– Солнышко, ты так кричал. Что случилось?
– Все хорошо! – Он приподнял голову и смачно поцеловал жену в губы. – Все очень хорошо.
В полдень он встречался с новыми партнерами. Те предлагали интересную схему с поставками для действующей армии. Раньше Парвуз таких дел чурался, но этих парней порекомендовали ему уважаемые люди, поэтому он решил рискнуть. В итоге же лишился четверти своего состояния и чуть не поплатился головой. Но здесь этого пока не случилось. И не случится.
В неприметный домик на окраине города пришли двое. С каждым – по одному охраннику, которые остались за дверями. Сами же гости уселись за длинный дубовый стол с тремя чашами хорошего вина и принялись вести длинную беседу.
Парвуз хорошо помнил этот разговор и сейчас словно бы смотрел на себя со стороны. И как он мог быть таким глупцом, что поверил в подобную чушь о том, что его сделают равноправным партнером? Вот же ж дурень!
– Тост, – провозгласил он, поднявшись с лавки. – За честных партнеров. За нас!
– За нас! – Партнеры стукнулись чашами.
В этот же самый миг в углу комнаты бесшумно отворилась неприметная дверка на хорошо смазанных петлях. Высунувшаяся из нее духовая трубка выплюнула костяную иголку, обработанную редким ядом, добытым из грудных желез самки черного тролля. Игла впилась в шею одному из гостей, и тот молча завалился навзничь. Вторая иголка вонзилась другому прямо в глаз. Тот заорал, рухнул грудью на стол, пару раз дернулся и обмяк.
Так же бесшумно дверка затворилась.
– Мерзавцы! – Купец плюнул на начинающие синеть трупы и вышел из дома.
Парвуз кивнул худому человеку, вытиравшему кинжал о плащ убитого охранника, и, дождавшись ответного кивка, вышел со двора.
Когда-то давно купец оказал большую услугу двум начинающим, но подающим большую надежду наемным убийцам. Теперь они вернули должок. Тел не найдут никогда. Ну а с поставками для армии он теперь справится и сам. Не надо ему никаких партнеров.
За следующие четыре года жизни купец развил бурную и крайне удачливую деятельность. Все отправляемые им караваны возвращались с прибылью. Ни один из кораблей, которые он посылал в дальнее плавание, не сгинул в морской пучине и не был захвачен пиратами. А поставки для армии, сделанные через подставных людей, обогатили его. Правда, клеветники болтали, что из-за гнилого овса, мечей из скверного железа и рассохшихся стрел враг вот-вот захватит осажденную Горную крепость, которая прикрывала главный перевал. Но война была где-то далеко, а имя купца нигде не всплывало. На плаху отправлялись другие.
А он искал подходы во дворец и нанимал лучших алхимиков и зельеваров. Купец хоть и разбогател вчетверо больше прежнего, но все равно хотел сохранить право не платить пошлину. Для этого он решил стать лучшим другом молодого короля. Незаменимым другом.
Зелье тщательно выверили, сварили и многократно испытали. При этом учли, сколько весит король, что любит есть, в каком году и месяце родился, какая тогда была луна и другие важные мелочи, о которых рассказывали варщики. Впрочем, Парвуз слушал их вполуха.
Сегодня вечером подкупленный слуга подаст королю бокал с любимым вином, а через два дня того поразит неведомая хворь. Поначалу ничего серьезного, но вскоре монарх так ослабеет, что не сможет с постели встать без посторонней помощи. Дальше будет еще хуже.
«И никакие, даже самые высокоученые лекари и маги, не помогут», – Парвуз ухмыльнулся мыслям. За деньги, которые он потратил на это зелье, можно было замок построить! А сколько нищих извели, пока испытывали, подумать страшно. Но не зря. Не зря. Надо теперь подождать несколько дней, а потом, со всем почтением, предложить лекарство и придумать историю, все объясняющую… Ну, и само собой, виноватых назначить. А через месяц король узнает, что болезнь не ушла и нужна новая порция противоядия…
Утром, когда купец с аппетитом завтракал вместе с любимой женой, к ним в дом пришел Пташек. Младший писарь занимал ничтожную должность при дворе, однако был сметлив и наблюдателен, обладал острым умом. За малую долю он частенько рассказывал купцу о том, что делается во дворце. Сегодня Пташек был бледен и изрядно взъерошен.
– Что случилось? – спокойно поинтересовался купец, когда они расположились на уютном диване в его кабинете.
– Принцесса… – Пташек судорожно всхлипнул. – Она… мертва!
– Да что ты такое несешь?!! – Купец вскочил с дивана, сжал ладони в кулаки.
– Вчера вечером она пришла сыграть с королем в шахматы. Выпила вина, и ее начало рвать кровью! Потом судороги. И все, конец!
Пташек нервно сглотнул и провел ладонью по взлохмаченным волосам.
– Ты-то откуда это знаешь? – процедил купец, убрав при этом руки за спину, чтобы скрыть охватившую его дрожь.
– Мой дядя – королевский лекарь. – Пташек гордо поднял подбородок. – О случившемся еще мало кто знает! Кузина короля мертва, ее отравили какие-то мерзавцы, и это истинная правда!
– Ладно. Заработал. – Купец вложил в потную ладонь шпиона кошель с серебром и мягко подтолкнул в спину. – А теперь ступай, дел у меня много.
Пташек пристально посмотрел на купца и молча вышел из комнаты. Парвуз ощутил слабость в ногах и рухнул на диван.
– О боги! – простонал купец. – Почему этой дуре не сиделось в своих покоях? И кто, разрази его гром, дал ей пригубить из кубка короля?!
«Осел, – в голове вновь раздался внутренний голос, который за последние три года не раз давал мудрые советы. – Почему на бабах зелье не испытывал, а только на мужиках?»
– Ишь, умный какой, сам-то только сейчас, небось, до этого додумался? – зло прошипел купец.
Голос ничего не ответил.
– Впрочем, оба помощника зельевара гниют на дне канала, сам же он уехал на Желтые острова, ну а нищих в городе никто никогда и не считал. Пусть попробуют что-то доказать, – успокаивая самого себя, быстро-быстро забормотал купец.
В дверь постучали. Громко и уверенно.
– Не повезло, – презрительно сплюнул воин, наблюдая, как упирающегося купца тащат на виселицу, – торгаш, а в заговоры вздумал играть. Тьфу!
Из тумана донесся крик. Все было кончено. Воин встал, хрустнул шеей и сделал несколько резких махов руками. Разумеется, они не сидели на холме все четыре года, наблюдая за жизнью купца. Окно в тумане показывало лишь некоторые, выборочные дни из его жизни, но и так времени прошло изрядно. Вон луна уже на два пальца опустилась!
– Он сделал свой выбор, – промолвил старик. – Следующий!
Воин и незнакомка посмотрели друг другу в глаза. Он хотел что-то сказать, но в последний миг осекся и махнул рукой. Сама, мол, решай.
– Дамы, вперед! – Девушка усмехнулась краешком губ, поднялась со шкуры и, грациозно покачивая бедрами, пошла к камню.
– Помни, сейчас твоя душа может перенестись в прошлое, но лишь после смерти купца. Ибо таково главное правило круга камней: пройдя сквозь пути, странники не должны встретиться!
Девушка обернулась, посмотрела на
