Световая палочка окончательно погасла. Возвратилась тьма. За спиной послышались шорохи.
Обернувшись, я увидел, как садовые гномы, позевывая, вытягивают руки над головами. Они пробуждались.
Я выронил оторванную руку Эллиота. Она откатилась по траве.
— Неисправность. Неисправность.
Я вскочил. Сердце так колотилось, что я едва мог дышать. Голос Эллиота звенел у меня ушах, без конца повторяя это проклятое слово. Я знал, что его уже не спасти.
Но я должен хотя бы попробовать спастись сам.
Тем временем гномы совершенно очухались. Они засуетились, глаза всех были прикованы ко мне. Их мрачные лица выглядели угрожающе, угрюмые, со стиснутыми челюстями под густыми бородами.
В кармане лежала еще одна световая палочка. Я вытащил ее.
Я знал, что должен погрузить гномов обратно в сон. Это был мой единственный шанс сбежать от них.
Я поднес световую палочку к лицу. Набрал в грудь побольше воздуха — и изо всех сил дунул.
Ничего не произошло.
Она не светила.
31
Я сделал глубокий вдох и снова дунул.
Нет. Ничего не вышло.
Дрожащей рукой я перевернул палочку и подул с другого конца.
Нет. Она не светила. Возможно, именно ее я уже израсходовал в своей комнате.
С криком я швырнул бесполезную палочку в трясину. Она воткнулась в песок и тут же утонула.
Эллиот пластом распростерся у моих ног, рядом лежала его механическая рука. Он наконец перестал повторять слово «неисправность». Полуоткрытый рот застыл, остекленевшие глаза слепо уставились на бледный серп месяца над деревьями.
Беги, сказал я себе.
Я стал озираться, отчаянно выискивая пути к спасению. Но гномы окружали со всех сторон. Они вновь сформировали круг. И неумолимо приближались.
И тут я увидел кого-то… кто-то стоял на краю трясины, наблюдая за мной.
Не гном. Не гном.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто это.
И тогда я отчаянно закричал:
— ПОМОГИ мне! Пожалуйста, ПОМОГИ!
32
Она не двигалась. Руки держала в карманах куртки. Ее волосы развевались на ветру.
— Кайла, беги за помощью! — взмолился я голосом, срывающимся от страха и изумления.
Она приблизилась на несколько шагов. Ее глаза мерцали в лунном свете. Наконец, она заговорила:
— Я последовала за тобой сюда.
— Хорошо! Ты… ты приведешь помощь, — бормотал я. — Гномы… Они принесли нас с Эллиотом сюда. Они хотят бросить нас в трясину.
Лицо Кайлы скрывалось в тени. Говорила она спокойно, тихо, почти шепотом:
— Ты нарушил правила, Джей. Тебе нельзя было выходить из дома ночью.
— Я… я же не знал, — проговорил я. — Я не понимал. Кайла, приведи помощь! Скорее!
— По ночам садовые гномы оживают, — сказала Кайла. — Ночью это их мир. Всем это известно, Джей.
— Но… Эллиот, — выдавил я. — Я считал его своим другом. А он робот какой-то…
Кайла смотрела прямо перед собой.
— И что?
— И что? — закричал я. — Что ты имеешь в виду? Это кошмар! Разве ты не удивлена?
Она покачала головой.
Я отвел взгляд. Садовые гномы снова пришли в движение. Они стягивали свой круг. Рыча и ворча, они бормотали приглушенные угрозы.
На то, чтобы что-нибудь предпринять, оставались считанные секунды.
— Кайла, я не знаю что делать! — воскликнул я. — Неужели тебе не страшно?
Она снова покачала головой.
— Ты можешь мне помочь? — причитал я. — Можешь что-нибудь придумать? Поможешь ты или нет?
— Мне очень жаль, Джей, — промолвила она. Она подошла ближе, и на ее лице я увидел грусть. — Мне очень жаль. Я не смогу тебе помочь.
— Почему? — в панике завопил я. — Почему ты не можешь помочь?
