Внезапно на Блю снисходит озарение. Какой же дурой она была!
Ей не нужно было использовать шимпанзе.
У Блю была идеальная ловушка для образцов praepotens.
Когда воздушный шлюз герметизируется, внешние звуки заполняют ее шлемофон: сирены, сбивающие с толку предупреждения, и что-то похожее на тарахтение двигателя. Последний звук она слышит постоянно. Система распознавания разбирает звук по крупицам, пока наконец она не вспоминает, где слышала его раньше.
Это пулеметная стрельба, и она исходит от центральной стойки.
Интерлюдия. Дик
Он просыпается от ужасной головной боли.
Он… на коленях? Это не совсем так. Что-то поддерживает его спину, и она к чему-то прижата. Его плечи горят, а бедра болят.
Дик пытается поднять веки и понимает, что один из глаз не открывается. Боль настолько сильная, что он бросает все попытки. Каждый раз, пытаясь задействовать правый глаз, он испытывает сильнейшую боль, которую можно сравнить со вставленной в мозг и прокручиваемой там раскаленной иглой. С его лица постоянно что-то капает. Что-то теплое и липкое. Он не может определить, что это такое.
Дик теряет время. Он пытается восстановить в памяти последнее воспоминание, но это все равно, что хвататься за дым. Он помнит, как встретил Кембили. Окоро рассказал им о сервере Блю. Затем он сел… нет… они нашли сервер, и он был с Дорианом Садлером. Дик кормил ловцов, и тогда рядом с камерами кто-то проскользнул.
Дик не может вспомнить их лица.
У него, должно быть, сотрясение мозга. Наверное, он упал, или, возможно, кто-то его ударил.
Дик пытается пошевелить пальцами – может быть, он сможет понять, что, черт возьми, происходит с его лицом. Однако его руки плотно привязаны к чему-то вроде катушек из стали. Руки онемели и мерно пульсируют. Может быть, они сломаны? Наступает паника, и Дик начинает сучить ногами, пытаясь встать. В тот же миг что-то толкает его сзади, а жесткий стальной край врезается в его живот.
Он заставляет открыться левый глаз, и понимает, что он, словно арестованный, прижат к контейнеру. Его руки заведены за спину. Он снова пытается бороться, и на этот раз то, что его держит, выкручивает ему руки, выворачивая плечи из суставов. Дик кричит так громко, как никогда не кричал, несмотря на сорванный голос.
Потом он слышит низкое шипение и чувствует горячее тошнотворное дыхание. Дик замирает, мгновенно осознав его источник.
Боль рассеивает туман в голове мужчины, и он снова открывает левый глаз. Он должен уже быть мертв. Он в любом случае умрет, но по какой-то причине кошмарное существо еще не убило свою жертву. Насколько Дик знает, оно только искалечило его руки, разбило голову и изуродовало лицо. Дик никогда не сможет убежать. Он наклоняет голову, чтобы лучше осмотреться, и ужасная боль в правом глазу начинает сопровождаться подергиванием.
Дик вспоминает, что когда он был маленьким мальчиком, то потянулся к почтовому ящику и обнаружил на своей руке паука с красной спинкой. Другой мальчик прихлопнул бы паука и был бы награжден потенциально смертельным укусом. Но Дик положил руку на нагретый металлический ящик и терпеливо ждал, пока паук уползет. Когда насекомое слезло с его руки, он раздавил его ботинком.
В настоящий момент ему нужно обрести то терпение.
Вдруг он замечает под собой расплывчатые буквы.
…СНЫЙ ГРУ…
Он прекрасно знает, что это значит. «Опасный груз. Не открывать без предварительного разрешения». Это контейнер для яиц. Большой ублюдок собирается его оплодотворить. Но откуда ловец узнал, как выглядит контейнер? Тут Дик вспоминает, что каждый раз, когда они поднимали один из таких контейнеров погрузчиком, чудовища всегда обращали на это внимание.
