И кесарь продолжил:
– Тебя, если ты, забыв обо мне и твоих… – усмешка, – чувствах ко мне, полюбишь его.
Несколько секунд я потрясенно глядела в искрящиеся льдом глаза, а затем сделала вполне очевидный вывод:
– Вы не в своем уме!
Дернув головой, вырвалась из захвата сильных пальцев и, обойдя супруга, принялась нервно ходить по мраморным плитам, безжалостно вдавливая белые лепестки в бездушный камень.
– Это опасно! Слишком опасно, – распустив волосы и удерживая на груди норовящее сползти полотенце, начала я. – И это ставит под удар вас!
Я остановилась, возмущенно глядя на кесаря, и зло поинтересовалась:
– Вас история с тремя кинжалами ничему не научила? Нет! Ну так я вам скажу прямо: Акьяр вполне способен заменить вашу возлюбленную Элиэ! Я так полагаю, он будет даже успешнее предыдущей вашей убийцы! Я… Вы…
Расстроенно махнув рукой, поправила волосы, налипшие на мокрое тело, прошла и села на край ванны. Говорить что-либо еще не хотелось. Да и что тут скажешь? Судя по взгляду кесаря, он уже все решил. Мне остается только принять данное как свершившийся факт и в очередной раз подстраиваться под обстоятельства.
– Иногда я вас просто ненавижу! – раздраженно призналась я.
– Нет, нежная моя, – усмехнулся кесарь, – меня ты ненавидишь всегда.
И он вышел, оставляя меня наедине практически с отчаянием!
И я понятия не имела, к чему, зачем и для чего он поступил именно так! Держи сторонников рядом, а врагов еще ближе? Так это не мудрость, это идиотизм! Просто идиотизм!
Резко поднявшись, прошла к чаше для умывания, сунула руки в ледяную воду, постояла, успокаиваясь, вернулась, села на край ванны и решила: к демонам! Так, значит, так! Раз принц Ночного ужаса теперь наш союзник, мне же проще – больше свободы в действиях, больше возможностей для реализации моего плана. Больше…
Мягких бесшумных шагов я не услышала, досадливо кусая губы и глядя на раздавленные лепестки роз, увидела лишь две подошедшие ноги. А после и самого кесаря, присевшего передо мной и тронувшего за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
Я посмотрела – ничего иного мне не оставалось.
Кесарь же, вместо того чтобы на мой взгляд ответить, легко коснулся щеки, пальцы его соскользнули вниз, снимая с моей кожи налипшие лепестки белых роз, один за другим, с плеч, груди, рук, ног. И лишь когда моя кожа абсолютно и полностью была избавлена от налипшей флоры, взглянул мне в глаза и мягко произнес:
– Кари, моя жизнь – не повод для твоих тревог.
– Сложно избежать тревог, предвидя нерадостные перспективы, мой кесарь, – удрученно ответила я. – Сложно… и глупо.
Властитель Эрадараса вопросительно вскинул бровь.
Заправив выскользнувшую влажную прядь за ухо, я начала быстро и, надеюсь, убедительно объяснять:
– Все эти бредни с Предназначением, все эти чувства Акьяра, возникшие за несколько секунд на пустом месте, – это слишком странно, слишком спорно, слишком… Все слишком! А по итогу главный арахнид желал аудиенции со мной исключительно с единственной целью – добиться от меня согласия на сотрудничество! Все! Потому что по факту они уже убивали вас и четко знают – кинжалов должно быть три, а первый удар нанесен в спину! В смысле, – я судорожно вздохнула, – в смысле, им нужен кто-то, кто будет достаточно близок к вам, чтобы нанести первый удар и открыть путь остальным убийцам! Все! И…
Я осеклась, увидев едва заметно промелькнувшую улыбку на губах Араэдена, и поняла, что в принципе напрасно сотрясала тут воздух.
Улыбка кесаря стала явственнее.
– Полагаете, я ошибаюсь? – нервно поинтересовалась у кесаря.
