Открылась дверь, и в помещение вместе с тремя тут же раздавленными тараканами вошел – Талас.
– Надеюсь, ты хорошо отдохнула.
Я промолчала, на всякий случай вжавшись в дальний угол. Кто этого ненормального знает, может, он пришел завтрак из меня делать.
Подтверждая мои самые худшие опасения, он неторопливо открыл клетку. Я кусалась, царапалась, пару раз чуть не вывернулась, но на меня все равно нацепили какой-то унизительный ошейник, и только после этого уронили на стол.
Наслаждаясь моей злостью.
Я каталась по столешнице, утробно рычала, пытаясь нащупать застежку, но ничего не получалось. Талас продолжал возвышаться надо мной, с интересом ожидая дальнейших действий, и я не стала его разочаровывать.
Не сразу даже сообразив, почему так мучительно было ощущать на себе ошейник, я резко подскочила, в одно мгновение оказавшись на лапах, и бросилась в стену. Встреча моей ушастой головы с неприступной твердостью камня была быстрой, сильной и запоминающейся.
Из глаз брызнули искры, а я еще долго лежала на холодном полу, тряся головой.
Смех довольного представлением крачитта неприятным дребезжанием забивал уши, заглушаемый только тонким звоном, рождающимся, казалось, прямо в черепной коробке. Ошейник не просто душил меня, он блокировал дар, единственный способ спастись для маленькой, слабой рагры.
– Ты не представляешь, сколько я искал мастера, способного сделать этот амулет.
– Приятно знать, что ты так на меня потратился, – прохрипела я, поглаживая лапками гудящую голову.
– Потратился? – удивился Талас. – Кто сказал, что я платил?
Ответить на это было нечего. Действительно, откуда в моей голове только появляются такие глупые мысли? Какая уважающая себя нечисть стала бы за что-то платить человеку?
Слишком долго я находилась среди людей, уже начала думать, как они.
Захлопнув клетку, он с пугающим спокойствием посмотрел на меня. Дверь, ведущая к тараканам, была плотно закрыта, мир все еще странно кружился перед глазами. Все было так… неправильно.
– Я могу снять ошейник, – казалось, от звука его голоса широкая полоска кожи, покрытая выжженными символами и украшенная врезанными каменьями, плотнее сжалась на шее, – но только для того, чтобы ты превратилась.
– С чего бы мне это делать? Ты же обещал меня съесть.
– Я съем тебя в любом случае. – Крачитт был убийственно спокоен. Такая уверенная в себе людоедская образина. – Лишь от тебя зависит, как долго будут длиться твои мучения.
Я молчала, враждебно глядя на него. Перспективы были неутешительными, но облегчать ему жизнь совсем не хотелось.
– Дам тебе полчаса на размышления, – решил Талас, отступая к двери. – Хочу только напомнить, что у нечисти высокий болевой порог. Ты будешь очень долго чувствовать, как я поедаю тебя.
Крачитт вышел, а я снова принялась остервенело царапать когтями ошейник.
Он не поддавался.
– Еда, – зло выдохнула, убедившись, что все мои попытки сорвать ошейник бессмысленны, – я опять еда.
Меня разрывали на части злость и страх. Страха было больше, и это не радовало. Очень хотелось быть бешеной, свихнувшейся от ярости нечистью, а не мелкой, трясущейся от страха кучкой меха.
Взять себя в лапы удалось с трудом, но я смогла и ответственно обнюхала все углы, надеясь найти путь к спасению. Дверь, ведущая на свободу, была надежно заперта. Если прислушаться, можно было расслышать вялое копошение тараканов по ту сторону.
Подкоп тоже ничего не дал, я просто бессмысленно царапала когтями каменный пол без всякой надежды на чудо. Допрыгнуть до окошка не получалось, единственное место, где я могла спрятаться, был стол, под который и забилась, прижавшись к квадратной ножке.
Последняя надежда оставалась на мою скорость. Успею проскочить мимо Таласа, когда он откроет дверь – спасена. Нет – придется пожелать крачитту подавиться.
Дверь открылась неожиданно, я не успела настроиться, подготовиться, успокоиться, в конце концов, и промедлила, потеряв драгоценные секунды. Но не передумала и рванула вперед, что было сил.
Попытку вырваться прервал сильный удар. Носок сапога больно впился в мягкий живот, и меня отшвырнуло к стене.
– Я не сомневался, что ты попробуешь. – Талас был мною очень доволен. – Возможно, не будь ты рагрой, я бы оставил тебя себе. Выучил бы… Я очень хороший учитель.
– А рагры тебя чем не устраивают? – сдавленно прошипела я, хватая пастью воздух. Будь удар чуть сильнее, я бы себе точно что-нибудь сломала.
– Вы еда.
Очень хотелось напомнить, что он сам однажды был едой, и то, что Кадай его не доел, ничего не меняет. Но я молчала.
– Что ты решила? – нетерпеливо спросил Талас.
– Мне бы еще полчаса…
Он усмехнулся:
– Надеешься, тебя кто-нибудь спасет?
Я не стала отвечать на вопрос, но это было и не нужно.
– Глупая, маленькая рагра. Я не зря принес тебя сюда. Эти стены защищены. Ни одно заклинание не сможет проникнуть сквозь них, никто тебя не найдет.
– Откуда у нечисти такие познания в магии?
– А ты думаешь, мы принимаем все муки получения человеческого тела только для того, чтобы иметь возможность свободно ходить среди людей? – Талас оскалился и шагнул ко мне. – Думаешь, твой аспид в один миг, просто съев сердце мага, научился управлять своей силой? Мы учимся, становимся сильнее, смертоноснее. Чтобы ни один человек не смог причинить нам вред…
– …сказал крачитт, совсем недавно сидевший в вольере в качестве подчиненной нечисти, – не смогла смолчать я.
По его лицу прошла судорога, стирая самодовольство.
– Неудачи всегда случаются. По крайней мере, я не стал добровольно сотрудничать с людьми.
– Ага, ты их просто ешь.
– Ты не понимаешь, – качнул головой он, – но это и неудивительно. Среди рагр еще не было высших, тебя некому было обучить.
– Ч-чего?
Когда он склонился ко мне, протягивая руку, было очень сложно заставить себя не цапнуть его за пальцы.
– Высшая нечисть, как правило, появляется в стаях, где уже есть один высший, – снизошел до объяснений крачитт, поднимая меня за шкирку. – Никто не знает, откуда взялись первые высшие. Вполне возможно, просто появились, так же, как и одна разговорчивая рагра, но правда в том, что такие, как я, появляются лишь при контакте с высшей нечистью. Должна ли она быть того же вида, или подойдет любая – не знаю. Я жил в стае, возглавляемой высшим крачиттом…
– Но я-то в стае не жила! – возмутилась я.
Какая стая, когда будучи еще щенком, я лишь чудом шкуру сохранила.
– Ты рагра, ты и не должна была стать высшей.
– Тебе-то, конечно, лучше знать, – огрызнулась я.
– Хватит. – Меня встряхнули. – Я пришел сюда не для разговоров.
– Знаю я, зачем ты пришел. Не понимаю только, зачем меня есть? Я же не маг…
– Ты – высшая нечисть, сохранившая человеческое тело. Таких, как ты, я еще не ел, – хищная улыбка исказила его лицо, – но сегодня попробую.
– А если я не стану превращаться?
– Значит, съем тебя так. – Продолжая пугать меня своей перекошенной рожей, он напомнил: – В этом городе есть еще одна высшая нечисть, которую я смогу съесть. Конечно, мужское мясо
