Когда одна небольшая змейка появилась у ног Ковалева, тот подпрыгнул на месте и дал стрекача не хуже друга.
Надолго Виктора не хватило. Дыхание дало сбой, ступни горели, пот ручьями потек по лицу, выедая глаза. Ковалев остановился, желая дать передышку избитым ногам, однако раскаленная пыль, словно кипяток, жгла ноги.
– Извини, – пыхтя, произнес Виктор, когда Зот подошел к нему. – Больше нет сил.
Макар не осуждал и не ругался. Молча снял домашние тапочки, что были на его ногах.
– Надевай.
– А ты?
Зотов не стал долго объяснять, а просто указал в сторону мастерской – коричневый «москвич» выехал из-под навеса и развернулся. Погоня!
– Он приставал к Лизе, – быстро затараторил Виктор, обуваясь. – Она отбилась…
Довольная улыбка коснулась губ кузнеца.
– …и убежала с лохматым. На нем был мой пиджак.
– Волоха, – ответил Зотов, разворачиваясь в сторону от дороги к балке.
Золотая трава путалась, цепляла за ноги, но рычащий позади автомобиль подгонял. Виктор никогда бы не подумал, что в домашних тапках так легко бежать, словно в кроссовках. Ступни после знакомства с проселком горели, но чувствовали себя уютно. Одна досада – это не добавляло сил. Виктор выдыхался.
Он вспомнил уроки бега в секции карате: главное – выдохнуть весь воздух, тогда вздох произойдет рефлекторно. «Э-эй-се-о!» – произносишь при выдохе и свободно вдыхаешь. Только тренировки давно заброшены, навыки забыты, а попытка дышать по правилам окончательно сбила с ритма.
Макар на ходу вытащил тесак, кажется, увеличил скорость – наш паровоз! – вдруг взмахнул руками, подпрыгнул и словно провалился сквозь землю. Виктор добежал до места исчезновения друга, отшатнулся. Не удержавшись, сел на пятую точку. Ровное полотно степи здесь понижалось, заканчивалось обрывом. Макар стоял на дне оврага, прикрыв глаза ладонью, смотрел на Ковалева.
– О господи! – всхлипнул тот, вытирая мокрое лицо.
Черт его дернул приехать к этому чокнутому кузнецу? Да ушла жена – да хрен на нее! Чи не горе! Или не хватило бы коньяка, чтоб забыться? Или не хватило бы шлюх, чтоб забыть свою дуру? Да вечером по центральным улицам города ходят такие девочки – только просигналь им, открой дверцу «ауди», не вылезая из машины, и они сами подерутся за место рядом с тобой. Шелест зеленых бумажек – самое верное заклятие в мире, делающее всех податливее и доступнее.
У Виктора на секунду мелькнула мысль откупиться от преследователей. Он-то тут при чем? Им кузнец нужен. С таким намерением Ковалев поднялся на ноги. Рычащий «москвич» затормозил, с водительского места вылез Сивый и, скалясь, двинулся на Ковалева.
– Черт, – выругался сквозь зубы Виктор.
Оставалось только прыгать.
Дно оврага заросло камышом и кустарником с серебристой листвой, потому идти пришлось по склону. В зарослях шипело, шуршало, квакало. Сначала Виктор оглядывался, всматриваясь в сплетение ветвей и стеблей. Он хорошо помнил свитый клубок змеиных тел у колонки. Однако ничего страшного не происходило, а вот злое солнце пекло голову и плечи.
Ковалев махнул на все рукой и сел в жесткую траву, растущую на склоне. Макар остановился, постоял, наблюдая за другом все с тем же спокойным пониманием во взгляде.
– Давай передохнем, – попросил Виктор.
– Отдыхай, – кивнул Зотов, скидывая рюкзак и ножны с тесаком.
Он снял футболку. На левом бицепсе ярко сверкнул лунный камень на кожаном шнуре – можно и не гадать, чей это подарок.
Макар достал из рюкзака полуторалитровую пластиковую бутылку с водой, в которой плавал изрядный кусок льда. До Виктора вдруг дошло: Зот вышел из кузни, словно заранее знал о приезде лихих парней. Словно он знал, что придется спасаться бегством в балке, и появление друга расстроило его планы. Ковалев невольно влез в местную разборку.
