– Нелепо! – воскликнул он. – Нелепо и совершенно бессмысленно. Этот бездельник, этот бродяга не дает людям заниматься своими делами… Вы знаете, что через несколько дней состоится общенациональное совещание розничных торговых точек «Свитботтом»? Я должен там присутствовать. Мне необходимо вернуться сегодня по расписанию, без всяких «если», «и» или «но». Говорю вам, разразится хаос, если ответственные лица данного периода этого не поймут.
– Ничуть в этом не сомневаюсь, – поддакнула Мэри Энн Картингтон, прикрыв круглые, уважительные, умело подведенные глаза. – Крупная фирма вроде вашей вполне может устроить им выволочку, мистер Мид.
Дэйв Поллок устало поморщился.
– Фирма, которая пятьсот лет назад прекратила свое существование? Кому они будут жаловаться? Учебникам истории?
Полный мужчина напрягся и сердито обернулся, но миссис Бракс подняла руки и сказала:
– Не сердитесь и не ссорьтесь. Давайте говорить, давайте обсуждать, но только не ссориться. Как вы думаете, мы действительно не можем заставить его вернуться?
Мистер Мид откинулся назад и уставился в несуществующее окно.
– Возможно. А может, и нет. Теперь я готов поверить во что угодно – что угодно! – касательно две тысячи четыреста пятьдесят восьмого года, но это попахивает преступной безответственностью. Чтобы они пригласили нас в свое время – а потом не предприняли все возможное, дабы мы в целости и сохранности вернулись по истечении двух недель? И кроме того, как насчет их людей, отправившихся в наше время, тех пятерых, что переместились вместе с нами? Если мы застрянем здесь, они застрянут в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом. Навсегда. Любое мало-мальски стоящее правительство должно обеспечивать защиту своим гражданам за границей. Иначе от него нет никакого толку – это ворующая налоги, впустую тратящая время, недееспособная бюрократия, настоящие преступники!
Бойкая головка Мэри Энн Картингтон кивала в такт ударам его кулака по ручке красного кожаного кресла.
– Совершенно согласна. Вот только правительство, похоже, состоит из одних машин. Как можно спорить с машиной? Единственным государственным служащим, которого мы видели после прибытия, был мистер Сторку, официально поприветствовший нас в Соединенных Штатах Америки две тысячи четыреста пятьдесят восьмого. И мы его не слишком интересовали. По крайней мере, он не проявил интереса.
– Вы имеете в виду начальника протокольной службы Государственного департамента? – поинтересовался Дэйв Поллок. – Того, что зевнул, когда вы сказали, что он потрясающе выглядит?
Девушка махнула на него рукой и укоризненно улыбнулась.
– Наглец!
– Что ж, в таком случае, вот что мы должны сделать. Во-первых. – Мистер Мид поднялся и принялся по одному отгибать пальцы правой руки. – Мы должны ориентироваться на единственного человека из правительства, которого встретили лично, этого мистера Сторку. Во-вторых, нам нужно выбрать уполномоченного представителя из нашего числа. В-третьих, этот уполномоченный представитель должен официально обратиться к мистеру Сторку и изложить ему факты. Факты, полные и четкие. Каким образом его правительство смогло сообщить нашему правительству, что путешествия во времени возможны, но только при соблюдении определенных физических законов, в первую очередь – закона… закона… Какого закона, Поллок?
– Закона сохранения энергии и массы. Вещество, или его эквивалент в энергии, нельзя ни создать, ни уничтожить. Если вы хотите переместить пять человек из вселенной две тысячи четыреста пятьдесят восьмого во вселенную тысяча девятьсот пятьдесят восьмого, нужно одновременно заменить этих людей в их собственном времени пятью людьми такого же телосложения и массы из времени, в которое они направляются. Иначе у вас возникнет дефицит массы в одном пространственно-временном континууме и соответствующий избыток в другом. Это похоже на химическое уравнение…
– Это все, что я хотел знать, Поллок. Я не ваш ученик. Не нужно производить на меня впечатление, Поллок, – сказал мистер Мид.
Худой молодой человек хмыкнул.
– А кто пытался произвести на вас впечатление? – воинственно осведомился он. – Что вы можете для меня сделать – найти мне работу в вашей империи септических резервуаров? Я всего лишь пытался объяснить то, что вы, судя по всему, никак не можете понять. Вот в чем корень нашей проблемы: в законе сохранения энергии и массы. И поскольку машина настроена на пятерых нас и пятерых их, перемещение возможно, только если мы впятером и они впятером одновременно окажемся на обоих концах связи.
Мистер Мид медленно, саркастически кивнул.
– Ну хорошо, – сказал он. – Хорошо! Большое спасибо за урок, но теперь, если не возражаете, я бы хотел продолжить. Не все из нас – государственные служащие. Наше время дорого.
– Вы только послушайте этого финансового магната, – усмехнулся Дэйв Поллок. – Его время дорого. Олли, друг мой, до тех пор, пока Уитроп продолжит упрямиться, мы все будем сидеть здесь. И сидя здесь, мы будем новичками в две тысячи четыреста пятьдесят восьмом, дикарями из дикого прошлого. К вашему сведению, теперь ваше время – мое время, и наоборот.
– Тихо! – скомандовала миссис Бракс. – Ведите себя хорошо. Продолжайте, мистер Мид. Это очень интересно. Ведь правда, мисс Картингтон?
Блондинка кивнула.
– Ну конечно. Членство в правлении нужно заслужить. Вы говорите так… так правильно, мистер Мид.
Оливер Т. Мид, несколько смягчившись, поблагодарил ее сдержанной улыбкой.
– В-третьих. Мы изложим факты этому мистеру Сторку. Скажем ему, что приехали сюда из лучших побуждений, после того как нас отобрали на общенациональном конкурсе, призванном отыскать пять человек, в точности соответствующих пятерым людям из его времени. Что сделали это отчасти из естественного и понятного желания увидеть, на что похоже будущее, а отчасти из патриотизма. Да, патриотизма! Ведь разве Америка две тысячи четыреста пятьдесят восьмого – не наша Америка? Не наша родина, сколь бы странными и непостижимыми ни были перемены? Будучи патриотами, мы не могли поступить иначе, будучи патриотами, мы…
– Ради бога! – воскликнул школьный учитель. – Оливер Т. Мид клянется в верности флагу! Мы не сомневаемся, что вы погибнете за страну под артобстрелом котировок фондовой биржи. Вы же не диверсант какой-нибудь. В чем ваша идея, в чем она?
В комнате повисло молчание: приземистый мужчина средних лет пантомимой демонстрировал, как пытается удержать себя в руках. Закончив пантомиму, он хлопнул себя по бокам пошитого на заказ темного делового костюма и сказал:
– Поллок, если вы не хотите меня слушать, можете выйти подышать в коридор. Как я говорил, изложив мистеру Сторку основополагающие факты, мы придем к нынешнему тупику. К пункту четвертому, к тому, что Уинтроп отказывается вернуться с нами. И мы потребуем, вы слышите, потребуем, чтобы американское правительство этого времени предприняло соответствующие шаги для обеспечения нашего безопасного возвращения в наше собственное время, даже если придется применить к Уинтропу, э-э, военное право. Мы изложим это Сторку спокойно, четко и недвусмысленно.
– Это ваша идея? – саркастически спросил Дэйв Поллок. – А если Сторку скажет «нет»?
– Он не сможет сказать «нет», если мы все правильно изложим. Компетенция, полагаю, все дело в ней. Нужно изложить все компетентно. Мы граждане – во временном смысле
