Странное ощущение, но безумно приятное…
А затем я ощутила биение своего сердца.
Очень отчетливо, очень ярко, очень громко и вязко…
Удар, удар, удар…
И мир вокруг нас застыл!
Мимо пролетающая бабочка увязла в застывшем воздухе, как в капле зеленоватого янтаря, ветер исчез, воздух стал вязким, небо ярко-изумрудным, и только пальцы кесаря оказались способны двигаться и мягко, успокаивающе коснулись моей спины, словно предупреждая…
Грохот!
Грохот расколовшегося мира, и на землю перед нами, в обломках гранитных скал и льда, смяв пригорок, как лист бумаги, приземлилось… нечто.
Некто.
Кто-то!
Упав, он оперся одним коленом и двумя кулаками о землю, проломленную его падением, но мгновенно выпрямился, оказавшись обладателем внушительного роста, темно-зеленых, абсолютно лишенных зрачков глаз, светлых коротких волос, нестандартной даже для элларов формы ушей и тонкого, но ощутимо сильного тела. Странный индивид был одет не менее странно – короткая кожаная куртка с рукавами, не доходящими до острых локтей, короткие перчатки с обрезанными пальцами, штаны и высокие ботинки с присущей скорее оркам шнуровкой. А за его спиной обнаружился огромный двуручный меч тоже странной формы – слишком уж широким было лезвие.
– Нежная моя, – вновь поглаживая меня по спине, с явно демонстративной насмешкой произнес кесарь, – помнится, ты желала познакомиться с высшим?
– Я не желала, – справедливо напомнила императору.
И поразилась тому, что способна говорить, обходясь абсолютно без воздуха. Потому что я не дышала. Дышать было нечем. Вокруг нас, троих, создался вакуум, абсолютно и полностью лишенный того воздуха, которым в принципе можно было дышать.
И тут существо заговорило, произнеся одно-единственное:
– Ты!
По правде говоря, было забавно в этот момент посмотреть на кесаря, пожалуй, так к нему не рисковали обращаться уже лет триста как минимум. И потому, не удержавшись, я скосила взгляд на нашего бессмертного, удостоилась откровенной насмешки в его глазах, после чего император убийственно ласково произнес, обращаясь к высшему:
– Повтори.
Но пришелец повторять чего-либо не стал, а впрочем, и не собирался – мгновенно потянулся за мечом. Не успел. Кесарь сорвался с места, словно взведенная пружина, и нанес удар, сопроводив его нехилой, взявшейся невесть откуда молнией. И когда высший отлетел, получив электрический разряд в полете, я лишь удобнее устроилась на траве, приготовившись наблюдать приятное во всех смыслах зрелище – кесаря, бьющего морду высшему. Испытывать какое-либо сочувствие к тому, чей народ последовательно и безжалостно уничтожил два вполне себе обитаемых мира, я не собиралась. Испытывать страх за в принципе неубиваемого кесаря – тоже.
И потому, пока мой император методично вколачивал высшего во вспаханную этими двумя землю, я преспокойно лежала, осторожно тыкая травинкой в висящую в воздухе бабочку. Поднялась, лишь когда бабочка, бросая на меня гневные взгляды, улетела, наращивая скорость, а мир вокруг ожил.
И вот после этого, застегнув верх своего второго платья, я, не особо торопясь, направилась к впечатляющей композиции – кесарь, разговаривающий с впаянным в скалу высшим. Явилась не к самому интересному моменту, ибо высший, еще не осознав всей степени своего попадания, шепелявил что-то вроде:
– Ты ефо пофалеешь!
Он хотел высказать что-то еще, игнорируя ржаво-голубую кровь, что стекала из уголка его рта, но, узрев меня, произнес вконец странное:
– Руна спокойствия.
– Где? – не поняла я.
– На те… – начал было высший.
И тут его немного сильнее сжала скала. А я начала догадываться, почему в принципе так безразлично на все отреагировала, но не суть.
– Это кто? – поинтересовалась я у кесаря. Он насмешливо глянул на меня, и потому я поспешила добавить конкретики: – Помимо того, что он высший.
– Посланник, светоч, искра – что-то из этого, – сообщил мой супруг.
– Информативно, – скептически заметила я.
– Возможно, искатель, – продолжил кесарь.
– Возможно, – глубокомысленно согласилась я.
Ни гоблина вообще не понимая.
– А чего хочет? – спросила в итоге.
– Ты знаешь, нежная моя, в процессе активной беседы мы еще не дошли до обсуждения этого вопроса, – иронично ответил Араэден.
– Ну так доходите, мне же интересно, – вполне нагло заявила я.
Между тем демоны его знает кто, посмаковав, выплюнул парочку выбитых зубов, вперил взгляд в кесаря и прошипел:
– Но ты не элементаль. Мы засекли огонь, а ты…
Меня утянуло в портал до того, как этот непонятно кто закончил свою речь. Еще до того, как я вообще что-то поняла… Просто в один сияющий миг я перенеслась с разгромленной поляны в упорядоченную императорскую спальню. Постояла, безразлично оглядываясь, сходила, позвала рабынь и, переодевшись, вернулась в свою канцелярию, будучи откровенно благодарной кесарю за небольшой, но насыщенный отдых. Для элларов же лучше. Целее будут. Лорды, в смысле.
Войдя, невозмутимо направилась к окну, приказав:
– Ленель, сообщите пресветлым, что перерыв завершен, – приказала я ближайшему из подчиненных.
И, допив живительный антипохмельный напиток, точнее, вообще его остатки, я с тяжелым вздохом вернулась к тем своим обязанностям, которыми явно никогда не займется мой великий неубиваемый супруг.
* * *К наступлению ночи владетели Великих дворцов практически выползали из зала заседаний в буквальном смысле слова. Порталы для них открывали Эдогар, Адрас и бросающий на меня все более потрясенные взгляды Акьяр. А я, как никогда, поняла, насколько прав иногда бывает кесарь.
«Все, что тебе мешает сейчас, – страх». – Это оказалось абсолютной правдой.
Но любые страхи исчезли вместе с наложением руны спокойствия, или как там ее обозвал высший, и в результате я больше не шла уверенно вперед – я летела. За оставшуюся половину дня мы разработали план развития экономики империи на ближайшие пять лет. Мы заложили схемы дорог, потому что ждать больше кесаря я не желала. Распределили строительство по территориям, подконтрольным Великим дворцам, обсудили налоги и установили денежный эталон. За всего лишь половину дня. Я больше не осторожничала, я приказывала – они принимали на себя обязательства исполнять. Никаких споров, никакого противодействия.
И никаких больше сомнений.
Полная централизация власти в моих руках, владетели Великих дворцов становились лишь ее представителями на местах, управление экономикой, инфраструктурой, развитием сельского хозяйства попадало под контроль моей канцелярии.
На данный момент я не трогала лишь армию и судебную систему: первое с ходу отнесла к прямым обязанностям кесаря, для второго требовалось время и создание судебных прецедентов.
– Пресветлая императрица, – завершив с отправкой Великих владетелей по домам, Кьяр подошел ко мне и уже некоторое время стоял над душой, наблюдая за записями, которые я вела исключительно для себя, а потому писала на оитлонском, – какая странная письменность.
– Письменность моей родины, – не поднимая головы и продолжая писать, ответила я.
– Слева направо? – проложил мешать мне принц Ночного ужаса. Или Ночного кошмара, тут уж как посмотреть. Доставал он не хуже неприятных сновидений.
– А вы считаете, что сверху вниз единственный имеющий право на