Она смотрела мне прямо в глаза.
— Потому что я воображаемая, — сказала она. — Я твоя воображаемая сестра. Как же я могу помочь тебе?
33
Все завертелось у меня перед глазами. Словно я попал в какую-то безумную, взбесившуюся центрифугу.
Я зажмурился, но и это не могло остановить головокружения.
Кайла — воображаемая?
Зачем она так сказала? Это не может быть правдой… не так ли?
Я что, совсем свихнулся?
Я открыл глаза.
— Кайла, я не понимаю. Я…
Она пропала. Бесследно исчезла.
Я заковылял вперед и чуть не споткнулся об Эллиота.
Мой друг был роботом, моя сестра была воображаемой. Все это было уже слишком. Моя бедная голова, казалось, вот-вот взорвется.
Я знал, что надо бежать. Но не мог заставить ноги двигаться.
Я застыл на месте, как вкопанный, голова кружилась, а вокруг толпились гномы. Они ворчали и напевали что-то низкими голосами, подталкивая меня в центр круга.
Затертый среди толпы, я попытался пробиться сперва в одну сторону, потом в другую…
— Неисправность, — изрек один из гномов хриплым шепотом. — Неисправность. Неисправность.
И все остальные хором подхватили это.
Я закричал и зажал уши руками. Я пытался перекричать их тоненькие, хриплые голоса, чтобы не слышать больше этого проклятого слова.
А потом, не теряя времени на раздумья, я опустил плечо, как футбольный нападающий и протаранил им ближайшего гнома.
Он взвизгнул и повалился набок. Падая, он сшиб стоявшего рядом гнома, который, в свою очередь, врезался в еще одного и свалил его на траву.
Гномы валились, как кегли для боулинга. А я сорвался с места, выставив вперед плечо.
Я сшиб еще одного гнома. С испуганным стоном тот отлетел и врезался в двоих или троих сородичей.
ДА!
Гномы хватали меня. Налетали на меня. Пытались скрутить.
Я пригибался, уворачивался и ускользал от их рук. Шлепая кроссовками по траве, я бежал изо всех сил… прочь от галдящих гномов… прочь от гнусной трясины.
Какой-то гном накинулся на меня, пытаясь схватить. Я увернулся, и он пропахал животом землю.
На меня набросились еще двое гномов. Протянув руки, я сорвал с них красные колпаки, швырнул на траву и продолжал бежать. Позабыв обо мне, они наклонились подобрать свои головные уборы.
Я здорово запыхался, но не замедлил бег. Я несся сквозь темноту, окруженный со всех сторон черными громадами деревьев. Никого не было видно. Ни души.
Впереди показался квартал небольших домов. С колотящимся сердцем, я оглянулся через плечо. Гномов не было. Позади меня не было ни одного гнома.
Я убежал от них. Моя взяла.
Мне хотелось прыгать от радости. Хотелось кричать и визжать, торжествуя победу.
Но я продолжал бежать. И прислушивался, не послышатся ли их хриплые голоса, топот их маленьких ножек…
Я узнал дома. И понял, что нахожусь в трех-четырех кварталах от дома.
Беги, Джей, беги. Не сбавляй скорости.
Я свернул за угол. Дыхание со свистом рвалось из груди. Пробегая мимо одного из домов, я узнал дом Эллиота. И подумал, не волнуются ли его родители.
Впрочем, это сразу вызвало новые вопросы: раз Эллиот на самом деле робот, есть ли у него вообще родители? Зачем он притворялся человеком? Неужели он только прикидывался моим другом?
Я не мог выбросить эти мысли из головы. Надо продолжать бежать…
Теперь до дома оставался всего квартал. Один квартал отделял меня от спасения.
Я поскользнулся на куче листьев. Потерял равновесие. И остановился с испуганным вздохом при виде орды садовых гномов. Их были многие дюжины. Они валили мне навстречу, стекаясь со всех сторон.
Я снова опустил плечо, чтобы раскидать их со своего
