Тут и второй гвардеец наконец перезарядил свое оружие и подключился к процессу. Секунда – и голова копьеносца, срезанная очередью, слетела с плеч и покатилась по траве, словно футбольный мяч. Еще секунда – и на землю упал ее хозяин, из разорванной шеи которого вяло брызгала во все стороны гнойная кровь.
На том месте, где стояли арбалетчики, дымилась развороченная земля и валялись ошметки разорванной плоти. Хронос обратно переключил стрелковый комплекс в режим автомата и хотел было прикончить мечника, стоящего на коленях. Но, глянув на него, передумал. И гвардейцам своим дал мысленную команду «не стрелять». В том числе и потому, что зачем тратить патроны, когда можно не тратить.
Плюс, конечно, любопытство ученого тоже имело место быть. Просто мутант, поняв, что больше не может сделать ни шагу, аккуратно положил на траву свой меч, и из вороха тряпок, намотанных на его тело, достал длинный кинжал, который с размаху всадил себе в нижнюю челюсть снизу-вверх.
Длина кинжала вполне позволяла пробить и язык, и мозг. Но силы у мечника не хватило – видимо, язвы неслабо сожрали его руки, а может дело было в отсутствии существенного куска мяса, вырванного пулей из правой руки. Так или иначе, кинжал вошел в голову лишь наполовину.
Но мутанта это не смутило. Продолжая неотрывно смотреть на Хроноса, тварь сжала здоровую руку в кулак и принялась методично лупить им по навершию рукоятки, с каждым ударом вгоняя клинок все глубже и глубже. Пока тот наконец не достиг мозга.
И тогда мутант улыбнулся. Страшной, резиновой улыбкой, от которой по телу Хроноса побежали мурашки. Она словно застыла на обезображенном лице твари, когда та, продолжая смотреть на ученого, завалилась на бок.
– Сдох, – выдохнул Хронос. – Наконец-то.
«Нет, – прошелестел неслышный голос в голове ученого. – Умер. Как воин. Непобежденным».
– Кто это сказал? – затравленно оглянулся Хронос. – Кто?
Но рядом никого не было, кроме неподвижных гвардейцев и мертвых мутантов. Может, бойцы, подключенные к его мозгу, выдали это? Или во всем виноват тот шепот, что шелестит в его голове с тех пор, как только они вышли на проклятое шоссе, ведущее к Саркофагу?
– Кажется, я схожу с ума, – пробормотал ученый, закидывая за спину модифицированную ХМ-29 OICW и трясущимися руками поднимая бронезабрало своего шлема. Сейчас ему как никогда нужен был глоток свежего воздуха, чтобы прийти в себя. Почувствовать себя живым человеком, а не персонажем страшной компьютерной игры, убивающим все живое вокруг. И неживое тоже…
Но насчет свежести Хронос ошибся.
Воздух Зоны пах сыростью, гнилью и кровью. А еще – безысходностью. Сами собой зашевелились в голове мысли о том, что и он скоро ляжет в эту отравленную почву, чтобы разложиться в ней, и сгинуть навеки в безвестности…
– Ну уж нет! – прорычал Хронос.
Как ни странно, но вонь зараженной земли отрезвила его. Усилием воли ученый подавил животный страх, и сжал в кулаки трясущиеся руки. Не для того он пришел сюда, чтобы сдохнуть как вон тот американский сержант! У него есть цель! Великая цель, ради осуществления которой он должен выжить любой ценой!
– Вперед! – сквозь зубы прошипел он. – Топайте вперед, чертовы куклы!
Уже было понятно, что чем ближе к Саркофагу, тем больше всякой пакости будет встречаться на их пути. Похоже то, что скрывалось под самым знаменитым памятником Зоны, притягивало к себе мутантов. И если раньше их отстреливали фанатики Монумента, то сейчас некому было зачищать территорию некогда одной из самых могущественных и загадочных группировок. Что ж, в таком случае остается только одно – идти на прорыв. И надеяться, что две мигающие красные точки, означающие уровень зарядки бронекостюмов его гвардии, не погаснут раньше времени…
* * *Он помнил, как вместе с братом пробивался сквозь завалы к самому сердцу разрушенного четвертого энергоблока. Если б не их экзоскелеты, они бы просто умерли что называется «под лучом», на полпути к цели. Не способно человеческое тело получить такую дозу радиоактивного облучения, и при этом не погибнуть. Но придуманная ими конструкция тяжелого защитного костюма теоретически позволяла человеку некоторое время находиться в эпицентре ядерного взрыва. Теоретически. Некоторое время…
Так они думали. Хронос, брызжущий гениальными идеями на грани безумия, и Харон, умеющий воплощать их в жизнь. И при этом считающий, что основную работу всегда делал он. Мол, генерировать идеи может любой идиот, а вот превратить мысль в результат дано не каждому. Самонадеянный дурень. Как раз технарей-то в мире пруд пруди, а вот тех, кто умеет думать и придумывать, всегда были единицы.
Впрочем, сейчас это все уже в прошлом. В настоящем же был Саркофаг, построенный над разрушенным четвертым энергоблоком. Огромная, мрачная конструкция… из-под которой Хронос однажды умудрился выбраться. Но как это было?
Он не помнил. В памяти словно провал образовался. Видимо, стресс стер этот участок воспоминаний. Бывает такое после сильного потрясения. А что может тряхнуть сильнее, чем смерть брата, который превратился в сожженную статую?
Живую статую…
Которую он сам и убил совсем недавно…
Странно. Хронос почувствовал нечто, похожее на укол совести. Ничего подобного он раньше не ощущал. Неужто поход по Зоне так изменил его? Плохо. Очень плохо. Совесть – это лишний груз для идущего к великой цели, который однажды может затянуть на дно. Поэтому к дьяволу эмоции и лишние мысли! Главное вспомнить, откуда он вылез тогда…
Правда, довольно быстро Хронос понял – можно не искать тот выход. Невнятный беззвучный голос, шелестящий в его голове, стал более явственным, и уже можно было разобрать отдельные слова.
«Приди ко мне… Ты найдешь здесь то, что заслужил…»
Этот странный сигнал шел из определенного места – откуда-то слева. Хронос и пошел на зов, не забыв послать впереди себя двух оставшихся гвардейцев. Тем более, что идти становилось все труднее. И опаснее. На Зону лег плотный туман, в котором мелькали какие-то невнятные тени, и уж лучше пусть дорогу протаптывают его «куклы», чем самому поспешить – и нарваться на неизвестные неприятности.
Но, как ни странно, но на этот раз все прошло гладко. Справа слышались приглушенные неестественно вязким туманом выстрелы и крики боли, слева жутко выла какая-то тварь. Но Хроносу сейчас было на все это наплевать. Его вел Голос…
И привел куда надо.
Это был пролом в бетонной стене, в глубине которого виднелся большой ржавый люк.
И тогда Хронос вспомнил.
Да, точно! Именно из этого люка он вылез тогда, и пошел в Зону другой вселенной. Не той, в которой он вырос и стал ученым. Другой. Возможно, это был мир будущего. А может вообще какая-то иная реальность, похожая
