Уля недовольно провела по лицу мокрой ладонью, но ржавая струйка воды из-под крана не могла ничего исправить. Отсутствие сна и хорошей еды, постоянный страх и безденежье за три года превратили ее в потерявшую былую красоту бродяжку. А уж игра и вовсе довела до крайней черты.
Хороша же она была в глазах Рэма! Улю передернуло. Конечно, и он не тянул на звание принца, но ее собственный вид приводил в ужас. По впалым щекам разлилась краснота. Не милый девичий румянец, а лихорадочные багровые пятна.
Уля скрипнула зубами.
Отражение скривило губы – заветренные, все в чешуйках от холода. Смотреть на это не было сил. Ульяна зажмурилась и потянула руки к крану, чтобы поскорее выключить воду и сбежать.
Из темноты под веками на нее смотрела полынь. Рамка зеркала осталась, но заплеванная гладь исчезла, а вместо нее раскинулось седое поле. Если бы Уля захотела, то смогла бы рассмотреть мельчайшие травинки, каждый цветок, каждую пылинку, но полынного запаха было достаточно, чтобы она с криком отпрянула.
Дышать было нечем: горечь вгрызалась в легкие, не насыщая их, а прожигая насквозь, словно распыленная кислота.
Уля поняла, что падает. Она взмахнула руками и повалилась на спину.
Ванная комната в коммуналке была совсем маленькой. Уля вскользь подумала об этом, когда до удара о дверь оставались доли секунды. Открыть глаза не получалось: веки слиплись. А поле шумело совсем рядом, ужасающе, парализуя и маня одновременно.
И Уля падала в него, хотя отлично понимала, что летит на пол спиной к двери, но мечущееся в панике сердце разрывалось безмолвным криком.
«Нет! – вопило в Ульяне. – Ты падаешь туда! Лицом в полынь!»
Ни оспорить, ни перекричать. Еще секунда, и она со всей дури рухнет в жадную седую траву. Затихнет в ней. И придет туман. Больше не будет надежды. Больше ничего не будет. И она сама исчезнет. Ее, как ластиком, сотрет туманом.
Уля закричала совсем уж отчаянно и дернулась в последний раз, чувствуя, как тьма дышит ей в лицо. На плечи опустились чьи-то тяжелые руки. В один нескончаемый миг Уля решила, что это Гус схватил ее своими когтистыми лапами. Горло перехватило, крик оборвался. Уля распахнула глаза.
И все закончилось. Не было больше ни седого поля в овальной рамке, ни тьмы, ни горечи. А были только то самое зеркало в разводах пасты и унылая ванная. Уля затрепыхалась, пытаясь подняться на ноги, которые еще отчаянно дрожали в коленях.
– Чего развопилась-то?
Голос Натальи раздавался откуда-то сверху. Женщина склонилась над лежавшей на грязной плитке Ульяной и теперь смотрела на нее, подслеповато щуря маленькие глазки.
– Вопит и вопит, дай, думаю, посмотрю, чего вопит, – пробурчала она, одним рывком поднимая Улю с пола.
Они замерли друг перед другом. Наталья с трудом помещалась в узком дверном проеме. Ее массивное тело было укутано в коричневую шаль поверх коричневого же шерстяного платья, волосы с первой сединой собраны в пучок. Она выглядела куда более нормальной, чем обычно. Но даже эти улучшения не меняли главного: Наталья была еще одной частью царившей вокруг безнадеги.
Уля успела подумать об этом, пока скользила взглядом по свалянному в маленькие катышки платью соседки, по широким плечам и сбитой в уголки губ помаде. Но когда их глаза встретились, мыслей больше не было.
Полынь снова дышала Уле в лицо. Время замедлилось и остановилось. Осталось только ее, Улино, дыхание да невнятного цвета радужки Натальи. А в них таилась смерть.
Это Уля поняла сразу же, как только позволила горечи пропитать себя, сделав вдох. Унылые стены ванной сменились чистыми и белыми, небольшая комнатка, которую увидела Уля в глазах соседки, вся состояла из света. Такими бывают только палаты в больницах. По-девичьи кокетливая мебель в белых чехлах, нежные цветочки на обоях. Если бы не сама Наталья, грузно сидевшая за столиком на кованых ножках, Уля никогда бы не поверила, что ее диковатая соседка может оказаться в таких декорациях.
То же коричневое платье в катышках, та же накидка и пучок, тот же взгляд маленьких глазок из-под широких бровей. В полынном видении Наталья была такой же, как и та, что стояла в ванной. А значит, времени у нее осталось всего ничего. Уля заставила себя сделать еще один вдох – горечь волной пронеслась по телу, приводя картинку перед глазами в движение.
Наталья что-то говорила, опустив щеку на подставленный кулак. На столике перед ней стояла полная рюмка, рядом – початая бутылка коньяка и еще одна рюмка, уже пустая. На соседнем стуле сидел бородатый мужик в выцветшем свитере. Дядя Коля. От одного его вида Ульяну затошнило. Если он появился в полынном видении, ничего хорошего ждать не следовало.
Николай что-то жарко твердил супруге, но голоса слышно не было. Только шипение – так телевизор оставляют работать на ночь, а программы заканчиваются быстрее, чем он выключается сам.
Наталья тем временем наклонилась к рюмке, нерешительно взяла ее в короткие пальцы, повертела, посматривая на мужа. Тот продолжал говорить что-то, даже потянулся ладонью, чтобы подтолкнуть руку Натальи вверх: мол, пей!
И та выпила. Зажмурившись, влила в распахнутый рот целую рюмку коньяка, дрожь пошла по всему ее тяжелому телу. Она сразу как-то поплыла, расслабилась, казалось, еще мгновение, и стул сломается под ее весом. Но дядя Коля был уже рядом, взял жену под обтянутый коричневой шерстью локоть и повел к широкой кровати, занимавшей почти всю комнату. На белом-белом покрывале крупная Натальина фигура смотрелась будто нарисованная рукой спятившего художника. Если бы Уля верила, что Бог существует, то в этот момент она бы уверовала и в его сумасшествие.
Наталья тяжело ворочалась в постели, хваталась за грудь, оттягивала ворот платья, а дядя Коля стоял над ней, задумчиво почесывая бороду. Уля мучительно рвалась вперед, к ним, чтобы хоть что-то исправить, хоть как-то помочь, но видение лишало ее возможности двигаться, делая простым свидетелем, уподобляя Николаю.
Наталья дернулась в последний раз. Из уголка губ, измазанных помадой, потекла пена. Дядя Коля пихнул ее в бок кулаком. Та не дернулась. Он снова запустил пальцы в бороду.
Видение начало меркнуть, расплываться, горечь, которую Уля почти перестала замечать, пахнула чуть сильнее и исчезла, сменяясь привычным запахом сырости и безнадеги. Наталья стояла перед Улей, озабоченно морща лоб.
– Ты припадочная, что ль? – наконец спросила она. – Так у меня таблеточки есть. Врач прописал. Сразу полегчает. Дать?
Ульяна пошатнулась, но Наталья удержала ее за плечо.
