Первой меня заметила Милка.
Племяшка распахнула голубые глазенки и радостно взвизгнула, подскочив с рук отца.
— Вики!
— Привет, моя сладкая. — Я распахнула объятия, подхватила и обняла малышку. Как же вкусно и сладко она пахла. — Всем привет!
Мое появление было явно неожиданным. Оглушительная тишина, потом все разом вскочили с мест, загомонили и закричали, бросившись в мою сторону.
— Вика!
— Вика! — кричали кузены, дети дяди Толика, прыгая вокруг меня.
— Дорогая, — всплеснула руками тетя Маша.
— Ты приехала! — быстро чмокнул в щеку папуля, и его тут же отпихнули в сторону.
— Как ты выросла!
— И похудела! — недовольно вставила бабуля.
— А почему не позвонила? — это уже мама.
— Ты подстриглась?! — вопль от Дашки.
— Стоп! Стоп! Стоп! — рассмеялась я. — По одному. Я тоже рада всех вас видеть. Не позвонила, потому что сюрприз. И да, я подстриглась. А кто поможет и занесет чемоданы, которые остались на крыльце?
— Сейчас, — тут же вызвался Лешка. — Андрей, помоги.
И только сейчас я его заметила. Андрей Звягинцев, юрист и помощник отца в магазине, старший брат Лешки. Мой бывший жених, за которого я однажды чуть не вышла замуж.
Обычно мы редко пересекались. Родственники делали для этого все возможное. А тут вот не получилось.
— Привет, — опуская Милку на пол, улыбнулась я.
Когда же мы виделись в последний раз? Кажется, около года назад. Он совсем не изменился, все такой же высокий, худощавый, светловолосый и синеглазый.
— Привет, — кивнул Андрей, продолжая стоять, положив руки в карманы.
— Вика, здравствуй. — Сбоку к мужчине подскочила Инна, когда-то моя лучшая подруга, и фальшиво улыбнулась. — А Андрей мне предложение сделал. Ты представляешь? Мы скоро поженимся.
И горделиво показала руку с золотым колечком, на котором ярко сиял аметист.
«Хотя бы кольцо сменил… Неужели ей самой не противно?»
Снова стало тихо, все смотрели на меня, ожидая реакции.
— Поздравляю. — Я продолжала улыбаться. — Так это помолвка?
— Не совсем, дочка, — неловко произнесла мама, тревожно меня разглядывая. — Мы отмечаем освобождение от Морозова.
— Это действительно стоит отметить. А еда осталась? Я жутко устала, длительный перелет, дорога. Так спешила домой, что совсем выбилась из сил.
— Ну еще бы. Пусть из Парижа неблизкий, — тут же встряла Дашка, подчеркнув интонацией столицу Франции. — Кстати, Вик, а где твой парень? Почему он не приехал?
«Вот черт».
Дашка, пытаясь показать мою значимость, явно переборщила. А ведь я просила никому не говорить! Но ей так хотелось уколоть Инку и Андрея, что она обо всем забыла.
— Парень? — переспросила бывшая подруга.
— Да, Вика встречается со своим шефом, Ником Н’Ери!
Вот теперь мне точно конец.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Дашка, — простонала едва слышно.
Нет, я знала, что младшая сестра болтушка, но думала, что здравый смысл возобладает над желанием помочь (как будто я сама не могу за себя постоять!). Не вышло. И теперь отвечать придется мне.
— Вика? — недоверчиво произнес отец.
А вокруг тишина и взгляды: непонимающие, ожидающие.
— Сюрпри-из, — неловко протянула я, откидывая волосы с лица.
— Это он дал денег?
«О нет! Нет, нет, нет!»
На отца было страшно смотреть. Он будто разом постарел, осунулся и потемнел лицом. Да, мысль, что дочка оплачивает его ошибку секс-услугами, радости никому не прибавит.
Охнула Дашка, поняв, что натворила. Но что мне до ее вины, тут проблема пострашнее.
— Деньги мне дал Ник, — призналась, но тут же подняла ладонь вверх, призывая к спокойствию, — но только потому, что я его об этом попросила. Встречаемся мы давно. Уже почти полгода.
Лица родных вытянулись, а глаза стали размером с блюдца.
— Полгода? — недоверчиво переспросила мама.
— Да. — Врать было тяжело и неприятно, но необходимо. — Ник меня очень поддержал во время твоей болезни. Он всегда находился рядом. И все как-то само собой получилось. Вам я не стала ничего говорить, потому что знала, какой будет реакция.
В окружении родственников, под пристальными взглядами я чувствовала себя как на суде. Вот-вот должен быть вынесен приговор, и вся надежда на спасение — последнее слово утопающего.
— Но он же хищник, — заметила бабуля.
Ничего так, бодренько стояла и в обморок от заявления старшей внучки падать не собиралась.
— Ник — мужчина, который мне очень дорог, — слово «люблю» я так и не смогла произнести. Настолько далеко ложь не распространялась. — И на эти праздники он собирается познакомить меня со своими родственниками.
— Как у вас все серьезно, — пробормотал дядя. — А нас знакомить когда будешь?
Попыталась представить делового и лощеного хищника в окружении дорогих родных и вздрогнула.
— Скоро, — пообещала им, улыбнулась так широко, как только могла, и добавила: — А кормить путника будет кто-нибудь?
— Да-да, конечно, — тут же засуетились ба и мама.
Уф, кажется, пронесло.
Поужинав, потискала сонную Милку, подарила подарки родным (Андрея и Инны это не касалось, я же не знала, что они придут) и довольно рано отправилась спать.
После быстрого душа упала на кровать и сразу уснула, наивно предполагая, что неприятности закончились, впереди маячит полноценный отдых, и никаких пантер.
Ну-ну.
…Я бежала по лесу.
Босиком.
Петляла среди могучих стволов деревьев, таких высоких, что макушек не разглядеть. Еловые иголки и влажный мох мягко ласкали стопы, а по траве стелился густой утренний туман.
А я бежала. Задыхалась и бежала, пытаясь уйти от погони.
Тихий рык пронесся по сонному лесу, заставив тревожно оглядеться.
Никого.
Но я-то знала, что он там. Еще немного, и догонит.
Быстрее-быстрее-быстрее.
Ноги болели, воздух застревал в горле, а я хваталась за стволы, пытаясь удержаться и не упасть. Зверь был совсем рядом: бесшумная тень, от которой не скрыться.
Треснула коряга
