Уля судорожно всхлипнула, дрожащей рукой полезла в карман, вытащила рюмку с запекшейся кровью на граненом боку и протянула Гусу. Тот не шелохнулся.
– Но это не по моим правилам, – продолжил он. – А я не люблю, когда их нарушают. Даже не желая этого. Даже не зная, что творят. Так что ты понесешь наказание, Ульяна. Пойдем.
И, не глядя на нее, шагнул к дверям. А Уля покорно пошла следом, не видя ничего из-за пелены звериного ужаса перед глазами. Все, чего ей сейчас хотелось, – упасть на пузо перед стариком, завизжать, вымаливая прощение, в желании поймать хоть один его взгляд. Можно сколько угодно кривиться от раболепного скулежа, но, когда приходит твой час, ты становишься частью чертовой собачьей стаи. Черти или не черти.
Небо тем временем медленно окрашивалось в розовый. Прозрачное утро наконец пришло на смену бесконечной ночи. Но некому было любоваться его морозной красотой. На земле под крыльцом блестела мокрая от слюны таблетка.
Исправительные работы
Рвать траву приходилось голыми руками, Уля обхватывала ладонью сразу несколько стеблей, сжимала пальцы и тянула на себя. Колючая седая полынь резала кожу, ее горечь била в нос и вязла на зубах, как недозрелая хурма. Руки жгло особым, ни с чем не сравнимым холодным огнем. Казалось, еще немного, и едкий сок прожжет плоть, чтобы вгрызться в кости. Боль поднималась по пальцам, охватывала ладонь, но стоило ей подобраться к метке на запястье, как она тут же останавливалась: сила начертанной ветки не пускала ее дальше.
Отхлынув, едкое жжение в отместку за неудачу разгоралось ледяным пламенем по ладони, заставляя Улю тихо постанывать от боли. Но останавливаться было нельзя.
– Каждый проступок несет за собой последствия, Ульяна, – вещал Гус, уверенно шагая по безжизненным коридорам вымершей клиники.
Они уже поднялись по первой лестнице и теперь проходили насквозь целый этаж интенсивной терапии. По крайней мере, так было написано на пыльной табличке рядом со стеклянной дверью, которую Гус распахнул одним точным ударом лакового ботинка.
– Это очень правильная система, как мне кажется, – продолжал старик. – Человек должен помнить о справедливости. Карме, если хочешь. О том, что все мы повязаны одним-единственным правилом: делай что должно и не делай того, что должно не было. – Он хохотнул, довольный каламбуром.
Двери по обе стороны коридора оставались плотно запертыми, Ульяна старательно не прислушивалась к звукам, что доносились оттуда, но стоны все равно проникали через пелену страха и увещеваний Гуса, и холодный пот струился по ее спине.
– Обычно я не показываю это место игрокам. Обычно игроки вообще не привлекают особого внимания… До конца их месяца, разумеется. Но ты – случай занятный. – Он остановился так резко, что Уля чуть на него не налетела. – Надо же, чехарда! Вот чего я не ожидал, так не ожидал… – и снова двинулся по коридору, засунув руки в карманы пиджака.
Они миновали серую обшарпанную дверь и оказались на лестничной площадке. Достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти санитары с носилками, достаточно пыльной, чтобы быть уверенным: никаких санитаров тут нет уже очень давно.
Два пролета высоких ступенек Уля шагала, почти упираясь носом в спину Гуса. Тот не спешил, мерно поднимаясь все выше. А когда свернул на нужном этаже, то Уля уже знала, что увидит за очередной дверью.
В помещение с высоким потолком, стульями, обитыми красным бархатом и тремя ступеньками, ведущими к сцене-зеркалу, они вошли с бокового прохода. Гулкое, полупустое, оно выглядело как школьный актовый зал, в котором суматошно готовится к линейке разношерстный учительский состав.
В первом ряду тучная женщина в бордовом костюме из плотного трикотажа разбирала бумаги по папкам, опираясь пышным бедром на ручку кресла. На ступеньках у сцены, задернутой тяжелым занавесом, сидел молодой парень в спортивных штанах и ветровке. Он был похож на типичного физрука, скучающего и туповатого, который по старой дружбе с завхозом нашел себе место работы сразу после дембеля. Еще две женщины, помоложе первой, но стремящиеся к ее весовой категории, напряженно переговаривались в дальнем углу зала, склонившись друг к другу, как две подружки-одноклассницы.
Шепоток и бумажный шелест стихли, стоило Гусу переступить порог. Он, как настоящий директор, не спеша зашагал по проходу между рядами кресел. Каждый шаг, приближавший его к остальным, делал их лица все более бледными.
– Коллеги. – Старик развел руками, словно собирался обнять всех разом. – Я надеялся, что вы уже начали наше мероприятие.
Тучная завучиха в бордовом покрылась красными пятнами под цвет своего костюма и заспешила навстречу Гусу.
– Мы решили дождаться вас. Тут вот отчетики я принесла, все оформила, все чин чином, – лепетала она, и тонкие каблуки опасно скрипели под весом тела. – Вы посмотрите… я их сегодня Зинаиде Олеговне бы и отдала…
Гус окинул говорившую взглядом и тут же отвернулся, как от чего-то назойливого и дурно пахнущего. Круглое женское лицо скривилось. Но больше она не сказала ни слова.
– Сегодня такой важный день. Работы, пусть и обязательные, принудительные, я бы даже сказал, это шанс сделать что-то полезное для всех. Шанс исправиться. Оправдаться. Реабилитироваться, наконец. Но разве могут проводить их люди, которые сами начинают меня разочаровывать? А, Ульяна, что ты думаешь?
Уля, притихшая было у двери, вздрогнула и отвлеклась от разглядывания пола. На нее смотрели все, кто находился в зале. С легким интересом и пренебрежением. Пока Ульяна пыталась оторвать пересохший язык от нёба, Гус уже обратился к парню, сидевшему на ступеньках.
– Денис, мальчик мой, где же толпа желающих принести пользу нашей дружной общине?
Похожий на физрука нехотя поднялся, одернул куртку и махнул головой.
– Там уже. Ждут.
– Вот! – Гус хлопнул ладонью по пыльной спинке стула. – Вот о чем я говорю, когда прошу вас всегда быть на шаг впереди. Я только подумал, а вы уже сделали! Разве это так сложно, разве это много? Особенно зная, сколько таких, как вы, мечтают оказаться по эту сторону поля… – Старик покачал головой и снова обратился к парню: – Я тут привел еще одну девочку, очень ей надо загладить свою вину. Месяц, знаете ли, не резиновый. Отыщешь для нее инвентарь?
Денис покосился на Улю и кивнул.
– Ну тогда и еще один. Для нашей дорогой Надежды. – Гус повернулся к окаменевшей завучихе и щипнул ее за бок. – Как ты, Надюш, тряхнешь стариной?
Та залепетала что-то, задрожала всем телом, принялась закатывать рукав.
– Нет, нет, пожалуйста, – повторяла она, не решаясь схватить Гуса за руку. – У меня меточка… меточка совсем уже… Не спасет. Нет, мне нельзя туда!
Но старик ее не слушал. Он двинулся дальше, остановился у первого ряда, сел