Дику едва удается задушить рвущийся из груди смех, когда его здоровый глаз поворачивается к защитному механизму контейнера и видит, что тот до сих пор мигает красным. Бокс нельзя открыть вне лаборатории, не взломав систему безопасности.
Ловец вклинивает лопату своего хитинового хвоста в пространство между крышкой и замком. Здоровый глаз Дика расширяется. Если существо сломает замок, лицо Дика обрызгает кислота и термитная смесь. Существо разочарованно кричит, так как замок не сдвигается. Дик понимает, что жить ему осталось несколько секунд.
Но вместо того, чтобы убить человека, ловец наносит два сильных удара хвостом по петлям контейнера, тем самым ослабив крышку. Чудовище бьет снова и снова, эхо от ударов разносится по питомникам. Под напором ловца петли скручиваются. Хвост монстра возвращается на место и приподнимает крышку. Дик слышит треск металла.
Он тяжело ступает назад и упирается в чудовище, чьи костлявые ребра впиваются ему в спину. Все тело охватывает боль, но это единственный шанс на побег. Если Дик сможет вырваться, то в неразберихе попробует уползти прочь.
Внутри контейнера происходит вспышка термитных огней, воздух наполняется едким мерцающим оранжевым дымом. Одно дуновение пламени и кислоты, и он уже не сможет почувствовать ничего, кроме агонии. Страшный жар охватывает лицо Дика, и его кожа начинает трескаться, но он все равно отталкивается и старается уползти, так как в скором времени произойдет взрыв кислоты, достаточно мощный, чтобы растворить его плоть.
Существо ослабевает хватку, и тогда Дик выкручивается из его объятий и падает на бок. Правая сторона головы с поврежденным глазом ударяется об пол, и на этом побег заканчивается. Дик знает, что не сможет бежать, и что если он не попадет к врачу, то в течение часа умрет от внутреннего кровотечения. Хотя, вероятно, он умрет в тот момент, когда существо закончит оплакивать горящий контейнер.
И вдруг происходит чудо.
Ловец пытается спасти яйцо.
Будто родитель ребенка, находящегося под угрозой смерти, он кидается внутрь кипящего термита и встречает брызги дистиллированной щелочи и расплавленного металла передней частью своего тела.
Яйцо обречено. Его вытекающее со всех сторон содержимое образует белую пену. Ярость существа проявляется в ярком пронзительном крике, и чужой хлещет хвостом, поражая все на своем пути.
Преодолевая боль, Дик начинает ползти к двери. Если он доберется до терминала, то сможет обратиться за помощью. Он знает, что никогда уже не будет прежним, но он жив, а это уже немало. В конце концов, некоторые люди переживали и более опасные раны.
Он почти добирается до двери, когда замечает черные когти. В этот момент будто бейсбольная бита обрушивается в центр его позвоночника. Дик не кричит только потому, что больше не может дышать. Своим целым глазом он видит лужу крови и знает, что она течет у него изо рта. У него либо больше нет ног, либо он их не чувствует.
И тогда он ощущает невесомость. Каждый дюйм его тела охвачен невообразимой болью, а сила в изможденных руках полностью исчезает. Дик смотрит вниз на грудь и видит сверкающий черный хребет длинного хвоста, выступающий из его грудной клетки.
«О, – думает он, и мир перед глазами начинает тускнеть, – большой ублюдок меня заколол».
Состояние шока избавляет его от того, чтобы почувствовать язык существа, который впивается в затылок человека, словно в перезрелую дыню.
15. Бегство
– О, боже, они открывают дверь! Ты слышишь это? – шепчет Энн в темной шахте обслуживания. – Нас спасут.
Он тоже это слышит – отчетливый щелчок кодовой двери хранилища, ведущей в питомники. Скоро механизм приведет их в движение и позволит существам ворваться в ПСиОСИ. Единственный вопрос, который остается в его голове: «Зачем?» Каков
