Две стоявшие в отдалении женщины остались на месте, только склонились друг к другу чуть ниже. Гус на них даже не взглянул. А Денис взял под пухлый локоть плачущую Надежду и повел ее к ступеням.
– Отпусти! – слабо трепыхалась она. – Не смей! По какому праву? Сопляк! Подлец!
Но парню было откровенно плевать на ее сопротивление. Он затащил тучное тело на самый верх и легонько толкнул. Этого хватило, чтобы Надежда смирилась. Дрожащей рукой она залезла в маленький кармашек джемпера, достала оттуда таблетку и положила на язык. Денис приоткрыл занавес, пропуская завучиху вперед. И та пошла – покорная, дрожащая – куда-то вглубь.
Не прочитай Уля о пыльном зеркале, которое во тьме становится переходом на полынное поле, ей показалось бы, что Надежда просто скрылась за кулисами в недрах сцены. И стоит там теперь, непонятно почему рыдающая, дышит пылью, рассматривает деревянные стойки и серые усилители.
Но Ульяна знала, что ждет их там, какое оно голодное, цветущее и седое. И от этого знания хотелось кричать. Только сил на это не было. Одна только горечь за щекой, подарок тающей таблетки, и осталась.
– Эй, ты! – Физрук махнул рукой. – Тебе отдельное приглашение нужно?
Уля вздрогнула и пошла на окрик. Наверное, так шли к газовым камерам люди, превратившиеся в живые скелеты. Страх тоже имеет свой резерв, а когда он истощается, остается тупое равнодушие. И горечь полыни во рту.
Три ступени показались Уле небывалой высотой. Она окончательно выдохлась, забираясь на третью, где ждал ее нервно щелкающий пальцами Денис.
– Глаза закрой и шагай. Как там окажешься, бери мешок. Рви траву, собирай, пока целый не наберешь, – сказал он, больно схватив Ульяну за плечо. – По сторонам не глазеть. Ни с кем не разговаривать. И не тормози там. Как только услышишь свисток, дуй обратно. Не успеешь вернуться – твоя проблема. Не наберешь мешок – завтра опять туда отправим. Поняла?
Его лицо оказалось совсем рядом. Молодое, но желтоватое, с набухшими мешками под глазами. Мерзкий воспаленный прыщ прямо посередине лба. И зубы – кривые, все обметанные налетом, от которых разливался тошнотворный запах, стоило физруку открыть рот.
Уля с трудом сдержала порыв отпихнуть его от себя и закрыла глаза, чтобы не видеть эту мерзкую рожу. Но тьма под веками тут же приняла ее в свои объятия. Стоило только поддаться, и пыльный сумрак за кулисами сменился ровным холодным ветром, дувшим прямо в лицо. Он нес в себе невыносимую горечь цветущий полыни.
Седая трава тянулась до самого горизонта, который показался Уле серым и бесконечным. Низкие облака бежали над землей. Собирался дождь.
Ульяна наполнила себя запахом поля и сделала шаг, чувствуя, как ослабевает хватка чужих пальцев на ее плече. Не было больше зала, не было Дениса, не было даже Гуса. Остались одно лишь поле и десяток копошащихся в нем фигур. Исправительные работы для тех, кто отчаянно хочет заслужить прощение старика.
* * *Трава не желала рваться. Бездонный мешок не был заполнен даже на треть, а Ульяна уже бессильно присела на землю. Под плотным ковром переплетенных трав таилась мягкая, совершенно обычная земля. И это почему-то напугало Улю сильнее всего остального. И тумана, собиравшегося где-то у горизонта, и людей, толпившихся неподалеку, и горечи, что, казалось, заполнила собой весь мир.
Уля огляделась. Она пришла сюда позже остальных, и ей достался самый маленький участок, поросший жесткой старой травой. Даже обливающаяся потом Надежда набрала уже приличную кучу и теперь засовывала ее в недра мешка. Уля попыталась отойти в сторону, но, как только она потянулась к кусту, ее тут же опрокинули на спину сильным толчком.
– Это мое место! – прошипел ей в лицо мертвенно-бледный парень с грубым шрамом, пересекавшим бровь.
Остальные покосились на них с любопытством, но вмешиваться не стали. Все очень спешили. Это было видно по суетливым движениям, по прерывистому дыханию и тому, как затравленно поднимались от травы их головы, чтобы бросить один стремительный взгляд на горизонт.
Но туман медлил. Давал им фору. И приговоренные к исправительным работам снова бросались на жесткие седые кусты, обрывали листочки и веточки, пихали их в мешки, стараясь не комкать, чтобы трава занимала как можно больше места.
Когда кровь уже вовсю струилась по Улиным рукам, она поняла, что не успеет. А значит, придется вернуться сюда завтра. Может, и послезавтра. Но Рэм был прав: ее месяц на излете. Кто знает, когда ей подвернется третья вещица? И сможет ли Уля сделать ради нее то, что сумел Артем?
Убить кого-то. Даровать ему смерть во имя любви. Последняя загадка сводила с ума. Ульяна пыталась не думать о ней, не прокручивать в голове рифмованную строчку, в которой скрывались два самых страшных, самых безжалостных события, которые только могли случиться с человеком, – смерть… и любовь.
Но служки, ползающие в траве, готовые на все, лишь бы продлить жалкое существование, были наглядным примером того, что ждало Ульяну, стоило ей испугаться и отступить. Если она не сможет этого сделать. Если застрянет тут, собирая чертову траву в чертов мешок.
– Не черти, – шепнула Уля сама себе, представляя, как скривился бы Рэм при виде ее жалких попыток успеть за остальными.
Она выпрямила затекшую спину и встала в полный рост. Горький ветер тут же принялся играть с волосами, остужая вспотевший лоб.
Служки топтались на небольшом возвышении. Узкий пятачок уходил под скос, а внизу начиналась низина, полностью поросшая полынью. Свежая цветущая трава целыми кустами расползалась по земле, призывно зеленея. Только спустись вниз, только протяни руку. И, может быть, успеешь набрать мешок до того, как физрук Денис просвистит отход.
И Уля решилась. Она попятилась в сторону от остальных. Никто не обратил внимания. Все были заняты только травой и пыльными мешками. Ульяна сделала еще несколько осторожных шагов. Под ногами крошилась земля, зимний ботинок вгрызался в нее, оставаясь устойчивым.
Сползая вниз, придерживаясь за крепкие стебли полыни, Уля поверила в успех. Она почти скрылась под откосом, когда те, кто копошился на пятачке, вдруг бросились врассыпную. Мужчина в сером деловом костюме остался лежать на траве. Он подтянул к животу ноги – брюки со стрелками задрались, оголяя худые щиколотки и бурые от грязи носки. Руками же, перепачканными в земле, он рвал траву и засовывал ее в перекошенный рот.
Глаза его уже закатились. Блестящие белки были готовы выскочить из орбит. По подбородку текла слюна и нитями тянулась к траве. А мужчина продолжал жевать зеленые листочки, утробно урча. Из-под засученных
