– Докладывай.
– Они вышли из Зафара восемь дней назад! Нас искали, да сразу не нашли. Вода у них второго дня кончилась, а обратную дорогу уже не осилить. Совсем было отчаялись, да тут их разведка на нас и наткнулась. Кочевники как про воду услыхали, так сломя голову и кинулись, гвардейцы за ними.
Теперь стало понятно, почему гохарцы кинулись в такую отчаянную и неорганизованную атаку – больше суток без воды по пустыне бродили.
– Возьмите второй взвод, унтер-офицер, и соберите трофеи, – приказал Катасонов.
– Слушаюсь, господин штаб-капитан!
Фелонов ушел выполнять приказ, Шохад незаметно куда-то исчез, будто в воздухе растворился. Ефрейтор закончил перевязку, офицеры остались одни.
– Что думаете о дальнейших действиях противника, лейтенант?
– В пустыню без воды они не уйдут, сейчас опомнятся, соберутся и ночью попробуют взять караван-сарай еще раз.
– Я тоже так думаю, – согласился Катасонов. – Ночью они нас просто численностью задавят. Боюсь, не удержим колодец. И отступить нельзя. Что делать будем, лейтенант?
Алекс бросил пристальный взгляд на штаб-капитана. Катасонов хороший офицер и ротный командир, но он – сапер. К тому же вся его служба протекала без участия в боевых действиях. Сегодня саперная рота под его командованием приняла свой первый бой. И сейчас он, действительно, не знает, что предпринять дальше. Но штаб-капитан Катасонов из заштатного гарнизона сразу же задумался о дальнейших действиях, а он, лейтенант Магу, участник нескольких серьезных боев и десятков мелких стычек, к стыду своему, только сбором трофеев озаботился.
Обороняться бессмысленно, отступать – нельзя. Что остается? Решение пришло быстро.
– Надо атаковать, господин штаб-капитан! Прямо сейчас, пока они не опомнились! Взять всех, кто может стрелять, и в атаку!
– Да вы с ума сошли, лейтенант, их же вчетверо против нас!
– Да хоть вдесятеро! Пока они в себя не пришли, у нас есть шанс их разогнать. Кочевники при первых же выстрелах разбегутся, гвардейцы тоже долго думать не будут.
– И в каком направлении наступать прикажете?
А вот это был очень интересный и своевременный вопрос, но у Алекса уже был инструмент для поиска правильного ответа на него.
– Шохад!
– Я здесь, офицер!
Будто только и ждал, когда его позовут.
– Найди гвардейцев! Срочно!
Караванщик молча кивнул, запрыгнул на своего верблюда и погнал его к воротам. Наследили эмирские гвардейцы основательно, у такого опытного караванщика их поиски много времени не займут. А Катасонов решил вернуться к прежней теме разговора.
– Все-таки настаиваете на атаке?
– Да. Засядем в караван-сарае – нас просто всех перестреляют. Их больше и у них лучше винтовки.
– Но они плохо из них стреляют.
– При таком превосходстве в огневой мощи это не важно, плотность огня будет на их стороне, нам просто головы поднять не дадут из-за этих стен. Или дождутся ночи и навалятся всей массой. В этот раз потери их не остановят, колодец им нужен любой ценой. Поэтому предлагаю оставить раненых здесь, а с остальными выдвинуться к месту сбора гвардейцев и дать бой!
– Но надо же при раненых хоть какую-то охрану оставить, – возразил Катасонов.
Против самой атаки он уже не возражал! Алекс поспешил закрепить достигнутый успех.
– Зачем? Разгоним гвардейцев, охрана раненым не понадобится, не разгоним – она их не спасет.
На этот раз Алексу пришлось выдержать весьма пристальный взгляд штаб-капитана. Наконец Катасонов принял решение.
– Хорошо, пусть будет по-вашему, лейтенант. У меня нет другого выхода, кроме как довериться вашему опыту. Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом.
