А теперь подсадить на удовольствие Араэден решил меня.
«Но если ты возродишь мою страну, способная моя, и пожелаешь вернуться… я открою для тебя путь в Рассветный мир».
«Если ты пожелаешь» – и насмешливая улыбка кесаря.
И для насмешки был повод, да еще какой. Кесарь с его трехсотлетним опытом прекрасно знал, что он способен сделать ВСЕ, абсолютно все, что бы я ни пожелала. Для начала стереть мне память о прошлом, а затем «пробудить чувственность», как он это называет, и превратить в одну из своих постельных игрушек, одну из тех, что смотрели на него влюбленными глазами, даже когда кесарь их убивал.
Он мог, он все это мог, и я всегда об этом знала, но до сегодняшнего утра понятия не имела, что вхожу в сферу постельных интересов нашего вечного и неубиваемого. Я даже в самых кошмарных снах не предполагала, что он желает не просто возлечь со мной – он хочет, чтобы этого захотела я.
– Катрина, – напряженно позвал Адрас.
– У меня нет выбора, – снимая головной покров, жестко и решительно произнесла я, – одно из двух: я или погибну быстро, если Эхея действительно вознамерится меня убить, или погибну медленно, потому что кесарь уже вознамерился уничтожить мою личность. А иногда, Адрас, лучше быстро и мучительно сдохнуть, чем медленно и приятно терять саму себя.
Он промолчал, но я чувствовала – он понимает меня, как никто. Он, которому пришлось видеть гибель своей матери и города, в котором он вырос, а после жить во дворце отца, являвшегося убийцей, и улыбаться, ради выживания выражая сыновью признательность. Так что он меня понял. Просто понял. И остался стоять на месте молча.
А я, на ходу расстегивая платье, пошла к темной, угрожающе затаившейся опасной воде волшебной реки Нижнего мира.
Я шла к ней, стараясь не думать обо всех тех монстрах, которые, как рассказывала бывшая любовница кесаря, в ней водятся. Стараясь не думать об опасности. И раз за разом напоминая себе: я – Катриона Ринавиэль Уитримана! Я – наследница Оитлона. Я та, кто не имеет права на ошибку, для кого долг перед подданными превыше всего. Та, кто был рожден править, я…
Я остановилась перед самой заводью, вспомнив о человеческих поселениях, о людях, которые сейчас зависели от меня и моей преданности кесарю.
Секундное сомнение – и четкое осознание: если все останется по-прежнему, рано или поздно, а скорее рано, кесарь полностью подчинит меня себе. Что тогда останется у меня, кроме желания угодить господину? Ничего. И тогда я уже ничего не смогу сделать ни для своего народа, ни для человеческих поселений.
И, медленно сняв с себя верхнее платье, я также медленно расстегнула и второе, чтобы, избавившись от стягивающей одежды, в одном легком нижнем платье, без сомнений и промедления, сделать последний шаг и рухнуть в воды Эхеи.
И задохнуться.
От холода сковавшей вмиг ледяной воды.
От ощущения проплывающих мимо громадных чудищ.
От осознания того, что мне уже очень-очень давно хотелось вот так, а лучше бы еще с разбега, прыгнуть в воду.
И на миг, на очень короткий миг, ощутить себя в охт с шенге и орками, ощутить себя ребенком, свободным от долга и обстоятельств, ощутить себя счастливой. Абсолютно-преабсолютно счастливой.
Но это не пруд возле поселения лесных орков, я не ребенок, и будь я трижды проклята, но я не вернусь домой, пока в этом мире все не станет по-моему. Без рабства, без угнетения людей и прочих народов, без того, чтобы у матерей забирали детей и оставляли их расти в загоне, и без мерзости и жестокости, которую позволяют себе как светлые, так и темные.
И я распахнула глаза.
Чтобы содрогнуться всем телом, потому что на меня смотрел мир. Одним огромным сине-голубым призрачно светящимся глазом на меня смотрел целый мир…
Конечно, исключительно в целях сохранения целостности моего разума проще было бы подумать, что это глаз какого-нибудь речного чудовища, но нет – это был мир. Одушевленный Нижний мир. Тот, кто, не сумев избавиться от вторжения темных и светлых, разделил самого себя на две части. Тот, кто всеми силами пытался защитить своих детей. Тот, кто являлся живым и, быть может, даже в какой-то степени разумным.
Несколько секунд мы с миром молча смотрели друг на друга – я, не зная, как на это реагировать, он, похоже, тоже.
А потом я начала задыхаться.
Рывок вверх, и я, наученная плавать любимым шенге, с легкостью вынырнула на поверхность, услышала полный облегчения донесшийся до меня с берега вздох Адраса, но осталась в воде, тяжело дыша и надеясь на что-то.
А на что?
На что я надеялась?!
Меня не съели, одно это уже являлось частичным оправданием надежд.
Нырнув снова, я осмотрелась – никаких глаз более обнаружено не было. Зато количество монстров значительно увеличилось, и я подумала, что пора бы выбираться.
В несколько гребков доплыла до берега, рывком поднялась, села на берегу, вынув ноги из воды и обняв колени, чтобы хоть немного согреться.
– Катрина, ты бы отошла оттуда, – сказал Адрас.
– А смысл? – безразлично спросила я. – Чудовищ в реке действительно полно, но они не тронули меня в воде, едва ли нападут и когда я на берегу.
– Кат… – начал было он, но я подняла руку, призывая к молчанию.
Потому что воды Эхеи помогли, и я вспоминала. Медленно, но верно вспоминала все… Дедушку и ожившую птицу… Дом… Башню… няню… повара и его ласковое обращение ко мне «Луноликая», Готмир… Динара… Аршхана… Лору и алтарь… возрождение погибших стражей от поцелуя, сначала от поцелуя моего с Динаром, когда все вокруг замерло и он смог добить гоблинов, после от поцелуя с Аршханом, когда ожили все убитые оитлонцы и далларийцы… спасение Лорианы… известие о моей свадьбе с кесарем… мои слезы… и отчетливое осознание того, что с самого моего рождения, а фактически еще и до него, я была игрушкой. Я была просто игрушкой кесаря. Игрушкой, в которую играли. О которой периодами забывали, которую иногда отдавали поиграть другим и которая вдруг вызвала интерес, когда мне было сколько… пятнадцать? Да, пятнадцать. Сейчас, когда я знаю, как выглядят эллары, я поняла пристрастие кесаря к молодым – у юных девушек тоньше стан, руки, черты лица, в них больше хрупкости… как в пресветлых леди. Теперь я поняла его… но оправдывала ли? Нет!
А воспоминания лились и лились потоком, сбивающим с ног, заставляющим судорожно хватать воздух, превращающим
