– Деловая переписка, – разъяснил, присаживаясь за столик, на котором специально для таких целей стояла чернильница и лежала стопка писчей бумаги.
Послания получились недлинные и сдержанные.
– Срочные? – поинтересовался, отвлекаясь от чтения, портальщик. – Час-два подождут? Не хочется ради пары конвертов канал открывать, а Роско как раз в столицу что-то отсылает. – Он кивнул на сложенные в стороне коробки. – Скоро должны остаток груза подвезти, тогда все одним махом переправлю.
– Второе письмо не в столицу. – Тэйт показал конверт.
– Академия? – Портальщик уважительно цокнул языком. – Все равно каналы лучше открывать один за другим, меньше энергии уходит.
Тэйт еще раз посмотрел на коробки. Интересно, что за груз, если Роско, чья прижимистость породила немало анекдотов, расщедрился на пересылку порталами?
– Ладно, – согласился, подумав. – Пару часов письма подождут. Но не больше.
– Понял. – Портальщик кивнул и вновь уткнулся в книгу, лишь мельком взглянув на подписанный мистером Т. Тироллом чек.
Видимо, интересный роман.
Тэйт с сожалением вздохнул, вспомнив недочитанную книгу о рассельских стрелках. Сожалел он главным образом о том, что «захватывающие приключения в Расселе» внезапно перекочевали с книжных страниц в его жизнь.
Но на сегодня хватит. Перерыв. Мясной пирог, аромат которого встретил его в прихожей доктора Эммета.
Тэйт с наслаждением втянул носом воздух… И вздрогнул. А с ним – весь дом, а может, и целый город. Взрыв прогремел слишком близко.
«Портальная станция», – точно со стороны услышал Тэйт.
Портальная станция. Коробки у стены.
Неотправленные письма…
Мощный взрыв сотряс дом, в окнах задребезжали стекла, штукатурка на потолке кухни пошла мелкими трещинками, и серой мукой осыпалась на пол пыль. А в следующий миг все стихло.
Испуганно сжавшись в ожидании нового толчка, Пэт слышала только биение собственного сердца и шум закипающего чайника. И тишину, в которую долго не могла поверить, а поверив, тут же рванулась к выходу. Нужно было узнать, что происходит, найти отца и Бекку и убедиться, что они не пострадали.
Думая лишь об этом, Пэт выскочила из дома и застыла на дороге, как и другие горожане, которых взрыв застал на улице или выманил из жилищ. Все они смотрели в одну сторону – туда, где развернулся над портальной станцией купол аварийной защиты. Вернее, над тем, что недавно было портальной станцией. Под мерцающей полусферой просматривались дымящиеся развалины.
Протокол безопасности, разработанный специально для станций, находящихся в черте населенных пунктов, – Пэт слышала об этом во время учебы. Случается, что порталы сбоят, выходят из-под контроля…
Но не взрываются ведь?!
– Ох, что же это творится? – запричитала какая-то женщина. – Магия, чтоб ее!
– Магия ли? – спросил с сомнением мужской голос. – Знатно бабахнуло, как в тот раз, когда котел у паровоза взорвался…
– Газ! Газ в баллонах, точно вам говорю!
– Да колдовство это! В другой раз весь город к демонам утянет!
Людей вокруг становилось все больше. Гул нарастал. Ропот сменился возмущением. Настроение толпы передалось и Пэт. Смешалось с трепыхавшимся в груди страхом. Выплеснулось со злостью.
– Ты! Это ты?!
Тиролл, которого она увидела прямо перед домом, в ответ на ее возглас мотнул головой. Попытался что-то сказать, но Пэт опередила его.
– Ты ведь ходил на станцию! – почти кричала она, вцепившись в его рубашку, чтобы не вздумал сбежать. – Что ты сделал? Зачем?
Вместо того чтобы вырваться или хотя бы отстраниться, он вдруг приблизился вплотную.
– Я ничего не делал.
Нет? А кто тогда? Кто еще таскает в кармане маленькие бомбы? Вокруг кого постоянно все взрывается?
– Пэт, успокойся.
О, она спокойна! Она спокойна, как горы! Спокойна, как…
– Хватит.
Решив не тратить время на убеждения, алхимик попросту поднял ее и внес обратно в дом.