«Даже если и придется, то ненадолго». Эту свою мысль Алекс озвучивать не стал. Наоборот, он тут же развил бурную деятельность. Первым делом он прервал сбор трофеев, чем его разведчики остались явно недовольны. Кроме оружия у гвардейцев при себе наверняка было немало монет. А серебро, оно и есть серебро, купцы с удовольствием обменяют его на руоссийские деньги.
– Значит так, ничего еще не закончилось. Гохарцы отсюда не уйдут, и их еще очень много. Сейчас Шохад найдет, где они собрались, и мы идем туда. Наша задача – разведать подходы и снять посты гвардейцев, если они догадаются их выставить. Все ясно?
– Так точно, господин лейтенант! – ответил за всех Фелонов. – Ну, чего встали? Приказ слышали? Оружие и патроны проверить, верблюдов пригнать…
Кстати, сам Алекс вспомнил, что у него самого в кобуре разряженный «гранд». Его перезарядкой он и занялся. В процессе этого занятия он решил и себе подобрать трофейную винтовку, хоть это и шло вразрез с традициями руоссийской армии, где офицеры должны были управлять действиями подчиненных, а не выполнять обязанности простых стрелков. Но в предстоящем бою каждый ствол будет на счету.
Из груды собранных винтовок лейтенант выбрал почти новую «тартини». Смахнув с казенника песок, Алекс открыл затвор. Тот нехотя открылся, явив солнечному свету толстый слой густой консервационной смазки. Предыдущий владелец оружия даже не удосужился удалить его. Похоже, из этой винтовки вообще еще ни разу не стреляли, а дисциплина и боеготовность эмирской гвардии высока только по гохарским меркам.
Лейтенант выбрал себе другую винтовку, чуть более потертую, зато затвор у нее перемещался без усилий и задержек. Оставалось надеяться, что и о пристрелке бывшего своего оружия убитый гвардеец тоже позаботился. Алекс хотел было прихватить штык, да передумал – носить его вместе с саблей неудобно, а до штыковой схватки в этот раз авось не дойдет.
– Шохад возвращается!
«Быстро он управился, видать, гохарцы недалеко ушли», – подумал лейтенант. Так и оказалось.
– Где они?
– Недалеко. Там, – Шохад указал рукой на южное направление, – есть ложбина. По-вашему, отсюда верст пять будет. Там они и собираются.
– Посты они выставили?
– Нет.
– Совсем службы не знают, – пробурчал Ивасов.
Алексу не было дела до того, как поставлена караульная служба в эмирской гвардии, сейчас его волновали совсем другие проблемы.
– Я доложить Катасонову, как вернусь, сразу выступаем.
Саперов лейтенант застал уже в строю. Унтеры подгоняли отстающих солдат, на пятерку верблюдов грузили патронные ящики. Бледный от потери крови штаб-капитан, ожидая доклада о готовности роты, наблюдал за происходящим с мрачной решимостью.
– Мы готовы, господин штаб-капитан!
– Выступайте, рота будет готова к выходу буквально через минуту.
Алекс вскинул руку к козырьку кепи.
– Слушаюсь, господин штаб-капитан!
Правая рука Катасонова автоматически дернулась, чтобы отдать честь, но с половины пути рухнула обратно, лицо ротного командира исказила гримаса боли.
К месту, где собирался противник, незаметно подобраться не удалось. Едва только лейтенант Магу начал взбираться на гребень бархана, откуда должен был открыться вид на противника, как за его спиной вспыхнула перестрелка. С десяток гохарцев, стремившихся присоединиться к основным силам, наткнулся на руоссийцев. Хоть встреча и была неожиданной для обеих сторон, солдаты успели открыть огонь первыми.
К тому моменту, когда Алекс успел скинуть с плеча трофейную винтовку и зарядить ее, схватка уже практически завершилась. Уцелевшие гохарцы скрывались за гребнем. Лейтенант торопливо вскинул оружие и выпалил им вслед.
