В экзоскелет Хроноса была встроена новейшая карта Зоны с пояснениями и комментариями, позволяющая обойти даже не особо известные ловушки. Пекарню Хронос проигнорировал, решив срезать путь, рекомендуемый картой – подумаешь, какое-то строение с одиноким мутантом внутри. Оказалось, зря. Путь он, конечно, срезал, правда, едва ноги унес, потеряв двоих бойцов. Зато, хапнув опыта по самые «не балуйся», сосну-крест и стелу «ПРИПЯТЬ» Хронос с остатками своей гвардии обогнул по широкой дуге – и вышел на финишную прямую.
Судя по карте, пройти оставалось немногим больше километра, причем не по пересеченной местности, а по шоссе. Пусть изрядно разрушенному временем и слабокислотными дождями, но это всяко не по буеракам ноги ломать. Правда, карта честно предупреждала – маршрут находится в красной зоне, что означало наивысшую степень опасности. Впрочем, все подходы к Саркофагу были подсвечены красным, так что выбирать не приходилось. Хотя это было странно.
Согласно новейшим данным, группировка «Монумент» была полностью истреблена, и прекратила свое существование. А ее лидера Хронос убил собственноручно. Так почему же эта зона на карте по-прежнему обозначена как особо опасная? Может, данные еще не успели обновиться?
Ответ пришел очень скоро.
По шоссе, ведущему к Саркофагу, небольшой отряд Хроноса успел пройти метров двести, не более. Справа от дороги валялись кучи ржавого стального мусора, на карте обозначенные как «старые турбины реакторов чернобыльской атомной электростанции».
Вот из-за них они и атаковали. Совершенно кошмарные двухметровые мускулистые твари, похожие на голых бородатых атлетов, всю жизнь посвятивших силовым видам спорта. Они и были сильны – необычайно, нереально. Прямо на глазах Хроноса двое из них схватили бойца, шедшего первым, и оторвали ему голову. У одного самого крупного мутанта в когтистых лапах осталось туловище, а у второго – стремительно исчезающий брутальный шлем, из которого свисали книзу окровавленные обрывки артерий.
Оторванную голову тварь швырнула в Хроноса – и бросилась на выживших членов отряда. Вместе с остальными мутантами. Ученый лишь успел заметить, что вожак не принял участия в общей атаке, вместо этого решив подзакусить. Видимо, был на сто процентов уверен в успехе. Своей бородой он облепил обрывок шеи трупа, после чего обеими лапами легко поднял его над головой, как запойный пьяница поднимает бутылку с вином.
А в это время остальные члены его банды атаковали отряд. Быстро и слаженно. Оторванная голова трупа врезалась в бронезабрало Хроноса, и тот на мгновение растерялся. Нет, ущерба этот удар не нанес никакого, но драгоценная секунда была упущена…
Команду он отдал слишком поздно. Три твари успели разорвать еще одного бойца до того, как остальные, включая Хроноса, начали стрелять.
На близком расстоянии модифицированная ХМ-29 OICW, снаряженная специальным боеприпасом – страшное оружие. Экспансивные пули, деформирующиеся в живом мясе, буквально рвали его на части. Во все стороны полетели кровавые ошметки.
Вращаясь, в турбину реактора смачно влепилась оторванная лапа бородатого мутанта, и под собственным весом поползла вниз, цепляясь когтями за бугристую поверхность металла, изъеденного коррозией…
По серой траве Зоны полз еще один мут, зачем-то держа в передней лапе отстреленную заднюю…
Третий сидел, прислонившись спиной к дереву, и сосредоточенно запихивал в брюхо обрывки кишок, выбитые оттуда длинной очередью, словно не замечая, как новые пули перемалывают в кашу его грудную клетку…
Эти кадры один за другим отпечатывались в сознании Хроноса, а остальное как-то выпали из общей картины. Нормальное состояние для мозга, не тренированного воспринимать происходящее такого рода. Что, впрочем, не мешало ученому давить на спусковой крючок, пока не опустел магазин. Тогда он щелкнул переключателем, и нажал на спуск еще раз.
Он не особо и целился, случайно получилось. Вылетевшая граната врезалась прямо в бороду вожаку, так и не прекратившему хлебать кровь из обезглавленного трупа. И, зарывшись в нее, взорвалась, напрочь оторвав башку мутанта. Последней картинкой этого боя, отпечатавшейся в мозгу Хроноса, была катящаяся по траве лысая голова с выпученными глазами, облепленная кровавыми ошметками собственных щупалец.
«Щупальца… Это были щупальца… Не борода… Щупальца…»
Дурацкая мысль билась в виски, будто внутри черепа кто-то завел граммофон с заезженной пластинкой. Стрелково-гранатометный комплекс выпал из рук Хроноса. Ученый сел на траву и попытался сжать руками голову. Не вышло. Шлем помешал.
«Ох… Страшно-то как! Время! Надо вернуть время назад!»
Ученый начал немного приходить в себя от увиденного. Кровь всюду, кишки, мясо… Может, вчера это бы его и не особо тронуло, но сегодня нервы уже были на пределе.
«Эта Зона меня доконает… Вернуть время? Ну, уж нет! Не факт, что, выбрав другой путь, мы не нарвемся на что-то худшее. И если даже вновь пойти этой дорогой, приготовившись к нападению, кто его знает, как оно все обернется если переиграть этот бой. Сейчас – повезло. Я жив и здоров. И кто его знает, повезет ли во второй раз!»
Трое гвардейцев стояли словно памятники, ожидая команды. Вот оно значит как! Слабое место бронекостюма это не только защита глаз, но и сочленения в области шеи и суставов. Дьявол! Мог бы догадаться, когда молния оторвала голову одному из бойцов! Хотя вряд ли можно было предусмотреть, что кого-то из его гвардейцев нереально сильный мутант будет пытаться разорвать, словно пластмассовую куклу. Да и предусмотрел бы – толку-то? Типа, если б понял раньше, какие у бронекостюма недоработки, смог бы что-то изменить…
Хронос горько усмехнулся. Самонадеянный кретин! Повезло один раз, сумел выйти из Зоны не встретив по пути ни одного сильного мутанта – и решил, что всесилен. Но Зона жестоко мстит тем, кто ее недооценивает. В этом ученый убедился уже в который раз за последние два дня.
Хронос корил себя, и при этом бесился еще больше. Причем не только от того, что потерял больше половины своей гвардии. Было и еще нечто, действующее на и без того расшатанные нервы. Что именно, ученый еще не понял. Сложно объяснить такое даже самому себе, но он мысленно видел, как где-то в уголке сознания мигает красная точка. А рядом с ней находятся еще две. Тоже красные, но пока не мигающие. Пока что…
Хотя о самой природе этих точек догадаться было не сложно. Брат перед смертью соединил его сознание с сознанием своих гвардейцев. И, не иначе, эти точки как-то связаны с оставшимися бойцами. Но как?
Впрочем, ломать голову было некогда. Надо было идти вперед. Легендарная труба, маячившая над Саркофагом, притягивала взгляд, манила близкой, казалось бы, такой доступной целью. Хронос прямо чувствовал этот зов, который будто что-то неслышно шептал внутри головы, но что именно – не разобрать. И так хотелось подойти поближе к той трубе, чтобы понять, кто это так настойчиво зовет его.
– Вперед! – прорычал
