В этот момент без стука распахнулась дверь.
Суровый древний секретарь кесаря важно вошел, не менее важно прошел через всю канцелярию, поклонился, приблизившись, и, глядя поверх меня, объявил:
– Пресветлая императрица, да осветят светила твой путь, да воссияет светом твой разум, да… – Посмотрел на меня, понял, что напрасно сотрясает воздух и сообщил: – Великий император велел передать, что казна, а именно все свободные подвальные помещения завалены золотом, как вы и желали.
Высказав все это, воззрился на меня, явно ожидая моей реакции.
И она последовала, естественно.
Молча поднявшись, прошла к столу, взяла листок бумаги и стремительно написала:
«Налогообложению быть! Без вариантов. И да – раз уж войну с Тэнетром вы переложили на мои хрупкие плечи, будьте так любезны, наконец, заняться дорогами! Я уже который день прошу!»
После чего, сложив лист вдвое, вернулась к живописной группе представителей двух противоборствующих рас и молча передала лист секретарю. Пресветлый покинул мою канцелярию с поклоном.
А я посмотрела на часы.
До прибытия владетелей подконтрольных уже мне Великих дворцов оставалось около часа, а у меня уже была возможность покидать дворец.
– Акьяр, – я повернулась к принцу Ночного ужаса, сознательно назвав его по имени, – а знаете, я, пожалуй, с удовольствием узнаю больше о той пропасти, что лежит между вашими расами. Четко, подробно, можно даже с аллегориями и метафорами, но напишите мне все. Юрданар, обеспечьте его высочество нужным количеством бумаги и рабочим местом. Эдан, подготовьте соседнее с канцелярией помещение для приема владетельных лордов. Ларден, просмотрите мои вчерашние записи, подготовьте для меня план сегодняшнего заседания. Эдогар, Адрас?
Принц Мрака, ни слова не говоря, встал, подошел ко мне и, протянув руку, открыл портал во второй человеческий город, который, по сути, был первым, но это уже мелочи. Эдогар задержался лишь для того, чтобы захватить бумаги.
* * *Теплый ветер в лицо, отдаленный плеск реки, стук топоров и звук пилы встретили нас в городе номер два. Стоя на пригорке и глядя на не особо ровно расставленные палатки, от которых к нам уже спешил мой градоначальник, глубокомысленно заметила:
– Нужно бы ему имя придумать.
– Рабу? – переспросил Эдогар.
– Городу, – правильно понял меня Адрас.
А затем повелительно приказал:
– Эдогар, поприветствуйте мастера Соно.
Глава моей канцелярии с неодобрением взглянул на темного принца, но возражать не посмел – все же принц. А потому, оставляя нас наедине с моим темнейшим братом, величественно снизошел до остановившегося у подножия холма бывшего раба.
Я же с интересом посмотрела на Адраса, ожидая его слов. Темный мрачно уставился на горизонт и произнес:
– Чего мне ждать от ситуации с Акьяром, Катрин?
Вероятно, принц Мрака ожидал, что я буду лгать и выкручиваться. Ошибся.
– Ничего хорошего, – честно ответила я.
Несколько удивленный взгляд переместился с горизонта на меня, и я добавила:
– Можно было бы утешить себя мыслью, что удар Акьяра и вашего отца придется на долю… а скорее всего, в спину кесарю, но почему-то данная мысль не утешает.
– Ну почему же, – довольно цинично, но я отчетливо уловила горечь в его голосе, произнес принц Мрака, – самый красивый из всех темных принцев вполне может послужить утешением.
Скептически посмотрела на Адраса. Под моим взглядом он несколько смутился и, заложив руки за спину, произнес:
– Я видел, как вы на него смотрели, Катрин.
Несколько секунд я продолжала взирать на принца Мрака, но тот, казалось, уже утратил всяческий интерес к беседе и глядел исключительно на линию призрачно-зеленоватого горизонта. Грустно улыбнувшись, я поинтересовалась:
– Что вы видите, глядя на горизонт?
– Не горизонт. Скорее, бесконечно зеленые луга Миграна, место моего рождения и детства, – безразлично ответил Адрас.
Присоединившись к любованию природой Эрадараса, тихо сказала:
– Вот и я, глядя на Акьяра, видела совершенно иного мужчину.
Принц Мрака развернулся ко мне мгновенно, я же, полностью повторив его позу и сцепив руки за спиной, еще тише продолжила:
– Но странное дело – я помню его, помню его удивительные, абсолютно черные глаза, его имя и ту дикую смесь из благородства, нетерпимости и упрямства, что составляла его характер… но я совершенно забыла, кем он был.
К моему искреннему удивлению, Адрас ответил вовсе не удивлением, скорее, в его взгляде промелькнула задумчивость, и он, не то чтобы уверенно, так, словно вспоминал, но не был уверен, что вспомнил верно, произнес:
– Руна Аниэр?..
– Что? – переспросила я.
Принц Мрака, поведя плечом, пояснил:
– Светлые обыкновенно полностью обрывают связи своих супруг с их семьями. Я выясню.
Несколько потрясенная, благодарно выдохнула:
– Спасибо.
– На данный момент благодарить не за что. Но процесс обратим, по крайней мере, при разводах светлая леди возвращается в свою семью и вспоминает ее, – успокоил меня Адрас.
Действительно успокоил!
Но я постаралась об этом не думать, просто не думать и, уже улыбаясь, поспешила к мастеру Соно, испытывающему явные затруднения в общении с Эдогаром.
– Мастер Соно! – воскликнула я, практически сбегая по холму вниз.
Бывший раб улыбнулся мне, и улыбка стала шире, когда я, набравшая скорость, пробежала на несколько шагов дальше, остановилась, подставляя лицо сиянию обоих светил и теплому ветру, а затем, развернувшись, весело спросила:
– Что новенького?
Новеньким был Адрас! Это он вчера явился в город и навел порядок. Он разобрался с гладиаторами, осмелившимися нарушить мой приказ. Он контролировал возведение временных жилищ, он нанял две сотни строителей из Тэнетра, и те в данный момент уже приступали к застройке города. Наверное, раз двадцать темный принц ловил мой полный восхищения взгляд, а я просто не могла поверить в то, насколько мне с ним повезло. Все организовать, все устроить, все отслеживать – Адрас действительно изумил. И, поглядывая на него, полностью взявшего на себя строительство города, я искренне недоумевала: как же так? Почему его называли пьяницей и бездельником? Почему ему абсолютно не доверяли руководства ничем?! Ведь то, что я видела сейчас, не на пустом месте взялось. Чтобы настолько вникать в тонкости и детали, нужно как минимум быть достаточно умным, ответственным и готовым постоянно учиться челове… в смысле, темным. Да много чего нужно. И я просто не понимала, как главный арахнид не разглядел всего этого в сыне.
И когда спустя час пришло время возвращаться, я не удержалась и, едва мы вступили в портал, оставив Эдогара решать последние административные вопросы, все же спросила:
– А вашему отцу известно, что вы способны править, да еще на столь высоком уровне?
Багровые глаза принца Мрака сверкнули неожиданной зеленью, и марево неясных очертаний, свойственное переходу через порталы в Эрадарасе, вдруг стало изумрудно-зеленым. Испуганно оглядевшись, шагнула ближе к Адрасу и невольно схватила его за руку, поразившись тому, насколько вдруг стала холодной его ладонь.
А затем портал истаял, открывая моему взгляду огромные бескрайние, бесконечные, насыщенно зеленые луга. Огромное море трав с холмами, так похожими на волны. И куда ни взглянешь –
