Как бы не манил его Саркофаг, как бы не хотелось броситься к нему со всех ног, здравый смысл подсказывал – возможно, не одного его так притягивает самая мощная и загадочная аномалия Зоны. Поэтому следовало соблюдать осторожность.
Повинуясь мысленному приказу ученого, трое гвардейцев выдвинулись вперед, а Хронос пошел за ними, держа наготове свой стрелково-гранатометный комплекс. Способность управлять временем, конечно, штука крутая, но перед серьезным испытанием силы стоило поберечь. Путешествие по Зоне изрядно измотало ученого, и сейчас он не хотел выкладываться. Мало ли что ждет впереди.
А оно ждало.
Что-то прошелестело в воздухе, ударило в грудь бойца, шедшего впереди, отскочило… и Хронос аж рот открыл от изумления.
Не землю упало не что иное, как самый настоящий арбалетный болт, сломавшийся от удара о броню. Никаких сомнений. Деформированный наконечник из плохой стали, расщепившееся древко, короткий хвостовик…
Но самое удивительное было не это.
Броня прекрасно справилась с ударом… и исчезла, будто ее и не было. Там, где мгновение назад уверенно шла вперед машина для убийства, серебристая статуя, опутанная переплетениями бронированных мышц, недоуменно застыл обычный человек в полуистлевшей от времени и пота американской униформе с нашивками сержанта первого класса подразделения «Зеленых беретов». При этом одновременно с исчезновением брони в голове Хроноса исчезла мигающая красная точка.
Теперь всё стало на свои места. Мигающая красная точка означала, что у нанобронекостюмов вот-вот закончится энергия. А стабильная красная – видимо, предупреждала, что та энергия на пределе. Раньше Хронос как-то не обращал внимания на эти точки, а сейчас – дошло. И бес его знает, как в условиях Зоны можно подзарядить эти чертовы бронекостюмы. Харон перед смертью ни словом не обмолвился об этом, подложив брату изрядную свинью. Скоро и у двух оставшихся бойцов иссякнут аккумуляторы, и они превратятся в совершенно ничем не защищенные, самые обычные биологические куклы.
Все это Хронос прокручивал в голове, стреляя туда, откуда прилетел болт – по короткой полосе непомерно разросшихся колючих кустов-мутантов с острыми шипами длиной в ладонь. Его гвардейцы занимались тем же самым, подчиняясь мысленной команде ученого и старательно прочесывая очередями кустарник.
А потом у всей группы закончились патроны.
«Сменить магазины!» – послал Хронос мысленный приказ. Он был уверен, что никто не выжил там, в кустах, ибо они были весьма добросовестно прочесаны свинцом.
Но ученый ошибся.
Два болта ударили одновременно в ничем не защищенную грудь сержанта и отбросили его назад, прямо на Хроноса. Ученый рефлекторно отшатнулся и едва устоял на ногах – широкоплечий сержант впечатался в него довольно сильно, после чего сполз по экзоскелету Хроноса вниз, хрипя и надрывно кашляя кровью.
А из кустов уже выходили жуткого вида существа, которым, похоже, нипочем ни острые колючки, ни автоматные пули – раной больше, раной меньше, им точно было без разницы.
Они были похожи на ожившие мумии, обмотанные грязными бинтами и кусками материи. Неприкрытые участки тела этих тварей представляли собой сплошное месиво из нарывов, язв и гноящихся ран – которые, однако, кошмарных уродов ничуть не беспокоили. Двигались они довольно быстро для умирающих инвалидов, и если бы на Хроносе и его оставшихся в живых гвардейцах не было брони, им пришлось бы туго.
Две твари остались стоять на месте, перезаряжая арбалеты. Зато остальные ринулись в атаку. У двоих – копья со ржавыми от крови наконечниками, один с топором на длинной ручке, еще у одного в руках массивный шестопер. А самый длинный держал в облезлых лапах двуручный меч. Экзотика конечно в век огнестрельного оружия, но если эту экзотику в глаз вогнать, или по шее рубануть от души, то есть шансы отдать концы даже если ты в экзоскелете. И особенно хорошо это понимаешь, когда проклятый магазин не желает вставляться в шахту твоего стрелкового комплекса. Дурацкое оружие, и какой идиот только его придумал?
Возможно у Хроноса не получалось перезарядить оружие потому, что он не мог оторвать взгляда от страшных глаз мечника – лишенных век, и словно разрезанных сверху вниз вертикальными зрачками. Они словно горели изнутри неистовым огнем, притягивали к себе, подавляли волю, заставляли замереть на месте, покориться судьбе. Еще немного, и Хронос сам откинет бронированное забрало своего шлема, подставив лицо под длинный клинок…
– Нееет! – заорал Хронос, мощнейшим усилием воли стряхивая внезапное оцепенение. – Стреляйте! Стреляйте в них!!!
Его бойцы ждали лишь команды. Два стрелковых комплекса заработали синхронно. Пули принялись рвать гнилые тела мутантов, но те не обращали на это внимания, и продолжали переть вперед.
Но все-таки огнестрельное оружие – это весомый аргумент даже против тех, кто совершенно не чувствует боли.
Один копьеносец пошатнулся и упал – непростое это дело атаковать с разлохмаченной в лоскуты головой.
Тот, что был с топором, остановился и удивленно уставился на свои отстреленные руки, валяющиеся на земле – пули перебили суставы, и верхние конечности просто отвалились от тела.
Того, что был с шестопером, длинная очередь просто разорвала пополам – ноги отдельно, туловище отдельно. Впрочем, его это не остановило. Оскалившись, он пополз по земле, шустро перебирая гнилыми лапами и не обращая внимания на длинный моток кишок, тянущихся за ним. Правда, поймав в оба глаза по пуле, все-таки остановился и затих, продолжая мертво скалиться гнилой пастью.
Однако оставшиеся две мумии продолжали приближаться.
А у гвардейцев вновь закончились патроны в магазинах.
Но Хроноса уже захлестнула истерическая ярость, похожая на ту, что заставляет зажатую в угол крысу бросаться на человека, вооруженного лопатой.
– Мерзавцы! Сволочи!!! – закричал он, опуская взгляд. Уже наплевать, что тот, с мечом, так близко. Пусть убивает! Но почему этот чертов магазин не хочет становиться туда, куда ему положено? Почему в этой распроклятой Зоне всё против него, Хроноса, гениального ученого, к ногам которого скоро ляжет весь мир? Должен лечь! Ведь иначе просто быть не может!
И тут Хронос рассмеялся. Нервно, с подвывом. Оказывается, все это время он пихал магазин в шахту не той стороной! Так и выходит всегда в жизни – если у тебя что-то не получается, значит ты просто что-то неправильно делаешь. И нечего винить оружие или его изобретателей. Сам дурак. Всегда, по жизни, если что-то не так – никто в этом не виноват. Потому что дураков жизнь учит, за что ей надо только спасибо говорить, а не хаять ее попусту.
Все это Хронос может думал, а может орал, брызгая слюной на внутреннюю сторону бронестекла, и одновременно стреляя по тварям, подобравшимся слишком близко. Копьеносец с недюжинной силой молотил копьем в голову гвардейца, пытаясь пробить его забрало, арбалетчики помогали ему, стреляя по коленям намеченной жертвы. А мечник шел прямо на Хроноса, занося над головой свое огромное оружие.
– Ннннаа, получиии!!! – раздирая рот закричал ученый, и длинной