По-своему Виктор был прав, однако он даже не мог представить, зачем кузнец идет в степь, к чему так тщательно готовился.
Меж тем Зотов намочил футболку водой и, скрутив из нее что-то вроде чалмы, водрузил головной убор на макушку друга.
– Ой, мама, – облегченно вздохнул Виктор, принимаясь слизывать текущие по лицу прохладные капли.
– Так-то лучше, – подмигнул кузнец и заставил выпить глоток «федоровки», которую Ковалев уже пробовал в подвале помещичьей усадьбы.
Силенок прибавилось, но и пить захотелось сильнее. Он глянул на рюкзак – вторая, непочатая бутылка со льдом лежала в запасе, завернутая в толстое полотенце.
Зотов понял взгляд друга и дал попить. Виктор почувствовал себя значительно лучше, поднялся на ноги и потянулся всем телом – ощущение бурлящей силы радовало его.
– Зот, а чего им надо от тебя? – отважился наконец спросить.
– От меня? – усмехнулся Макар и многозначительно приподнял левую бровь.
Виктор открыл рот, но ответ пришел сам. Любка! У нее наверняка есть воздыхатель, которому ухаживания приезжего горожанина не понравились. И возможно, о ее колдовстве парень не догадывается.
– Люба, – тихо произнес Ковалев.
Кузнец кивнул.
– Так все из-за меня. Это мне Сивый решил отомстить, а ты попался по ходу.
– Сивый ни при чем. Хотя у нас с ним старые счеты, и ему только дай повод. Там был такой парнишка в черной футболке…
– «Нью-Йорк таймс»?
– Петр Баширов.
– Зелен он еще для такой крали. Или тоже приворожила?
– Нет. Тут он сам.
Зотов глянул на солнце:
– Идем. – Он сунул Виктору рюкзак, набросил на голые плечи перевязь с тесаком и, не дожидаясь ответа, выступил вперед.
– А мы куда? – догнав друга, спросил Ковалев.
– Прямо, – ответил Зотов, не вдаваясь в подробности.
– И что там?
– Засада.
Глава 16. Озеро, которого нет
Где вы! Слушайте, вольные волки! Повинуйтесь жадному кличу!Валерий Брюсов. СкифыБерега балки разошлись в стороны за очередным изгибом, открывая небольшую долину, поросшую серебристым лохом. Однако это были не привычные кусты, какие встречались повсюду. Большие деревья раскинули свои кроны над головами друзей.
Макар неожиданно остановился и присел, положив руку на рукоять ятагана.
– Засада? – Виктор осмотрелся, пытаясь разглядеть в зарослях затаившихся преследователей.
– Хуже, – ответил Макар.
Ковалев удивленно уставился на друга: куда уж хуже?
Ему вдруг показалось, что солнце умерило свой пыл, воздух стал свежее и прозрачнее, словно наступило утро. Ковалев удивился – длинные тени вдруг поползли от деревьев. Но если бы обратил внимание на небо, то заметил бы, как значительно сместилось назад к востоку светило.
– Вот черт, – пробормотал Макар. – Двигаем. Быстрее!
Едва они сделали первый шаг, как масса желтокрылых бабочек поднялась из травы и окружила друзей шелестящим облаком. Виктор ахнул, чувствуя на руках и лице легкое прикосновение воздушных балерин. Словно зачарованный мальчик, Ковалев поднял руки, чтобы открытыми ладонями почувствовать прикосновение. Он ощутил себя ныряльщиком на дне воздушного океана, где в коралловых дебрях живут мириады удивительных желтых пловцов. Макар обернулся, готовый наорать на рассеянного друга, но лишь усмехнулся, глядя на озаренное удивлением и восторгом лицо Виктора. Душа Ковалева открылась…
Синяя тетрадь:
«Как быстро и просто слетает всякая наносная шелуха с человека, попавшего в аномалию кургана. Сталкиваясь с ее опасностями и чудесами, ты делаешь