– Полагаю, что совершенно бессмысленно повторять ранее сказанное: «Зная тебя, я ничем не рискую», – с улыбкой произнес кесарь.
И плавно поднялся.
Сопроводила это его движение расстроенным взглядом и продолжала смотреть на кесаря снизу вверх, когда он молча протянул мне руку. Вложила леденеющие от плохих предчувствий пальцы в его надежную, сильную, теплую ладонь и подумала, что в этом тандеме придется научиться доверять друг другу.
– Вот именно, нежная моя, – поднимая меня, произнес кесарь.
Прихватив норовящее сползти полотенце, все же заметила:
– Доверие – вещь крайне ненадежная.
И получила в ответ лишь усмешку. Такую знакомую, уже даже привычную, многозначительную усмешку, которая, кажется, в принципе существовала только для меня.
Кесарь усмехнулся чуть шире и произнес:
– Уничтожение Властителя Ночи – вопрос решенный, убийство Араэна принца Ночи – так же, в остальном, если ты желаешь создать единый мир, путь войны неприемлем. Вы разделите со мной утреннюю трапезу, моя императрица?
В ответ на последний вопрос лишь кивнула, напряженно размышляя о сказанном ранее.
Итак, войны не будет. Никакого насильственного захвата территорий Тэнетра – также. Что ж, оправданно, учитывая, что теперь на нашей стороне два принца темных. Придется действовать иначе. Совершенно иначе.
Задумавшись о поставленной проблеме, за стол я так и села в одном полотенце и с влажными волосами. Молча взяв протянутый кесарем бутерброд из черного хлеба с очередной разновидностью престранного сыра, принялась жевать, думая: как, вот просто как все это провернуть?
По идее, у меня есть Юранкар и связь с преступным миром, который, похоже, превосходно уживается на обеих сторонах мира. Вопрос: что мешает мне поступить так же? Откровенное неприятие темных? Ну да, особо уважать не за что, чтобы не сказать хуже. Темные – потребители, причем ярко выраженные потребители. Уничтожение драконов, песчаных демонов и в целом большинства светлых из канцелярии кесаря сказало о многом. Непоследовательны и недальновидны. Тот же Арахандар Властитель Ночи и его желание «получить удовольствие от созерцания лиц мужчин, осознавших страдания своей женщины», – тупость же величайшая. У нас подобные вещи происходили лишь в темные времена догосударственных образований, а значит, я имею дело с военной автократией. А кто у нас любит военную автократию? А никто. Вообще. У меня уже фактически масса сторонников имеется.
– Мне нужен доступ на территорию Тэнетра, – прожевав один бутерброд и получая следующий, сказала я.
– Акьяр в твоем полном распоряжении, – насмешливо уведомил кесарь.
Искоса глянула на него и спросила:
– И вы доверите мою безопасность прямому и непримиримому врагу?
– Вполне, – легко ответил император. – Нежная моя, Властитель Ночи совершил ошибку.
Я лишь вздохнула.
Ошибку ли? И совершил ли? А может, он действовал намеренно, просчитав что-то неведомое нам шагов на двадцать вперед? И… и успокоилась, вспомнив, с кем рядом сижу. Просто предупредила:
– Адраса не убивать.
Подумав, осторожно добавила:
– Пожалуйста.
– Если ты просишь, нежная моя, – издевательски протянул властитель Эрадараса одновременно с очередным бутербродом.
– Практически умоляю, – в том же тоне ответила я.
Поправила вновь пытающееся сползти полотенце и стала просчитывать, с чего в принципе можно начать. С чего стоит начать. Какое начинание удастся завершить в кратчайшие сроки. И во сколько мне все это обойдется.
А к слову:
– Мой кесарь, что у нас с казной? – поинтересовалась я.
Удостоилась задумчивого взгляда.
– Ее размер? – уточнила для императора.
Взгляд стал слегка насмешливым, после чего Араэден, намазывая хлеб сыром уже для себя, ответил:
– Создашь монетный двор?
– То есть налоги нам никто не
