С потерей двух броненосцев японский флот утратил свое преимущество, поскольку в ближайшем будущем на каждый корабль линии русские могли выставить два. Оставалось, впрочем, еще превосходство в броненосных крейсерах. Даже с учетом выделенных для парирования «Рюрика» и «Авроры» «Адзумы» и «Токивы», у японцев оставался двойной перевес над своим противником. Иными словами, в борьбе на море наступило шаткое равновесие, и от того, кто нанесет первый удар, зависела судьба войны. Противники, однако, не спешили пока ставить все на карту. Того занимался обустройством разгромленной маневренной базы, а Иессен ограничивался тем, что раз в неделю выводил сохранившие боеспособность корабли для обучения эволюциям. Минная обстановка у Порт-Артура несколько улучшилась, поскольку после бойни у Эллиотов и потери «Касуга-мару» выставлять японцам было пока нечего, а уже установленные мины активно тралились. Единственным активным действием, стоящим упоминания, был поход крейсеров Рейценштейна к Инкоу, откуда они привели канонерскую лодку «Сивуч», которую все уже считали потерянной.
Все это время ни один японский перворанговый корабль не появлялся рядом с Порт-Артуром, и лишь изредка мелькавшие миноносцы напоминали о том, что война продолжается. Впрочем, как оказалось, пассивность врага была лишь кажущейся. После разгрома корпуса Засулича японское командование встало перед дилеммой: развивать ли наступление вглубь Маньчжурии или двинуться вдоль побережья к русской военно-морской базе. Поскольку доставлять подкрепления и припасы по корейским дорогам было крайне неудобно, предвоенным планированием была предусмотрена высадка крупных десантов на китайском побережье. Очевидно, японский генштаб предполагал, что русский флот к этому времени будет заблокирован в своей базе, однако возросшая активность последнего поставила на их планах жирный крест. Было очевидно, что любая подобная попытка может быть легко парирована Порт-Артурской эскадрой, и потому чревата разгромом. Тем не менее что-то было нужно делать, и японцы решились высадить тактический десант в Дагушане. На флот была возложена задача: любыми способами защитить транспорты с войсками. Именно это и послужило причиной долгого отсутствия Того у Порт-Артура, могучие броненосцы и крейсера которого шли рядом с караваном пароходов в полной готовности к отражению любой атаки. Операция, предпринятая крайне ограниченными силами, неожиданно имела значительный успех. Выделенная для этой цели одна-единственная бригада, не встретив сопротивления, заняла город и прилегающие к нему высоты. Русское командование слишком поздно получило сведения об этих действиях противника, к тому же численность десанта была безбожно преувеличена. Будь на месте Куропаткина более решительный главнокомандующий, он, возможно, узнав о высадке вражеского корпуса с артиллерией, послал бы туда свой корпус с приказом сбросить неприятеля в море. Увы, для Алексея Николаевича это было лишь поводом дать приказ русским войскам оставить удерживаемый ими Фынхуанчен и отступить к главным силам. Полагая, что высадка главных сил японцев уже состоялась, русское командование не стало ставить перед своим флотом задачи противодействовать ей, поэтому японцам удалось быстро нарастить свою группировку, и их небольшие отряды начали продвигаться вперед к Сюяню и далее к Далиньскому перевалу.
Один из таких отрядов, бывший, в отличие от остальных, конным, смог даже перевалить через перевал и обозначить угрозу станции Ташичао, гарнизон которой был крайне невелик. Имея крайне преувеличенное мнение о японских силах, начальник этого гарнизона был готов оставить станцию и отступить. Говорили даже, что был отдан приказ об уничтожении имущества и порче путей, лишь по счастливой случайности не выполненный. Положение спас командовавший Уссурийской конной бригадой генерал-майор Самсонов. Получив сведения о прорыве вражеской кавалерии, он немедленно выступил вперед с Нерчинским казачьим полком и в яростной схватке начисто истребил весь отряд противника. Молниеносному успеху особенно способствовало вооружение казаков пиками, против которых не смогли выстоять японские кавалеристы, имевшие только сабли.
Все же известия о том, что неприятелю удалось перерезать железную дорогу, довольно широко распространились, и лишь через несколько дней стало ясно, что эти слухи безбожно преувеличены. Поскольку то, что рано или поздно Порт-Артур будет отрезан от основных сил, было ясно с самого начала войны, эти новости не произвели на гарнизон крепости и экипажи эскадры удручающего впечатления. Бодрому настрою способствовал также указ государя императора о награждениях отличившихся в последних боях. Николай Александрович в этот раз не поскупился на награды и проявил истинную щедрость к героям войны. Перечислить всех отмеченных нет никакой возможности, скажу лишь, что Волчанский не только получил орден Святого Георгия, но стал еще и кавалером Белого Орла, а его броненосец украсился георгиевским вымпелом. Лейтенант Рощаковский за проявленную храбрость стал не только георгиевским кавалером, но флигель-адъютантом, что, принимая во внимание его молодость и звание, было совершенно беспрецедентно. Рейценштейн за налет на Чемульпо стал, наконец, контр-адмиралом, а Иессену за бойню на Эллиотах и сражение в Восточно-Китайском море, помимо всего прочего, на эполеты прилетел второй орел[93]. Эссен и великий князь Алексей Михайлович были награждены золотым оружием с надписью «За храбрость», причем у великого князя сабля была с бриллиантами. Также их обоих повысили в чине, приведя таким образом в соответствие с занимаемой должностью. Не были обойдены наградами и прочие участники, а на отличившихся матросов просто пролился дождь из крестов. На «Ослябе» награждение нижних чинов производил лично командир. Вручая награду, Алеша старался припомнить имя каждого из своих подчиненных и сказать при этом что-нибудь приятное или ободряющее. Матросам было лестно внимание, и они отвечали великому князю с искренней приязнью. Наконец награды были вручены, но командир не торопился закончить церемонию. Угрюмов, сверкая новеньким Станиславом с мечами, вопросительно взглянул на него, но Алеша с непроницаемым лицом кивнул стоящему рядом Рощаковскому.
– Шкипер Селиверстов! – выкрикнул лейтенант.
Вперед вышел прячущийся до поры на «шкентеле»[94] лоцман и немного недоуменно уставился на великого князя. Тем временем Рощаковский зачитал приказ с описанием подвига, и Алеша вручил моряку большую серебряную медаль «За храбрость» на георгиевской ленте.
– Поздравляю, Никодим Матвеевич, – пожал он ему руку и тихонько добавил: – А вступил бы в службу, получил бы орден.
– Да на что мне, – отозвался растроганный моряк, – староват я уже для классного-то чина. А за почет спасибо, ваше императорское…
– Тебе спасибо, если бы не вы с Рощаковским, куда больше крови пролилось бы в последнем деле!
Лоцман вразвалочку вернулся на свое место, а лейтенант вызвал еще одного награжденного:
– Вольнонаемный Хомутов!
Изнывающий от долгого стояния в строю Ванька даже не понял, что его зовут, пока Архипыч не ткнул его в бок.
– Заснул, тля худая? Ну-ка шагом марш
