубку.
– Да, – сказал он и изменился в лице. – Коллекционер здесь? Быстро он…
Выслушав некоторые рекомендации от собеседника по телефону, он сдался.
– Хорошо, жду, – худощавый отключил мобильник.
Времени было мало. К башне приближался вертолёт.
Человек в камуфляже спешно вызволил диктофон и сделал короткую запись. Когда он закончил, входная дверь раскрылась и внутрь прошёл один из его личных телохранителей.
Время пришло.
Проверив пистолет, человек поднялся со стула.
– Мы покидаем башню, выведи меня, – твёрдо распорядился он.
Телохранитель даже не пошевелился. Он сцепил руки за спиной и молча смотрел на своего начальника.
– Этого больше не потребуется, – наконец произнёс он, и человек в камуфляже застыл с удивлённым лицом.
– Как? Что случилось?
– Ваша эвакуация отменяется. Теперь вы под домашним арестом до прихода Коллекционера.
Худощавый сразу всё понял.
Охранник потупил взгляд всего на мгновение. Но этого было достаточно. Начальник хорошо знал его. Как знал и всех представителей собственной службы безопасности. Знал все их недостатки и все их достоинства.
– Прошу простить, Дмитрий Юрьевич, – сказал телохранитель. – Мы получили некоторые рекомендации от вашего партнёра по бизнесу.
– Я понял, – процедил Дмитрий Юрьевич сквозь зубы. – И ты меня прости, Миша…
Быстро вытащив пистолет, он трижды выстрелил в охранника.
* * *Сталкер застыл как приклеенный.
Вертолёт «Оберега» явно не мог стрелять по одному Консулу. Потому что, судя по общему грохоту на территории башни, там велась настоящая бойня. Судя по всему, внутри наёмной организации «Оберег» произошёл раскол, и собратья по оружию что-то не поделили. Многоцелевой Ми-8ТВ не висел на месте, а постоянно менял позицию, то и дело поливая башню огнём.
Внутри происходил погром. Когда Лемур подобрался к башне максимально близко, он чётко увидел, как по ней носятся люди с оптикой. Видел и горящие обломки какого-то джипа у входа, возле которого лежали трупы.
Бойцы «Оберега» были облачены в выделяющийся на окружающем фоне песочный камуфляж. Их лица были скрыты зеркальными забралами. Весьма дорогое снаряжение натовского производства. Доставить такое сюда явно стоило больших денег.
Внутри грохотали выстрелы. Похоже, «обереговцы» бились друг с другом за каждый этаж. Но почему? Что вдруг сподвигло их к братоубийственной бойне?
Сталкер рывком добрался до входа и рванул внутрь. Нет, он шёл сюда не для того, чтобы спасти майора. Скорее, наоборот, Ударцев может ему здорово помочь. Лемур не собирался ввязываться в войну в Свинцовом Лесу. Его не интересовало аномальное оружие. Важнее всего было устранить главную угрозу – Булкина. И он был здесь.
Стёкла на окнах отсутствовали. Вместо них – ржавые решётки. Первый этаж был завален разным хламом: столами, ящиками, даже рабочими станками. Наверх вёл лифт и обычная лестница.
На первом же этаже бродяга едва не столкнулся с сопротивлением. Двое «обереговцев» по кому-то палили на лестничном пролёте. Сталкер и понять ничего не успел, как послышался характерный стук и затем крик:
– Все на землю, грана…
Грохнул глухой взрыв.
Лемура обдало бетонной крошкой. Поднялся густой столб пыли. Вниз по лестнице скатился обезображенный труп одного из защитников башни.
Лемур подскочил к лифту. Тот был обесточен.
– Сообщаю о своей невиновности и безоговорочной сдаче! – раздался голос со всех, казалось, сторон сразу.
Лемур подскочил на месте. Он старался быть готовым ко всем неожиданностям, но всё равно его охватил холод.
Громкий голос звучал из колонок, привинченных к по– толку:
– Я был предан и находился длительное время в плену у своего помощника. Мне удалось вырваться, и я сообщаю о своей сдаче!
По интонации Лемур пришёл к выводу, что обладатель голоса был среднего возраста. Никакой обработки звука, просто обычный голос достаточно циничного человека.
Сталкер перешагнул тело павшего «обереговца» и, вскинув автомат, стал медленно подниматься.
За окном гремел пулемёт. Изредка шальные пули проделывали дырки в стенах. С потолка ссыпалась бетонная крошка. Пол был усеян стреляными гильзами, битым стеклом и прочим мусором.
На перепутье третьего этажа он наткнулся на ещё один труп. Казалось, что защитник башни уснул сидя, прислонившись к стене. Между его ног лежала штурмовая винтовка. Лемур заглянул в зал.
Пустые глазницы окон, запах гари, куча мусора.
Бродяга продолжил движение.
– Ворота будут открыты, охрана ослаблена, – говорил хозяин. – Но, если вы не успеете, у меня не останется выбора.
Внизу грохнул взрыв. Здание содрогнулось.
– Скоро мой коллега обо всём догадается и немедленно попытается ликвидировать меня. Я прошу помощи! Прошу защиты!
– Кто ты? – громко произнёс Лемур. Но он не был услышан. Неведомый хозяин продолжил:
– Я знаю
