– Я самая красивая и дорогая шлюха столицы. Меня нельзя просто купить, я сама решаю, перед кем мне раздвинуть ноги. Полтора года назад ко мне пришел король…
Она на мгновенье замолчала, словно собираясь с силами, и продолжила:
– Мы трижды встречались, и я понесла от него. Он не признал ребенка, а его прислужники велели мне навсегда уехать из столицы! Это несправедливо! У ребенка должен быть отец, а я хочу стать королевой!
«Ого, – с некоторым удивлением подумал воин, – а ставки-то растут. И все вокруг короля вертится. Надо же».
Между тем девушку окутал туман, в котором, как и в случае с купцом, образовался просвет. Вскоре стало видно много неприглядного.
Алейна очнулась в комнате, из-за стены которой доносились пьяные вопли. Перехватило дыхание, затошнило, а потолок закружился перед глазами. Она крепко зажмурилась, пережидая, пока схлынет вал воспоминаний. Наконец полегчало, и она приоткрыла глаза. Сбоку храпел сборщик налогов. Сегодня ночью он сполна насладился ее девственным телом и сейчас спал, довольный и расслабленный.
В свои двенадцать лет Алейна уже стала милой, соблазнительной девчонкой, и поэтому родная мать неделю назад отдала ее сборщику королевских налогов как плату за последние два года. А что делать? Отец пьяница, а в семье растут еще четверо. Как прокормить такую ораву? А что хочет Алейна – никто и не спрашивал.
Этот ублюдок избивал и насиловал ее почти месяц, пока они объезжали страну. Один раз она попробовала сбежать. Неудачно. Охранники приволокли ее обратно. Тогда у нее не было ни единой возможности сбежать, да и что знала девочка, никогда не выходившая за околицу родного села, о мире?
– Ублюдки! – прошипела она, глядя на лоснящуюся рожу королевского сборщика.
Алейна тихо поднялась с кровати и, неслышно ступая босыми ногами, прокралась к комоду. Пошарив в нем, она достала деревянную вязальную спицу. Согласно древнему поверью в каждом номере каждого трактира либо постоялого двора должна быть такая – злых духов отгонять и добрый сон навевать.
Вернулась к кровати, склонилась над лицом сборщика.
– Сладких снов, малыш, – прошептала девушка и воткнула спицу в правое ухо.
С чавкающим хрустом она вошла в мозг. Сборщик даже не застонал, лишь дернулся разок и умер.
Вытащив спицу, Алейна тщательно протерла ее о камзол мужчины. Благо тот был настолько заляпан жирными пятнами от еды и вина, что еще одно пятно никак не нарушило общей картины. Затем Алейна вернула чистую спицу на место и выдвинула из-под кровати тяжелый сундук. Здесь хранились деньги, собранные с трех уездных земель. Сундук весил немало, и девушка взяла только два тугих кошеля, набитых золотом, и один с серебром.
Задвинув сундук обратно под кровать, Алейна щедро плеснула масла из светильника на перину и запалила ее. Выходя из комнаты, она обернулась, глянула на разгорающееся пламя и ухмыльнулась. Ну а украсть лошадь, пользуясь возникшей из-за пожара суматохой, было не трудно.
Спустя три года ее представили ко двору. Она нашла богатого покровителя, которого сводила с ума ночами, проделывая в постели такие трюки, которые не могли повторить ни темнокожие невольницы, ни раскосые дочери Желтых островов, ни местные жрицы любви.
Алейна не хотела еще раз ошибиться и предстать перед королем необразованной и неумной шлюхой, пусть и с прелестным лицом и роскошным телом. По ее просьбе, покровитель нанял учителей географии, математики, изящной словесности, танцев и верховой езды.
Единственной, кого Алейна призвала к себе из прошлой жизни, была старая цыганка Шэла. В борделе та делала аборты, принимала роды и как могла следила за здоровьем шлюх. Алейна знала, что Шэла способна на большее, и решила держать полезную женщину при себе. Как всегда, золото устранило все недопонимания между новой хозяйкой Шэлы и «мамкой» борделя.
В пятнадцать лет Алейна стала обольстительной и прекрасной. Она не только могла свести с ума от желания любого мужчину, но и поддержать разговор на любую тему: начиная от мастей беговых скакунов и заканчивая политическим устройством императорской династии Желтых островов. Впрочем, о политике в доме ее покровителя старались не говорить. Спустя неделю после отравления кузины короля был создан Орден Видящих, чья основная задача была раскрывать заговоры, изыскивать измену и выжигать их огнем и мечом. Очень скоро представители двух не самых слабых дворянских родов отправились на костер, а их земли передали другим, верным Короне, родам. Купцов обложили так называемым «орденским» налогом, некоторых так и вовсе казнили, изъяв имущество в пользу короля.
Народ взбунтовался, но волнения подавили с невиданной жестокостью. Пока расправлялись с недовольными, как-то недосуг стало заниматься сбором урожая, так что у простолюдинов, чтобы не сдохнуть с голоду, осталось, по сути, два пути: либо на восточную границу, на войну, которая после падения Горной крепости развернулась с новой силой, либо на королевские серебряные рудники. Корона нуждалась в деньгах.
Это все Алейне было известно из разговоров с покровителем, однако никак не изменило ее желаний. В шестнадцать лет она начала встречаться с королем. И они не только занимались любовью, нет! Иногда любовники по полночи вели долгие беседы о судьбе, о стране и о будущем. Алейна очаровала короля и спустя два месяца забеременела.
Перед решающим разговором она зашла в Храм Белого Огня. Когда ей было десять лет, странствующий целитель из этого Храма вылечил ее от кровавой лихорадки, спас от смерти и не взял с семьи ни гроша. С тех пор она старалась хотя бы раз в месяц заходить в Храм. Помолившись и набравшись решимости, она направилась во дворец.
Войдя с тайного входа в покои короля, она замерла. За столом сидел незнакомый мужчина лет сорока, наполовину лысый, с каким-то мятым, совершенно незапоминающимся лицом.
– Кто вы и что забыли в королевских покоях?! – холодно спросила она.
– Примарх Ордена Видящих, – представился мужчина. – Присаживайся.
– Где король?!
– Мы давно следим за тобой, – словно не слыша ее вопрос, строго сказал примарх. – Очередная шлюха, которая мечтает стать королевой? Серьезно?
– Да как ты смеешь?! – Она гневно шагнула к нему, но с боков на нее навалились люди и крепко схватили за руки.
– Если бы не твой покровитель, ты бы сейчас гнила на дне канала. Его благодари. На коленях передо мной стоял. Твою жизнь вымаливал! – резко сказал мужчина. – Ну и денег дал, конечно. Немало.
– Но как же так… – потухшим голосом произнесла Алейна.
– Если дорога жизнь, сегодня же уезжай из столицы и никогда не возвращайся. К королю скоро невеста приедет, а тебе, шлюхе, здесь места нет!
Глотая слезы, Алейна судорожно кивнула. Эту партию она проиграла, но когда родится ребенок…
Вечером из города выехала тяжело груженная карета. Внутри были две женщины, молодая, аристократично выглядящая девушка и
