Оборудование сместилось на сторону, опустив вниз линзы, изучающе уставившись на интимные части мужских останков. Я более ничего не контролировала, позволив искусственному интеллекту выполнять свои задачи.
По мере того, как проходил детальный осмотр трупа, толпа, склонив головы, погружалась в происходящее на экранах. Многие пролистывали изображения: увеличивая, переворачивая, изменяя насыщенность цвета. Пальцы безостановочно стучали по сенсорам.
Некоторые из игроков смеялись – рассылали сообщения, пересылали изображения. Команды выстроились в линию, перебрасываясь карикатурками, мгновенно генерируемыми из отправляемых мною кадров.
Цифровые передатчики моего интерфейса сохраняли стабильность, но я могла смотреть на экраны игроков, стоявших рядом: там проносились мириады скользящих, увеличивающихся, перелистываемых картинок. Вокруг нарастал электронный шум: гудки, вздохи и оповещения роились вокруг, словно туча невидимых мух. Один мужчина рядом приблизил анимированное изображение трупа; ему удалось поднять тело: оно зашагало нетвердой походкой, маша́ оставшейся рукой, свесив голову набок, – гротескная картинка, пародия на жизнь. Я увидела, что и саму оторванную руку анимировали. Она поднялась с виртуальной земли и, преодолев разделяющее их пространство, самопроизвольно прилепилась к барахтающемуся телу.
Отвернувшись, я шагнула по направлению к трупу, находившемуся в метре или двух от меня. Это был сигнал датчикам о логическом завершении задачи.
Толпа мгновенно оценила ситуацию и раздалась в стороны, освободив место для действия. Они знали, что я намеревалась сделать. Я приблизилась к телу на безопасное, по данным системы, расстояние.
Основная масса людей колыхалась за моей спиной. Через мгновение тело было дематериализовано одним моим залпом. Я ощутила толчок в момент взрыва, но сервоприводы защитили от ударной волны.
Потоки крови, кусочки плоти и мелкие осколки костей обрушились сверху. Игроки закрывали телами мониторы, торопливо протирали зеркальную поверхность своей одеждой. Фильтры защищали меня от вони, бронежилет – от разлетевшихся шматов мяса. Автоматические дворники протерли забрало и линзы.
Мы отправились дальше по следу. Другие тела на нашем пути оказались женскими, на сей раз в одежде, но сильно израненными. Глубокие продольные разрезы и темные кровоподтеки – печальные украшения мертвецов. Как и раньше, сработала гиросистема, создавшая устойчивую платформу для выстрелов.
– Слишком медленно! Уничтожайте! – раздались слова в наушниках. Я поняла: за мной наблюдают.
– Игроки дышат мне в затылок, – ответила я. – Не могу…
– Избавьтесь от улик.
Я размахивала руками, пытаясь предупредить игроков, стоящих рядом с телами женщин, но они не отрывались от цифровых экранов. Как только месиво человеческих останков взорвалось двумя огненными шарами, разлетевшись кровавыми ошметками в разные стороны, я двинулась дальше. Кровь, кровь, кровь и кости. Игроки, державшиеся поблизости тоже были с ног до головы залиты кровью, но целы. Двойная ударная волна отшвырнула многих на землю. Однако те, кто, несмотря на мой призыв, остались рядом с телами…
Ужасные раны от взрыва, многочисленные смерти. Это сделало меня в их глазах настоящим врагом. Мое положение ухудшилось, но и укрепилось. Теперь я была больше, чем мишень, чем угроза – больше ненависти, больше страха.
Некоторые игроки подбирали консоли, оброненные пострадавшими от удара. Те, что в рабочем состоянии, оставляли себе. Новые устройства беспрерывно синхронизировались со старыми. Реальность удваивалась и утраивалась.
Мы шли и шли вперед.
И вскоре обнаружили сбежавшую группу. Их свалили в кучу на окраине, напротив одного из старых зданий. Их было шестеро: две женщины и четверо мужчин. Сначала с них сорвали защитное снаряжение и шлемы, а затем расправились с поистине нечеловеческой жестокостью. Раны приводили в оцепенение, реальной картине я предпочла осмотр через интерфейс. Сколько же участников их пытали? Почему у команды не было охраны? Сложно даже представить, что произошло на самом деле.
Стоило мельком взглянуть на трупы без VR-шлема – и дыхание пресеклось от ужаса. На цифровых экранах кошмар увеличен многократно: краски режут глаз, реки крови, множество мечей и клинков, дубинок рассыпано вокруг тел. Реальность отвратительно исказилась, но оттого стала словно бы менее реальной, более захватывающей и более приемлемой для игроков.
Как только вокруг замелькала мешанина картинок, игроков стало невозможно оторвать от экрана: загружаемые изображения дышали омерзительной псевдожизнью, то, что могло бы показаться нереальным, становилось еще менее правдоподобным, трупы оживали. Игроки издавали отрывистые звуки животного возбуждения, вызывавшие у меня отвращение.
Уничтожать тела сотрудников было нецелесообразно, поэтому я ввела координаты места, где они лежали. Существовал специальный отряд, который устранял последствия подобной активности. К моему удивлению, один из мониторов интерфейса подтвердил имена, аватары и фотографии личностей группы. Я быстро пролистала краткие биографии.
Если Сеть уже владела информацией, зачем было отправлять на их поиски меня?
Поведение игроков меня откровенно пугало. Они столпились возле ужасающей сцены смерти, проталкиваясь вперед с консолями, передавая их из рук в руки. Я успела подсмотреть, что они там просматривали: кадры жестокого и извращенного насилия пролистывались вновь и вновь, перезапускались, редактировались – фантазия ублюдков поистине неистощима. Я с трудом сдержала снаряжение и заставила себя пойти прочь. На долю мгновения толпа осталась позади.
– Следов более нет, – сказала я. – Завершаю.
– Нет, продолжаете, – раздался голос в моей голове. – Эпизод необходимо завершить.
– Я закончила. Группа найдена. Я сворачиваюсь.
– Вы продолжите.
– Тогда дайте указания, – ответила я. – Что необходимо найти?
Ответа не последовало.
Я продолжала идти вперед, снаряжение стабилизировалось, но прежняя тяжесть вернулась. Чувство ужаса во мне всё нарастало. Я понимала, что игроки снова следовали за мной – как будто знали, как должен завершиться эпизод. У многих одежда и кожа были запятнаны кровью, волосы слиплись. Но они не обращали внимания на такие мелочи, продолжая смотреть в свои экраны и привычно спотыкаться.
Они шли рядом со мной, позади меня, вокруг меня – моя личная группа преследователей. Хоть небо и было ясным, повсюду сверкали и вспыхивали экраны – еще одно напоминание о разнице между реальностью и реалити. Игроки жаждали завершения эпизода – ведь его необходимо завершить. Прежде я тоже играла, поэтому хорошо понимала их. Где-то впереди ожидало решение. Я понятия не имела, что именно искать и как поступить, когда найду его, но мною помыкали. Моя Сеть поведет меня.
Теперь я сама шоу, центр событий. Это стало главной целью – щелкнуть затвором и завершить эпизод.
Пусть так, но оставались разумные сомнения. Основная задача ясна: узнать, кто или что явилось причиной жестоких смертей, и я, медленно бредущая через заброшенную часть города, едва ли могла определять направление для игроков. Они шли за мной, свято веря в мою осведомленность. Они доверяли мне, потому что я могла привести их к решению.
Единственное, чем обладала я, а они нет –