– Пусти! – требовала она, вырываясь. – Мне нужно найти Бекку! Слышишь, ты, бомбист?! Мне нужно…
Он протащил ее по длинному коридору и вынес на заднее крыльцо. Может, собирался макнуть в бочку, но на ступеньках споткнулся и вынужден был поставить на ноги, чтобы не уронить. В отместку Пэт выкрутилась и ткнула его локтем в живот. Развернулась, сжимая кулаки, но ударить повторно не успела: подрывник снова сгреб ее в охапку. Сжал так крепко, что, казалось, сейчас раздавит. И поцеловал.
От неожиданности Пэт растерялась и перестала вырываться. Потом как-то вдруг расслабилась. Паника отступила, сердце забилось ровнее, пальцы уже не дрожали…
А закончилось все так же внезапно, как и началось: скрипнула дверь, послышалось за спиной удивленное покашливание, и Тэйт, отпустив Пэт, тут же отступил на шаг.
– Миссис Данкан! – выговорил со строгим укором, лишь мельком взглянув на застывшего на крыльце доктора Эммета. – Я понимаю, что вы взволнованы, но это же не повод так набрасываться. А если бы ваша дочь увидела?
Пэт хотела возмутиться подобной отповедью, но даже рта не открыла. А когда отец, раздраженно махнув рукой, захлопнул дверь, опустилась на ступеньки и закрыла лицо руками.
– Прости, – пробормотала в ладони. – Я не собиралась устраивать истерику. И я не думаю, что это ты… станцию… Просто взрывы, боюсь их безумно. Наверное, всегда буду…
– Не будешь. – Тэйт сел рядом. – Когда-нибудь это пройдет, обязательно. А пока я знаю, как тебя успокоить. Но лучше не использовать этот способ слишком часто. Можно увлечься ненароком, а проблемы тем временем сами себя не решат.
Проскочившая в его тоне усмешка без следа растворилась в последних словах.
– Серьезные проблемы? – спросила Пэт, не подумав, как глупо это прозвучит.
– На станции был человек, – проговорил Тэйт, не глядя на нее. – Портальщик. Мы перекинулись парой слов. Теперь не могу вспомнить его имя… Сколько было взрывов?
Пэт отпрянула, когда он резко развернулся к ней.
– Один, – прошептала едва слышно.
– Нет, – не согласился алхимик. – Два. Практически одновременно, но два. – Он зажмурился и принялся считать, будто про себя: – Восемь в гроте, два на станции. Осталось десять… – Открыл глаза и кивнул. – Серьезные. Серьезнее некуда.
Дверь снова скрипнула, и на крылечко вышла Бекка. Через мгновение сидела уже на ступеньках позади матери, обнимая ее за плечи.
Пэт повернула голову, коснулась губами мягкой ладошки, заглянула в серьезные глаза дочери.
– Испугалась?
Бекка помотала головой. «А ты?» – читалось в обеспокоенном взгляде.
– Немного.
Интересно, купол до сих пор висит над развалинами? Пэт непроизвольно обернулась в сторону разрушенной станции.
– Защита будет держаться, пока сохраняется остаточный фон от артефактов перемещения, – сказал Тэйт, угадав ее мысли. – Наверное, кто-то должен объяснить горожанам, что это для их же блага и опасности купол не представляет.
– Кто-то, да. – Пэт вздохнула. Поднялась со ступенек, продолжая придерживать дочь за руку. – Я скажу отцу. Все, что так или иначе связано с магией… Он или Фло – больше некому.
Ей хотелось продолжить разговор о бомбах. Выяснить, что подразумевал Тэйт, говоря о двух на станции и восьми в каком-то гроте, а главное – об оставшихся десяти. У кого оставшихся?
Но не стоило обсуждать это при Бекке.
– Кого-то ведь пришлют разбираться, что случилось? – Пэт с надеждой смотрела на сосредоточенно ковырявшего каблуком землю алхимика.
– Пришлют, – кивнул он. – Когда поймут, что тут что-то случилось. Я не знаю всех правил, но, кажется, сначала проверяют исправность каналов. Вряд ли сразу же заподозрят… такое…
Наверное, он все еще думал о том портальщике. Потому и на улице стоял такой
